Prima che il baseball si chiudesse per la pandemia del coronavirus, la notizia che l’asso Chris Sale aveva problemi al gomito aveva già gettato una palla sull’allenamento primaverile dei Boston Red Sox. Sulla scia dell’arresto, lui e la squadra ha deciso che doveva avere Tommy John chirurgia, che è andato attraverso il 31 marzo dopo un ritardo di 11 giorni causato dalla crisi.
Sette settimane più tardi, Sale sta recuperando e girando il suo occhio verso la ripresa della sua carriera sul monte di lancio con i Red Sox, una carriera lanky 6-foot-6 mancino ha iniziato come un primo turno di scelta da Chicago White Sox nel 2010. Si è unito a Marly Rivera di ESPN per parlare della riabilitazione del suo gomito, degli “esperti” di meccanica di lancio online, della perdita contro gli Astros nella postseason nel 2017, della sospensione da parte della MLB del manager dei Red Sox Alex Cora e se avremo il baseball nel 2020.
Qual è stata l’ultima cosa che ti è passata per la testa mentre ti hanno messo fuori proprio prima dell’intervento chirurgico?
Chris Sale: In realtà non ricordo l’ultimo pensiero che ho avuto prima di andare sotto perché ho avuto l’operazione il giorno del mio compleanno. Ho guardato l’intera faccenda da una prospettiva completamente diversa rispetto alla maggior parte delle persone. Un sacco di gente pensava che l’intervento di Tommy John fosse un grande, “Oh, amico, è proprio un peccato”. E in un certo senso lo è, perché sto perdendo tempo. Non sto giocando a baseball e qualcun altro dovrà fare il mio lavoro. Quella parte fa schifo.
Ma da un punto di vista personale, ho finito di cercare di capire cosa c’è di sbagliato in me. È come “OK, questa è la fine di tutta la merda che hai passato per un paio di anni”. È come un nuovo inizio per me. Non sarei in grado di giocare a baseball in modo produttivo senza questo intervento. Sono un giocatore di baseball, cosa c’è di meglio che avere un gomito nuovo di zecca per il mio compleanno?
All’inizio della tua carriera, ci sono state molte speculazioni sul fatto che alla fine ti saresti rotto perché, un po’ come Randy Johnson, hai avuto successo con una consegna non ortodossa e un fisico atipico. Ha pesato su di te, la gente dicendo che questo ragazzo non durerà perché la sua meccanica non è giusta, perché è troppo magro?
Vendita: Era qualcosa di cui non mi sono mai preoccupato a causa di tutte le persone di cui mi fidavo intorno a me. Don Cooper, il mio pitching coach a Chicago, è stato il migliore per me all’inizio della mia carriera. Apprezzerò sempre il nostro rapporto e quello che ha fatto per me. Probabilmente è stato il mio più forte sostenitore contro tutto questo. Diceva: “Non capisco di cosa stiano parlando queste persone. Finché ripeti la tua consegna molto bene, e colpisci tutti i punti che devi colpire quando devi colpirli, non ho intenzione di cambiarla perché funziona”
È durato nove anni, e anche prima, perché ho lanciato così al college. Ho anche chiesto al mio allenatore a Boston. Un giorno ero seduto lì, e c’erano un paio di ragazzi intorno a me e stavamo guardando la TV e mi stavano mostrando con un gomito rovinato dappertutto. Ho detto, “Ho una domanda onesta da farvi: hanno ragione loro o ho ragione io? Perché non lo so. Questa sarà la mia undicesima stagione, ma il mio decimo anno completo in serie A. Sono crollato come dicevano o ho superato il punto in cui pensavano sarei stato? Se hai detto a qualcuno nel 2010, stai per scegliere questo ragazzo e queste sono le cose che farà, e poi in questo giorno, scoppierà e avrà un intervento chirurgico Tommy John, hai scelto quel ragazzo?”
Questo non è per me rispondere, ma questo è quello che vorrei chiedere alla gente. Se si guarda il mio corpo di lavoro prima che mi sono dissanguato, lo prendereste per gli anni che ho giocato, per i soldi che ho fatto? Se è un no, è un no. Non ho problemi con chi è d’accordo o meno su questo. Ora sto seduto fuori un anno e alla fine della giornata avrò come un gomito nuovo di zecca e ho ottenuto a manovella su questa cosa quando sono pronto ad andare e farò la stessa cosa che ho fatto prima.
È difficile gestire la critica che sei un giocatore strapagato, che alcuni possono considerare non ha vissuto fino alle aspettative?
Vendita: Ho avuto una buona carriera a Chicago. Quando sono arrivato a Boston, anche il mio primo anno è stato davvero buono. La mia seconda stagione è stata decente, ma mi sono imbattuto in alcuni problemi alla spalla. Abbiamo finito per vincere una World Series, quindi chiamerei anche quella una stagione relativamente buona con un piccolo intoppo. Poi, il 2019 è stato un disastro assoluto. Ma alla fine, non ho mai prestato attenzione a ciò che la gente dice di me, perché non importa.
Quello che i miei compagni di squadra, la mia famiglia, i miei allenatori pensano di me, questo è il primo e più importante. Per non parlare del fatto che tutte queste persone parlavano di come fossi così sottopagato e sottovalutato, che non guadagnavo abbastanza per la produzione che stavo facendo. Poi, da un giorno all’altro, sono un giocatore strapagato. Se la bandiera viene sventolata così facilmente, non si può davvero prestare attenzione ad essa.
Apprezzo i fan del baseball, e soprattutto i fan di Boston. Proprio come me, hanno grandi aspettative e ti fanno sapere quando non stai facendo quello che vogliono che tu faccia. Ma se guardate il mio curriculum, ho sempre avuto aspettative molto alte, e sono il primo a dirvi quando faccio schifo. Alla fine della giornata, credo davvero che non si dovrebbe mai giocare uno sport competitivo per qualcosa di diverso dalla vittoria. Se stai giocando per un contratto, se stai giocando per i numeri, se stai giocando per la fama e la fortuna, qualunque cosa sia, di solito si può dire che i giocatori giocano per questo tipo di cose; non raggiungono mai quello che è l’obiettivo finale.
Quando giochi un gioco da quando hai 4 anni a qualunque età, tutto quello che vuoi fare è vincere. Una volta che lo perdi, allora è il momento di andare a casa. Sono troppo competitivo per preoccuparmi di qualcos’altro oltre a vincere. La gente mi chiedeva quando giocavo con un contratto tra virgolette favorevole alla squadra, quale fosse il mio obiettivo principale. Era sempre quello di vincere. Ora che sto facendo tutti questi soldi e non sto producendo, il mio obiettivo è ancora quello di vincere. Non cambia per me, non importa per chi gioco, i soldi che sto facendo o quanti anni ho nella lega. Gioco per vincere.
Come si fa a gestire il fatto che due anni dopo aver vinto una World Series, la tua squadra ha scambiato probabilmente uno dei migliori giocatori del baseball in Mookie Betts e non hai più David Price nella rotazione, tra la perdita di altri giocatori? Se il tuo unico obiettivo è quello di vincere, come possono i Red Sox farlo quando si torna, si spera nel 2021, se forse i pezzi semplicemente non sono lì?
Vendita: Così è ogni altra squadra. I San Francisco Giants del 2014, i Royals del 2015. Stiamo solo attraversando la stessa identica cosa che altre squadre hanno attraversato. Molto raramente, di questi tempi, si arriva a giocare con la stessa squadra per molto tempo. Abbiamo fatto un tentativo e, sfortunatamente, il nostro lancio iniziale non è stato in grado di reggere come nel ’18. Ci siamo fatti male tutti tranne Rick. Rick e Eddie stavano presidiando il posto, e questo è difficile. Quando hai il 40% della tua rotazione che lavora e il 60% no, una parte che dovrebbe portare un peso piuttosto grande, è dura.
Ma dobbiamo adattarci e andare con esso. Non prendiamo decisioni, non scambiamo giocatori. Ci presentiamo all’allenamento primaverile e facciamo del nostro meglio per vincere con i giocatori che abbiamo.
Quanto impatto ha avuto su di voi l’indagine offseason e la sospensione di Alex Cora? Come è stato?
Vendita: È stato un grosso problema perché dai giocatori allo staff, ci siamo amalgamati molto bene. Non credo che parlerete con una squadra vincitrice di un campionato che vi dirà che non aveva una buona chimica, che non aveva una buona leadership, che non partiva dall’alto. Questo era particolarmente vero per noi. AC è arrivato e ha messo i giocatori in posizioni di successo e si è preso cura di tutti noi. Ecco perché lo amiamo e lo rispettiamo così tanto.
È stato un colpo. È stato un grande colpo e ha fatto schifo. Non volevamo vederlo andar via a causa dell’amore e del rispetto che avevamo per lui, e lui se l’è guadagnato. Non si arriva semplicemente in una clubhouse della Big League e si ottiene quel tipo di rispetto. AC se l’è guadagnato.
Dopo aver appreso dello scandalo dei furti di firme del 2017 degli Astros, ha cambiato la tua opinione su Cora, questo ragazzo che dici di avere così tanto rispetto?
Vendita: Ho perso zero rispetto per Cora. E guarda cosa ho fatto nel 2017, nei playoff. Nelle ALDS, devi vincere tre partite, il che significa che puoi perderne solo due. Ho perso due di quelle tre partite contro gli Astros che stavano barando, giusto? L’anno dopo, AC viene da noi e abbiamo vinto le World Series, e ho imparato chi è.
Forse io sono diverso, ma credo che tutti abbiano ingigantito la cosa. Permettetemi di essere chiaro: credo che quello che gli Astros hanno fatto era sbagliato. Questo è prima di tutto. Ma non importa. Che cosa farò? Tornerò indietro e lo cambierò? Vado a rubare gli anelli degli Astros e ci metto una “B” al posto della “H”? Per me, è proprio come questo intervento di Tommy John. Posso sedermi e tenere il broncio per il mio gomito che esplode e perde le partite o accettare che non posso cambiarlo. Non posso tornare indietro nel passato. Non ha senso stare seduti a lamentarsi di aver perso.
Onestamente, ho imparato molto dal 2017, che è stata la mia prima esperienza nella postseason. Sono caduto a faccia in giù come chiunque abbia mai fatto nella sua prima apparizione di postseason in carriera. Il gioco del what-if non mi piace. Quando vedo Jose Altuve o Carlos Correa o George Springer, io ancora dire ciao a loro. Non è che non ho intenzione di parlare con quei ragazzi mai più. Quella World Series può essere un po’ macchiata, ma non c’è niente che potrò mai fare per cambiarla. Quindi, perché dovrei passare del tempo a pensarci?
A che punto sei della tua riabilitazione?
Vendita: Sono fuori da sei settimane. Sto facendo un programma per la spalla e stiamo facendo cose per i tessuti molli, ma sto iniziando a fare delle spinte, alcune file. Molto di questo in realtà è anche un sacco di lavoro sulle spalle, il che è buono. Mi sto basando su quello che questi ragazzi hanno per me. L’hanno fatto un milione di volte e sono davvero felice di dove siamo.
Possiamo iniziare, come si dice, a strappare fino ai tacchetti. Posso lavorare da zero. Posso smantellare completamente il mio corpo e ricostruirlo. In questo momento, dato che non mi sto davvero allenando per ottenere qualcosa, posso davvero concentrarmi sui piccoli dettagli che a volte possono essere trascurati per prepararsi ad una grande e voluminosa stagione. Amo i ragazzi con cui sto lavorando e so di essere in buone mani.
Come affronti la delusione di “deludere la squadra”, come hai detto? Quello che mi manca di più è non essere intorno ai miei compagni di squadra e non presidiare il mio posto. Questo è qualcosa che non vedo l’ora di fare; qualcosa che mi sforzo di fare. Tutto ciò che conta per me è rispondere al telefono quando è la mia chiamata. Sono stato in grado di farlo per molto tempo e ora non lo sono più. Nelle ultime due stagioni è stata la mia spalla, poi il mio gomito, e ora siamo qui. Queste sono le parti più difficili per me mentalmente, deludere i miei compagni di squadra, perdere tempo.
Ma, dirò che la cosa che mi aiuta in tutto questo è che tutti quei ragazzi che sento che sto deludendo, stanno parlando con me o inviando messaggi costantemente: “Ehi, amico, fa parte del gioco”. “Ti abbiamo preso, andrà tutto bene”. “Ci vediamo tra un anno, fai le cose per bene e saremo a posto”. Quando i ragazzi che ti sembra di deludere ti prendono in braccio, rende tutto un po’ migliore. Ma non dimenticherò mai il tempo che ho perso. Non mi andrà mai bene.
Anche se non ne farai parte, credi che avremo una stagione quest’anno? Non lo so. Ci sono troppe parti in movimento in tutto questo adesso. C’è ovviamente una negoziazione tra i giocatori e i proprietari, ed è quello che spero si possa risolvere al più presto. Per quanto mi riguarda, non sto perdendo nessuna partita che tutti gli altri non stiano perdendo. Inoltre, non vengo pagato, quindi nessuno può chiamarmi uno stronzo strapagato in questo momento.
Cosa pensi che sarà il più grande ostacolo?
La vendita: Nient’altro conta se non riusciamo a trovare un modo sicuro per farlo. Vorrei sperare che siamo in testa con questo, perché so che quando si parla di affari, si parla di soldi. Questo può portare a trascurare alcune cose, ma alla fine della giornata, la sicurezza non solo dei giocatori, ma anche dei fan e delle persone con cui entriamo in contatto, dovrebbe essere la cosa più importante.
Una volta capito questo, parleremo di soldi e di tutte le altre cose. Penso che abbiamo bisogno di capire cosa faremo dal punto di vista della sicurezza prima di iniziare a parlare di dollari e centesimi. Penso che in questo momento i giocatori lo stiano guardando come se il rischio superasse la ricompensa, ma è lo stesso per i proprietari. Quindi, ciò che è importante è come trovare un terreno comune e come arrivarci.