Cincinnati Reds’ Hall of Fame outfielder e ora direttore delle prestazioni delle minor league Eric Davis. (Foto di J. Meric/Getty Images)
Jim Walker
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“Le favole possono avverarsi, possono accadere a te, se sei giovane di cuore.”
E’ dubbio che un ragazzo di 12 anni nel 1974 a South Los Angeles fosse un fan di Frank Sinatra e facesse di questa la sua canzone preferita.
Ma per Eric Davis, che era un dodicenne con il sogno di giocare nell’NBA sempre in primo piano nella sua mente, questa era una favola che credeva si sarebbe avverata.
E uno dei sogni di Davis si è avverato quando è diventato membro dei Cincinnati Reds. Infatti, l’ex grande della Major League sta ora aiutando i giovani ragazzi a realizzare i loro sogni.
Davis è al suo 12° anno come assistente speciale dei Reds per le prestazioni dei giocatori, e con la sua lunga carriera di giocatore sa qualcosa su come aiutare i giocatori a migliorare le loro prestazioni e rendere i loro sogni meno di una favola.
“Sorveglio specificamente come i giocatori stanno eseguendo e perché stanno eseguendo bene o male e come lo stanno facendo. Mi assicuro che i nostri allenatori stiano dando loro tutto ciò di cui hanno bisogno e che la comunicazione sia dove dovrebbe essere”, ha detto Davis.
“I ragazzi hanno bisogno di molte cose ed è mio compito assicurarmi che le ottengano in tutta l’organizzazione dalle leghe maggiori alle leghe minori. E solo mettendoli nella migliore situazione possibile per dare loro la migliore possibilità di realizzare i loro sogni.”
Davis è cresciuto giocando giochi per bambini come il run down o dove puoi solo colpire i doppi o devi colpire la palla dall’altra parte a causa del numero limitato di giocatori disponibili nei giorni in cui era al parco giochi a giocare a basket e lavorare verso il suo sogno iniziale.
E fu una buona cosa che Davis utilizzò tutta la sua abilità atletica per giocare diversi sport e creare ulteriori sogni.
Il suo sogno di giocare nella NBA prese una svolta a sinistra quando i Reds lo selezionarono all’ottavo turno – la 200esima scelta assoluta – del draft della Major League Baseball del 1980. Il suo amico Darryl Strawberry fu scelto per primo dai New York Mets.
Anche se l’uomo che sarebbe diventato noto come Eric il Rosso aveva una media di 29 punti e 10 assist a partita alla John C. Fremont High School. Tuttavia, quando arrivò la stagione del baseball batté. 635 con 50 basi rubate in 15 partite.
Non interessato a frequentare il college, il nuovo sogno commutò facendo le leghe maggiori e divenne una realtà il 19 maggio 1984 quando il rookie di 21 anni fece il suo debutto in Big League con i Reds.
Davis avviò Cincinnati al titolo delle World Series del 1990 quando i Reds non solo sbalordirono il mondo dello sport non solo vincendo il campionato ma spazzando gli Oakland A’s pesantemente favoriti guidati dai famosi Bash Brothers Mark McGwire e Jose Canseco.
Nel primo inning di gara 1 a Cincinnati, Dave Stewart, starter degli A’s, entrò in partita con una striscia vincente di sei partite nella postseason ed era 22-11 nella stagione regolare, la sua quarta stagione di 20 vittorie consecutive.
Billy Hatcher ha cantato e Davis ha colpito un homer da due punti per un rapido vantaggio di 2-0 mentre i Reds hanno continuato a vincere 7-0.
“La cosa divertente è che l’anno prima ho affrontato Dave Stewart nell’All-Star Game e abbiamo avuto un ragazzo e mi ha lanciato una palla veloce al primo lancio e l’ho presa e mi ha lanciato quattro spaccate e mi ha fatto camminare. Lo guardo come (incredulo) e dico, ‘Andiamo Stews, è l’All-Star Game e mi stai lanciando splits?'” ha detto Davis.
“Così, ho avuto quel tipo di pensiero perché era quasi la stessa situazione con due out e un corridore su. Ho pensato che se mi lancia una palla veloce al primo lancio, questa volta non la prendo perché finirà per lanciarmi quattro split e farmi camminare. E il primo lancio che mi ha lanciato è stato quasi come se avesse rallentato. Era come se tutto rallentasse. Mi stavo preparando per quel momento, e una volta che l’ha fatto era solo una questione di quanto lontano, non se stava andando fuori.”
I Reds hanno vinto le successive due partite 5-4 e 8-3, ma in gara 4 hanno perso Billy Hatcher nel primo inning quando è stato colpito da un lancio e si è rotto la mano e Davis è uscito con un rene contuso tuffandosi per una palla nell’outfield.
I Reds si sono radunati nell’ottavo inning per vincere 2-1 dietro il lancio stellare di Jose Rijo con Nasty Boy Randy Myers che ha ottenuto i due out finali per la salvezza.
Davis e altri giocatori dei Reds hanno parlato della stagione quando sono andati wire-to-wire al primo posto includendo nove vittorie consecutive per iniziare la stagione. E tutti i giocatori hanno detto che una chiave per il loro successo è stato quanto bene il gruppo si è amalgamato.
“Eravamo una squadra davvero affiatata e la ragione di ciò è che siamo stati tutti arruolati dai Reds. Io e (Tom) Browning abbiamo giocato nelle minors in Double A e poi Barry (Larkin) e Joe (Oliver) e Sabe (Chris Sabo) e tutti quei ragazzi sono venuti dietro. Se guardate il nostro roster, era cresciuto in casa”, ha detto Davis.
“Avevamo (Rob) Dibble, quindi abbiamo scambiato Johnny Franco che è stato un incredibile closer per i Mets e abbiamo preso Randy Myers e avevamo (Norm) Charlton. Ho giocato con Paul O’Neill. Era solo il nostro cameratismo, passando attraverso la instructional league per tre o quattro anni. Era qualcosa che Pete Rose ha messo insieme.”
Rose è subentrato come manager nel 1984 per una franchigia dei Reds che era costantemente una squadra da ultimo posto nei primi anni ’80. I Reds finirono secondi in cinque o sei stagioni di Rose come manager e le mosse offseason cementarono ciò di cui la squadra aveva bisogno.
Ma Rose fu trovato colpevole di scommesse sulla sua squadra e bandito dal baseball nel 1989. Lou Piniella subentrò nel 1990 e fu lodato per il lavoro che fece. Davis ha detto che Piniella era un buon manager, ma ha pensato che Rose è stato ingiustamente dimenticato.
“(Rose) avrebbe dovuto avere molto più credito perché ci ha messo insieme. Era davvero grande nella gioventù. Sono entrato nelle leghe maggiori a 21 anni. Poi vedi nell’86 Tracy Jones, Kal Daniels, Paul O’Neill. Ha preso cinque rookie, così ha iniziato il processo per farci diventare major leaguers”, ha detto Davis.
“E quando siamo arrivati lì, hanno avuto un lockout in allenamento primaverile e abbiamo avuto solo 10 partite. La nostra prima partita è stata la prima volta che abbiamo aperto sulla strada e Barry Larkin ha colpito un triplo carico di basi nel decimo inning e abbiamo vinto le nostre prime nove partite e tutto è stato accademico. Fu un momento magico.”
All’altezza di 6 piedi-2 e solo 165 libbre, Davis era spesso infortunato. Ha giocato in 127 partite durante la stagione 1990, ma ha colpito 24 home run con 86 RBI e 21 basi rubate e una media battuta di .260.
Si è fatto male la maggior parte della stagione 1991 e ha giocato solo 89 partite. Venne ceduto ai Dodgers nel 1992 che lo scambiarono con Detroit durante la stagione 1993.
Davis tornò a Cincinnati nel 1996 ed ebbe 26 fuoricampo, 83 battute mentre colpiva .287 e rubava 21 partite. Ma il manager Ray Knight e Davis non andavano d’accordo e i Reds lo spedirono a Baltimora.
Davis lottò contro il cancro al colon nel 1997 ma a settembre, mentre era ancora in cura, tornò in squadra e lavorò per cercare di recuperare la sua forma. Durante la serie del campionato AL, Davis colpì un home run che vinse la partita.
Dopo la stagione, Davis fu premiato con il Roberto Clemente Award. Tornò agli Orioles nel 1998 e colpì .327 – quarto migliore nella AL – per andare con 28 fuoricampo ed ebbe una striscia di 30 partite.
Ma le sue successive tre stagioni furono piene di altri infortuni e si ritirò dopo la stagione 2001.
Davis ha giocato 17 stagioni che includevano i due periodi con i Reds insieme ai Dodgers, Tigers, Orioles, St. Louis Cardinals e San Francisco Giants.
Davis ha battuto .269 con 1.430 colpi in carriera. Aveva 282 home runs, 934 runs battuti, 239 doppi, 26 tripli, .359 on-base percentage e .482 slugging percentage.
Eccellente giocatore difensivo con una fielding percentage di .984, Davis aveva anche un’eccellente velocità e rubò 349 basi in carriera.
Davis è stato il primo giocatore dei Reds nel club dei 30-30 quando ha battuto 37 home run e rubato 50 basi nel 1987 durante il suo secondo stint con i Reds.
Gli unici altri giocatori dei Reds a compiere l’impresa sono Barry Larkin (33-36) nel 1996 e Brandon Phillips (30-32) nel 2007. È stato nominato nella Hall of Fame dei Reds nel 2005 in una classe che includeva il compagno di squadra Jose Rijo.
L’outfielder dei Reds Paul O’Neill fu un giocatore chiave nella stagione 1990. Ha detto che Davis era “il miglior battitore, il miglior corridore, il miglior outfielder, il miglior tutto che abbia mai visto.”
Ora 57 anni, Davis ha detto che non hai mai tempo per riflettere sulla tua carriera, il tuo successo e i tuoi errori quando giochi. Ora ha il tempo di pensare occasionalmente alla sua carriera, specialmente mentre i Reds celebrano il 30° anniversario della stagione del campionato del mondo del 1990.
“La cosa sullo sport è che i momenti arrivano così velocemente e prima che tu te ne accorga, sei andato. È difficile capire che abbiamo vinto le World Series 30 anni fa”, ha detto Davis.
“L’offseason è più breve e prima che tu te ne accorga, è l’anno successivo. Non hai tempo per godertela. Ora che mi sono ritirato, sono in un ruolo diverso e ho la possibilità di assaporare molte delle cose che ho realizzato, il successo della squadra e il mio successo individuale, perché quando stai ancora giocando non hai tempo per questo perché devi sempre dimostrare te stesso ogni anno.”
E dimostrando se stesso ogni anno, Eric Davis è stato in grado di trasformare Pinocchio in un vero ragazzo.