- La caccia alla carne di animali selvatici ha un impatto su oltre 500 specie selvatiche in Africa, ma è particolarmente dannosa per le grandi scimmie – gorilla, scimpanzé e bonobo – le cui piccole popolazioni in pericolo lottano per riprendersi dalla caccia eccessiva. Insieme ad altri importanti fattori di stress, tra cui la perdita di habitat, il traffico e il cambiamento climatico.
- La carne di insetto porta l’uomo a stretto contatto con la fauna selvatica, creando un percorso privilegiato per la trasmissione di malattie come l’Ebola, così come di nuove malattie infettive emergenti. La diffusione delle malattie è particolarmente preoccupante tra gli esseri umani e le specie di grandi scimmie africane strettamente imparentate.
- Il consumo di carne di selvaggina oggi è guidato da un mercato africano urbano di alto livello, dal disboscamento illegale che offre un facile accesso all’habitat remoto delle grandi scimmie, e da cacciatori rurali impoveriti che hanno bisogno di mezzi di sussistenza in denaro.
- Se il problema del bushmeat deve essere risolto, l’applicazione inefficace delle quote di caccia e le protezioni inadeguate delle specie in pericolo devono essere affrontate. Anche le preferenze culturali per il bushmeat devono cambiare. Programmi educativi incentrati sul rischio di malattie da bushmeat possono essere il modo migliore per modificare le percezioni del pubblico.
Le grandi scimmie dovrebbero essere la migliore scommessa dell’umanità per la conservazione – carismatiche, intelligenti, sorprendentemente familiari, con grandi occhi emozionati. È difficile pensare a creature con le quali il pubblico empatizza più facilmente, o che sono percepite come più meritevoli di essere salvate, dei nostri cugini più vicini.
Eppure, li stiamo deludendo.
Gli scimpanzé (Pan troglodytes) sono le più numerose tra le grandi scimmie africane, presenti in tutta l’Africa occidentale e centrale, ma le loro popolazioni stanno subendo gravi diminuzioni dovute alla perdita di habitat e alla caccia. I gorilla orientali (Gorilla beringei) contano meno di 5.000 individui in natura e hanno già una gamma estremamente limitata. E anche se i gorilla di pianura occidentali (Gorilla gorilla) sono più ampiamente distribuiti, solo il 22% vive attualmente in aree protette. I bonobo (Pan paniscus) sono limitati a piccole sacche di habitat rimanente che sono state distrutte dalla guerra civile, dall’anarchia e dalla violenza.
Insieme agli oranghi, queste grandi scimmie rappresentano i nostri parenti viventi più vicini sulla Terra. Tutti loro sono in pericolo critico, tranne i bonobo, che sono in pericolo, secondo l’IUCN. E si trovano tutte ad affrontare un assalto scoraggiante di minacce – che vanno dalla perdita di habitat e dal traffico, al cambiamento climatico e alla guerra.
Una delle minacce più gravi oggi è il fiorente commercio di carne di animali selvatici. La carne di animali selvatici cacciati illegalmente – elefanti, pipistrelli, antilopi, scimmie, grandi scimmie, circa 500 specie africane in tutto – viene venduta nei mercati di tutto il continente, soprattutto nelle città africane economicamente più ricche, e persino esportata in Europa e altrove.
Un’antica abitudine alimentare minaccia la fauna selvatica
La carne di selvaggina esiste certamente da quando esiste l’Homo sapiens sapiens, ma tradizionalmente era limitata alle piccole comunità rurali che si affidavano alla carne per la sussistenza.
Oggi, la carne di selvaggina è diventata un grande affare, e aiuta a nutrire la popolazione umana in espansione dell’Africa. Le stime suggeriscono che fino a 5 milioni di tonnellate di bushmeat vengono ora raccolte annualmente nel solo bacino del Congo.
Questa crescita nel commercio di bushmeat è stata in parte stimolata dall’industria del legname – in particolare, dalle strade costruite per trasportare i macchinari e i taglialegna e il legname in uscita. In tutta l’Africa, nuove strade sono state scavate nella foresta primaria per raggiungere nuove concessioni di legname. Queste strade accidentate danno ai cacciatori un facile accesso a popolazioni di animali selvatici precedentemente remote, compresi scimpanzé, bonobo e gorilla.
Come risultato, il commercio di carne di animali selvatici in Africa sta “svuotando le foreste di animali selvatici più velocemente di quanto le compagnie di legname possano rimuovere i tronchi”, dice Anthony Rose, direttore del Bushmeat Project al Biosynergy Institute della California. “I gorilla e altre specie in pericolo vengono macellati e impilati per il trasporto lungo le strade del legname, per essere venduti nel commercio di bushmeat da miliardi di dollari.”
Carne di insetti e malattie umane
Gli esseri umani condividono oltre il 98% del nostro genoma con scimpanzé e gorilla. Questa stretta relazione genetica è al centro di un grande problema che affronta l’Africa e il mondo di oggi – la trasmissione delle malattie.
Gli esseri umani sono così simili alle grandi scimmie che non ci vuole quasi nessuno sforzo evolutivo per un virus o batterio dannoso per superare la barriera della specie – un salto che è una strada a doppio senso, con la trasmissione da uomo a scimmia e da scimmia a uomo entrambi possibili. Il comune raffreddore, che è un inconveniente minore per un umano, può uccidere un gorilla.
La trasmissione di malattie tra animali selvatici ed esseri umani può avvenire ogni volta che c’è un contatto diretto – questo include gli incontri della fauna selvatica con taglialegna, bracconieri e turisti, e soprattutto con chiunque venda, compri, maneggi o mangi carne di animali selvatici.
Gli scienziati sono particolarmente preoccupati delle epidemie di nuove malattie trasmesse dalla carne di animali selvatici. “Gli animali sono una fonte comune per l’introduzione di nuove malattie infettive nelle popolazioni umane”, dice Michael Jarvis, virologo dell’Università di Plymouth. Alcune delle malattie zoonotiche più conosciute includono l’HIV, la peste bubbonica, la febbre di Lassa, la SARS e, più recentemente, Ebola. “Anche la malaria si crede sia stata originariamente introdotta nella popolazione umana dai gorilla”, dice.
E questo non è un rischio minore: le malattie trasmesse dagli animali all’uomo hanno rappresentato il 60 per cento di tutti gli eventi di malattie infettive emergenti (EIDs) tra il 1940 e il 2004.
Le malattie zoonotiche possono avere origine nella fauna selvatica o nel bestiame, ma oltre il 70% delle EID zoonotiche provengono dal contatto con animali selvatici. Se una malattia esistente nella fauna selvatica evolve la capacità di infettare gli esseri umani, la nostra specie è seriamente vulnerabile perché non abbiamo un’immunità preesistente.
“L’invasione della natura selvaggia rimanente in Africa sta attingendo una fonte di nuovi microrganismi virulenti, portando malattia e morte nelle popolazioni umane urbane in tutto il continente”, dice Rose.
Lezioni dalla storia
Una delle epidemie umane più devastanti della storia recente è stata causata dal virus dell’immunodeficienza umana (HIV), e le prove indicano in modo schiacciante un’origine nelle grandi scimmie.
Gli scimpanzé possono portare i virus dell’immunodeficienza delle scimmie (SIV), gli antenati selvaggi del più comune virus umano dell’AIDS, l’HIV-1. Tra il 1910 e il 1930, un SIV in uno scimpanzé a Kinshasa, nella Repubblica Democratica del Congo, fece il salto all’uomo, anche se ci vollero altri 60 anni prima che la malattia raggiungesse la fase pandemica negli Stati Uniti e in tutto il mondo.
Mentre i SIV hanno richiesto cambiamenti genetici per infiltrarsi nel sistema immunitario umano, alcuni virus sono capaci di infettare più specie di primati allo stesso tempo. Uno di questi virus è forse l’agente patogeno umano più temuto di tutti, almeno fino ad oggi – Ebola.
Il virus Ebola è emerso per la prima volta nel 1976, con alcuni casi nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) e in Sudan. Infettando esseri umani, scimpanzé e gorilla in modo apparentemente indiscriminato, Ebola è fatale nel 50-90% dei casi, e ha avuto un impatto devastante sugli esseri umani e sulla fauna selvatica in tutta l’Africa centrale.
Dal 1976, è ricomparsa sporadicamente, con più di 20 focolai negli umani e innumerevoli altri nelle popolazioni di grandi scimmie selvatiche. L’epidemia umana iniziata in Africa occidentale nel 2013 è durata più di due anni e ha ucciso oltre 11.000 persone. Ha anche generato paura in tutto il mondo.
Molte di queste epidemie umane hanno anche visto focolai paralleli nelle scimmie, uccidendo migliaia di gorilla e scimpanzé nelle foreste pluviali dell’Africa centrale – riducendo le popolazioni di questi primati all’interno delle loro ultime roccaforti selvatiche, e probabilmente spazzando via un terzo degli scimpanzé e gorilla dal 1990.
Ricerca di serbatoi
Virus e batteri zoonotici – con la loro capacità di nascondersi in regioni remote e in una varietà di specie non identificate, e con la loro capacità di saltare da una specie all’altra – sono estremamente difficili da sradicare e da salvaguardare.
L’Ebola, per esempio, vive senza essere individuata negli anni tra un’epidemia e l’altra, nascondendosi in un ospite che non mostra sintomi, noto come “specie serbatoio”. Mentre gli esseri umani e le scimmie mostrano sintomi molto gravi se infettati, i portatori silenziosi alimentano ogni nuova epidemia. Nonostante le loro ricerche, gli scienziati devono ancora identificare definitivamente il vero serbatoio.
I candidati più probabili serbatoio di Ebola attualmente sotto inchiesta sono le specie di pipistrelli. L’epidemia del 2013-16 è ora creduto di aver avuto origine in un bambino di 2 anni in Guinea, che molto probabilmente ha preso il virus da un pipistrello della frutta.
Tuttavia, molti focolai umani di Ebola sono stati innescati non direttamente da specie serbatoio, ma dal contatto con scimmie infette. “Questo non sta accadendo solo una volta, ma ripetutamente nel tempo”, sottolinea Jarvis. La “manipolazione di carcasse di scimmie infette da Ebola è nota per essere responsabile di circa il 30% di tutte le precedenti epidemie umane del virus Ebola.”
Minacce sconosciute e ignorate del bushmeat
Come già detto, il rischio di zoonosi non è limitato agli agenti patogeni conosciuti; c’è sempre la possibilità che in qualsiasi momento una nuova malattia precedentemente sconosciuta faccia il salto interspecie.
Solo l’anno scorso, un team guidato da Fabian Leendertz dell’Istituto Robert Koch in Germania, ha annunciato la scoperta di un nuovo patogeno simile all’antrace negli animali selvatici dell’Africa occidentale e centrale.
L’antrace può essere contratto dall’uomo attraverso il contatto con spore batteriche, o consumando carne di animali infetti. Il batterio infetta scimpanzé e gorilla, così come elefanti e capre, e il team del Koch Institute ritiene che questa variante potrebbe essere già stata la fonte di alcuni focolai di antrace negli esseri umani.
Nonostante le prove crescenti – che vanno dall’HIV, a Ebola e antrace – gli atteggiamenti della popolazione locale verso i rischi della carne di animali selvatici in Africa rimangono rilassati, dice Marcus Rowcliffe, un ricercatore presso l’Istituto di Zoologia di Londra che ha studiato i fattori socioeconomici che influenzano le tendenze di commercializzazione della carne selvatica. “I sondaggi hanno generalmente rilevato che la stragrande maggioranza di coloro che sono coinvolti nel commercio non percepiscono la malattia come un rischio significativo.”
Cercando soluzioni
Non è ancora chiaro se la più recente epidemia di Ebola può aver cambiato le percezioni in Africa verso questi rischi di trasmissione di malattie della fauna selvatica molto reali. Gli esperti dicono che i programmi educativi che informano la popolazione locale sui pericoli del contatto con gli animali selvatici potrebbero essere un potente strumento per ridurre il consumo di bushmeat – e potrebbe servire come un modo non solo per frenare la malattia ma per conservare la fauna selvatica riducendo la domanda di carne selvatica.
Un altro strumento promettente per ridurre la trasmissione di malattie condivise come l’Ebola tra gli esseri umani e le grandi scimmie è quello di vaccinare entrambi. “Un programma di vaccinazione completo sarà molto importante per proteggere le grandi scimmie dall’estinzione”, dice Jarvis.
I primi vaccini contro l’Ebola hanno iniziato a essere sviluppati nei primi anni 2000, ma sono rimasti bloccati nelle fasi pre-cliniche a causa di una mancanza di finanziamenti, che sembrava logico considerando il numero relativamente piccolo di persone colpite dalla malattia fino a quel momento. Poi è arrivata l’epidemia del 2013, dove più di 11.000 persone sono state uccise in Africa occidentale.
Nel 2015 il vaccino contro l’Ebola è stato portato in fretta alla fase III di sperimentazione, dove si è dimostrato efficace al 100% negli esseri umani. La buona notizia: i vaccini che agiscono su Ebola nelle persone possono essere adattati anche per l’uso con la fauna selvatica, comprese le grandi scimmie, un obiettivo che dovrebbe essere raggiunto rapidamente se vogliamo salvare i primati dell’Africa dall’estinzione.
Come si fa a vaccinare una grande scimmia selvatica?
Mentre lo sviluppo di un vaccino efficace contro l’Ebola è un passo cruciale per proteggere gli esseri umani, la creazione di un tale vaccino per le grandi scimmie non è sufficiente per salvaguardare i nostri elusivi cugini primati. “Il problema per vaccinare la fauna selvatica, come le scimmie africane, non è se abbiamo un vaccino funzionale, ma piuttosto come ottenere l’accesso agli animali per vaccinarli”, dice Jarvis.
Ovviamente, alcune scimmie sono più facili da raggiungere di altre. Molte grandi scimmie sono ormai abituate alla presenza dell’uomo, sia per turismo che per ricerca ecologica e comportamentale. Queste scimmie sarebbero le più facili da vaccinare, e dovrebbero essere i primi obiettivi per la protezione dalle malattie a causa del loro frequente contatto con gli esseri umani, che li mette a maggior rischio di infezione.
Jarvis dice che un modo per far arrivare i vaccini agli animali selvatici meno accessibili è quello di metterli nel loro cibo. “La caduta di esche cariche di vaccino si è dimostrata estremamente efficace per il controllo della rabbia nei carnivori selvatici in Nord America e in Europa”, dice. Tuttavia, è improbabile che questa strategia funzioni con le scimmie africane, che tendono ad essere selettive sul cibo che mangiano, e che vivono in ambienti caldi e umidi dove l’esca si decompone rapidamente.
Un’opzione promettente è un vaccino autodisseminante, che si diffonde da individuo a individuo proprio come il virus stesso. Jarvis fa parte di un progetto di collaborazione per sviluppare proprio un tale sistema. Il team sta attualmente sperimentando un vaccino a dose singola nelle scimmie macaco che potrebbe infine essere sviluppato come un vaccino diffondibile per le grandi scimmie.
Se avesse successo, l’approccio sarebbe un cambio di gioco, dice, dando ai conservazionisti la “capacità di controllare molti emergenti, non solo il virus Ebola”. Ma avverte che il vaccino autodisseminante è ancora nelle prime fasi di sviluppo, e potrebbe non essere pronto da applicare ai programmi di vaccinazione selvaggia per un altro decennio. Questo è un tempo lungo da aspettare per le specie in pericolo critico.
Il continuo problema del bushmeat
I vaccini sviluppati per malattie conosciute affrontano solo un aspetto del problema del contagio dei primati. Finché le grandi scimmie saranno cacciate come bushmeat, le loro popolazioni continueranno a diminuire, e ci sarà il rischio di epidemie inaspettate – causate da un virus o batterio sconosciuto che salta dalla scimmia all’uomo, causando un’epidemia di una nuova malattia infettiva.
Per proteggere la nostra specie e altre specie, abbiamo bisogno di frenare il commercio di bushmeat, riducendolo a livelli sostenibili, e velocemente. Questo significa misure di conservazione delle grandi scimmie molto più forti e una migliore protezione per le circa 500 altre specie regolarmente cacciate come bushmeat in tutta l’Africa. Questo è un obiettivo non facilmente raggiungibile dai paesi africani poveri, ma è nell’interesse di tutte le nazioni contribuire finanziariamente a fermare nuove epidemie zoonotiche prima che inizino.
Un migliore monitoraggio e applicazione delle leggi e dei regolamenti di conservazione sarebbe un passo avanti fondamentale – in natura e in ogni fase della catena di approvvigionamento della carne di animali selvatici.
Ma mettere fuori legge la carne di animali selvatici non sarà sufficiente. Capire cosa motiva le persone a cacciare e mangiare bushmeat è cruciale se vogliamo affrontare quello che è diventato non solo un problema africano, ma un fenomeno globale.
Dalla sussistenza al profitto
Per molti che vivono nelle comunità rurali, la carne di animali selvatici rimane una fonte vitale di proteine, ma nelle aree urbane di tutta l’Africa è diventata una merce comunemente commercializzata.
“La tendenza principale è stata uno spostamento dall’uso dominato dalla sussistenza a quello dominato dal commercio”, dice Rowcliffe. Questo passaggio è stato guidato da un numero crescente di ricchi consumatori urbani di carne di animali selvatici, serviti da poveri cacciatori rurali, in combinazione con migliori collegamenti di trasporto e intermediari ben organizzati.
La carne di animali selvatici si adatta bene a questo modello, essendo un prodotto altamente commerciabile, relativamente leggero e facile da spostare, e prezioso. “Le città e i paesi dell’Africa tropicale hanno mercati fiorenti dove la carne di animali selvatici illegale è venduta a due o sei volte il prezzo del pollo o della carne di manzo”, riferisce Rose.
Alla redditività imprenditoriale si aggiunge il fatto che i cacciatori possono uccidere primati adulti mentre catturano animali più giovani da vendere nelle reti del traffico di animali selvatici – così la carne di animali selvatici e il commercio illegale di animali selvatici vanno di pari passo, insieme al traffico di droga e di armi.
E qui entrano in scena la guerra e i disordini civili. La guerra civile nella Repubblica Democratica del Congo negli anni ’90 ha fatto sì che molte persone fuggissero dalle città e si trasferissero nelle zone rurali, portando a un aumento massiccio del commercio di carne di animali selvatici e a un calo scioccante delle popolazioni selvatiche. Le milizie che si nascondevano nella foresta mangiavano la carne di animali selvatici e la vendevano, mentre partecipavano al traffico di animali selvatici, di armi e di droga, oltre a sostenere le operazioni illegali di disboscamento ed estrazione di minerali di conflitto come il coltan, usato nei dispositivi elettronici di consumo.
“Il conflitto stimola il commercio di carne di animali selvatici e indebolisce la conservazione in generale, abbattendo la protezione esistente e sostituendo un regime in cui i militari cercano di estrarre la rendita dalla fauna selvatica”, spiega Rowcliffe.
Tra il 1990 e il 2000 il tasso di perdita della foresta primaria nella RDC è stato doppio rispetto al dopoguerra, le vendite di carne di animali selvatici sono aumentate fino al 23% e il numero di grandi scimmie è crollato. Questa è stata una notizia particolarmente brutta per i bonobo, la cui intera gamma si trova all’interno della RDC.
Come altre grandi scimmie, i bonobo non si riproducono rapidamente, con un tempo di generazione di 25 anni, rendendo le popolazioni particolarmente vulnerabili alla caccia. Si pensa che meno di 20.000 rimangano oggi in natura. Sono timidi e tendono ad evitare le foreste frammentate e le aree ad alta attività umana – rendendo inutilizzabile il 72% del loro range storico. Questo mette le specie in contatto sempre più frequente con l’uomo, dove rischiano di essere cacciate come carne di animali selvatici o catturate per il commercio di animali domestici.
Rowcliffe nota che le norme culturali continuano a guidare il problema del bushmeat: alcune popolazioni locali hanno “un forte e persistente attaccamento culturale al bushmeat” rispetto alle fonti alternative di proteine, e gli africani oggi ottengono tra il 30 e l’85 per cento delle loro proteine dal bushmeat. Tuttavia, secondo uno studio, solo i consumatori rurali preferiscono costantemente il bushmeat, suggerendo che i mercati urbani potrebbero essere più facilmente limitati se i giusti incentivi finanziari, i deterrenti legali, e/o i programmi di educazione al rischio di malattia fossero messi in atto.
Alternative al commercio di carne di animali selvatici
Se si vuole porre un freno al commercio di carne di animali selvatici, i governi e le ONG dovranno anche offrire mezzi di sussistenza alternativi – tra cui formazione e attrezzature – in modo che i cacciatori poveri, e gli intermediari che trasportano la carne di animali selvatici, possano mantenersi con nuovi lavori.
Un rapporto del 2011 della Convenzione sulla Diversità Biologica ha suggerito una serie di valide alternative alla caccia alla carne di animali selvatici, tra cui l’apicoltura, le arti e l’artigianato, le colture del commercio equo e solidale e i mini-allevamenti come i porcellini d’India, le rane e persino gli insetti. Il rapporto suggerisce che i capifamiglia diversifichino le loro fonti di reddito piuttosto che fare affidamento solo su un singolo commercio. Per esempio, l’Anne Kent Taylor Fund ha finanziato un progetto per riqualificare le comunità Maasai che dipendono dalla carne di animali selvatici per vendere invece gioielli di perline e pattugliare le foreste e le pianure per i bracconieri illegali. Con i profitti derivanti dalla vendita dei loro manufatti nei mercati locali, i Maasai hanno potuto costruire un mulino per il grano e aprire il loro negozio, che ora gestiscono come ulteriore fonte di reddito.
Rowcliffe crede che la raccolta della carne di animali selvatici possa diventare sostenibile in Africa, “in teoria, ma richiederà profondi cambiamenti sociali. Ci sono molte specie produttive e resilienti nel commercio di carne di animali selvatici che possono sostenere la caccia sostenibile”, dice, ma la continua domanda di carne di animali selvatici e la mancanza di un efficace supporto governativo per le restrizioni alla caccia sono le principali barriere a questa trasformazione.
La preoccupazione è che nessuno di questi cambiamenti arriverà abbastanza presto per salvare le grandi scimmie, il cui numero di popolazione continua a scendere. Mentre i nostri cugini più vicini barcollano sotto un attacco pummeling da deforestazione, perdita di habitat, traffico, guerra e cambiamenti climatici, sarà bushmeat e malattie trasmesse dall’uomo essere le ultime due cannucce che rompono la schiena delle grandi scimmie dell’Africa?
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