Il codice nascosto nell’arte dell’età della pietra potrebbe essere la radice della scrittura umana

Di Alison George

Quando ha visto per la prima volta la collana, Genevieve von Petzinger ha temuto che il viaggio per mezzo mondo fino al villaggio francese di Les Eyzies-de-Tayac fosse stato vano. Le dozzine di antichi denti di cervo disposti davanti a lei, ognuno trafitto come una perlina, sembravano più o meno uguali. Fu solo quando ne girò uno che le si rizzarono i peli sulla nuca. Sul rovescio c’erano tre simboli incisi: una linea, una X e un’altra linea.

Von Petzinger, un paleoantropologo dell’Università di Victoria in Canada, sta conducendo uno studio insolito sull’arte rupestre. Il suo interesse non risiede nei dipinti mozzafiato di tori, cavalli e bisonti che di solito vengono in mente, ma nei simboli geometrici più piccoli che si trovano spesso accanto ad essi. Il suo lavoro l’ha convinta che, lungi dall’essere scarabocchi casuali, le forme semplici rappresentano un cambiamento fondamentale nelle capacità mentali dei nostri antenati.

Il primo sistema di scrittura formale che conosciamo è la scrittura cuneiforme di 5000 anni fa dell’antica città di Uruk, nell’attuale Iraq. Ma questo e altri sistemi simili – come i geroglifici egiziani – sono complessi e non sono emersi da un vuoto. Ci deve essere stato un tempo precedente in cui le persone hanno iniziato a giocare con semplici segni astratti. Per anni, von Petzinger si è chiesto se i cerchi, i triangoli e i ghirigori che l’uomo ha iniziato a lasciare sulle pareti delle caverne 40.000 anni fa rappresentino quel momento speciale della nostra storia – la creazione del primo codice umano.

Se è così, i segni non sono da buttare via. La nostra capacità di rappresentare un concetto con un segno astratto è qualcosa che nessun altro animale, nemmeno i nostri cugini più vicini, gli scimpanzé, può fare. È probabilmente anche il fondamento della nostra cultura avanzata e globale.

Il primo passo per verificare la sua teoria è stato quello di documentare meticolosamente i segni, la loro posizione, l’età e lo stile, e vedere se emergevano dei modelli. Per questo, von Petzinger avrebbe dovuto visitare quante più grotte possibile: l’attenzione dell’archeologia sui dipinti di animali significava che i segni erano spesso trascurati nelle registrazioni esistenti.

Non era un lavoro facile o affascinante. Ottenere l’accesso alle grotte in Francia, dove si trova molta arte dell’età della pietra, può essere diabolicamente complicato. Molte sono di proprietà privata e a volte gelosamente custodite dagli archeologi. Per la serie completa di simboli, von Petzinger ha dovuto visitare anche molte grotte oscure, quelle senza grandi e appariscenti dipinti. A El Portillo, nel nord della Spagna, tutto quello che aveva per andare avanti era una nota di un archeologo fatta nel 1979 di alcuni “segni rossi”; nessuno era più tornato da allora. All’inizio, von Petzinger non riusciva nemmeno a trovare l’entrata. Alla fine, notò una piccola apertura all’altezza del ginocchio, che gocciolava acqua. “Grazie a Dio non sono claustrofobica”, dice. Dopo 2 ore scivolando nel fango all’interno della montagna, ha trovato due punti dipinti in ocra rosata.

Tra il 2013 e il 2014, von Petzinger ha visitato 52 grotte in Francia, Spagna, Italia e Portogallo. I simboli che ha trovato vanno da punti, linee, triangoli, quadrati e zigzag a forme più complesse come forme di scale, stencil a mano, qualcosa chiamato tectiform che assomiglia un po’ a un palo con un tetto, e forme di piume chiamate penniformi. In alcuni luoghi, i segni erano parte di dipinti più grandi. Altrove, erano da soli, come la fila di forme a campana trovata a El Castillo nel nord della Spagna (vedi foto sotto), o il pannello di 15 penniformi a Santian, sempre in Spagna.

“La nostra capacità di rappresentare un concetto con un simbolo astratto è unicamente umana”

Forse la scoperta più sorprendente è stata quanto pochi fossero i segni – solo 32 in tutta Europa. Per decine di migliaia di anni, i nostri antenati sembrano essere stati curiosamente coerenti con i simboli che usavano. Questo, se non altro, suggerisce che i segni avevano una sorta di significato. “Certo che hanno un significato”, dice il preistorico francese Jean Clottes. “Non l’hanno fatto per divertimento”. Le ripetizioni multiple del segno claviforme a forma di P nella grotta francese di Niaux “non possono essere una coincidenza”, sostiene.

Grazie alla meticolosa registrazione di von Petzinger, è ora possibile vedere le tendenze – nuovi segni che appaiono in una regione, che rimangono in giro per un po’ prima di cadere fuori moda. Gli stencil a mano, per esempio, erano abbastanza comuni nelle prime parti del Paleolitico superiore, a partire da 40.000 anni fa, per poi cadere fuori moda 20.000 anni dopo. “Si vede un cambiamento culturale”, dice von Petzinger. Il più antico penniforme conosciuto è di circa 28.000 anni fa nella Grande Grotte d’Arcy-sur-Cure nel nord della Francia, e successivamente appare un po’ più a ovest di lì prima di diffondersi verso sud. Alla fine, raggiunge il nord della Spagna e persino il Portogallo. Von Petzinger ritiene che sia stato inizialmente diffuso durante la migrazione delle persone, ma la sua successiva diffusione suggerisce che abbia poi seguito le rotte commerciali.

La ricerca rivela anche che gli esseri umani moderni stavano usando due terzi di questi segni quando si sono stabiliti in Europa, il che crea un’altra intrigante possibilità. “Questo non sembra la fase di avvio di un’invenzione nuova di zecca”, scrive von Petzinger nel suo libro recentemente pubblicato, The First Signs: Unlocking the mysteries of the world’s oldest symbols (Simon and Schuster). In altre parole, quando gli esseri umani moderni hanno iniziato a muoversi in Europa dall’Africa, devono aver portato con sé un dizionario mentale di simboli.

Questo si adatta bene alla scoperta di un blocco di ocra di 70.000 anni fa inciso con tratteggio a croce nella grotta di Blombos in Sud Africa. E quando la von Petzinger ha cercato nei giornali di archeologia menzioni o illustrazioni di simboli nell’arte rupestre fuori dall’Europa, ha scoperto che molti dei suoi 32 segni erano usati in tutto il mondo (vedi “Ghirigori coerenti”). Ci sono anche prove allettanti che un uomo precedente, Homo erectus, ha deliberatamente inciso uno zigzag su una conchiglia a Java circa 500.000 anni fa. “La capacità degli esseri umani di produrre un sistema di segni non è chiaramente qualcosa che inizia 40.000 anni fa. Questa capacità risale ad almeno 100.000 anni fa”, dice Francesco d’Errico dell’Università di Bordeaux, Francia.

Nonostante, qualcosa di molto speciale sembra essere accaduto nell’Europa dell’era glaciale. In varie grotte, von Petzinger ha trovato spesso certi simboli usati insieme. Per esempio, a partire da 40.000 anni fa, gli stampini a mano si trovano spesso insieme ai punti. Più tardi, tra 28.000 e 22.000 anni fa, sono affiancati da stencil per il pollice e dalla scanalatura delle dita – linee parallele create trascinando le dita attraverso i depositi morbidi delle grotte.

Denti incisi

Questi tipi di combinazioni sono particolarmente interessanti se si cercano le origini profonde dei sistemi di scrittura. Al giorno d’oggi, combiniamo senza sforzo lettere per fare parole e parole per fare frasi, ma questa è un’abilità sofisticata. Von Petzinger si chiede se gli abitanti del Paleolitico superiore abbiano iniziato a sperimentare modi più complessi di codificare le informazioni usando sequenze deliberate e ripetute di simboli. Sfortunatamente, è difficile dirlo dai segni dipinti sulle pareti delle caverne, dove le disposizioni potrebbero essere deliberate o completamente casuali. “Dimostrare che un segno è stato concepito come una combinazione di due o più segni diversi è difficile”, dice d’Errico.

È stato mentre era alle prese con questo enigma che von Petzinger ha scoperto la collana di denti di cervo rossi. Fu trovata tra altri manufatti nella tomba di una giovane donna morta circa 16.000 anni fa a Saint-Germain-de-la-Rivière, nel sud-ovest della Francia. Da una descrizione in un libro, von Petzinger sapeva che molti dei denti avevano disegni geometrici incisi. Così ha viaggiato dal Canada al Museo Nazionale di Preistoria di Les Eyzies-de-Tayac, dove i denti erano conservati, nella speranza che potessero essere un pezzo mancante del suo puzzle.

Nel momento in cui ha girato il primo, ha capito che il viaggio era stato utile. La X e le linee rette erano simboli che aveva visto insieme e separatamente su varie pareti di grotta. Ora erano qui, con la X inserita tra due linee a formare un carattere composto. Man mano che girava ogni dente, venivano rivelate sempre più decorazioni. Alla fine, 48 erano incisi con segni singoli o combinazioni, molti dei quali sono stati trovati anche nelle grotte. Se i simboli siano effettivamente scrittura o meno dipende da cosa si intende per “scrittura”, dice d’Errico. In senso stretto, un sistema completo deve codificare tutto il linguaggio umano, escludendo i segni dell’età della pietra. Ma se si intende un sistema per codificare e trasmettere informazioni, allora è possibile vedere i simboli come primi passi nello sviluppo della scrittura. Detto questo, decifrare il codice preistorico (vedi “Cosa significano?”) potrebbe rivelarsi impossibile. “Qualcosa che noi chiamiamo quadrato, per un aborigeno australiano potrebbe rappresentare un pozzo”, dice Clottes.

Per d’Errico, non capiremo mai il significato dei simboli senza considerare anche le raffigurazioni di animali a cui sono così spesso associati. “È chiaro che le due cose hanno senso insieme”, dice. Allo stesso modo, il cuneiforme è composto da pittogrammi e conteggi. Una razione, per esempio, è rappresentata da una ciotola e una testa umana, seguita da linee per indicare la quantità.

Von Petzinger sottolinea un’altra ragione per credere che i simboli siano speciali. “La capacità di disegnare realisticamente un cavallo o un mammut è assolutamente impressionante”, dice. “Ma chiunque può disegnare un quadrato, giusto? Per disegnare questi segni non ci si affida a persone artisticamente dotate”. In un certo senso, la natura umile di queste forme le rende più universalmente accessibili – una caratteristica importante per un sistema di comunicazione efficace. “C’è una possibilità più ampia per quello per cui potevano essere usati, e chi li usava”.

Più di tutto, lei crede che l’invenzione del primo codice rappresenti un cambiamento completo nel modo in cui i nostri antenati condividevano le informazioni. Per la prima volta, non dovevano più essere nello stesso posto allo stesso tempo per comunicare tra loro, e le informazioni potevano sopravvivere ai loro proprietari.

La ricerca è tutt’altro che finita. Von Petzinger progetta di espandere il suo dizionario dell’età della pietra aggiungendo la ricchezza di segni su oggetti portatili, in grotte di altri continenti e forse anche quelli trovati sotto le onde (vedi “Diving for art”). “Ora abbiamo solo una parte del quadro.

Questo articolo è apparso in stampa con il titolo “simboli nascosti”

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