Identificazione dei principali mammiferi domestici
Sebbene le dimensioni possano essere una guida utile all’inizio, non basatevi completamente su di esse. Le forme e le dimensioni della maggior parte delle razze domestiche sono cambiate considerevolmente nel tempo e le differenze tra le razze moderne e quelle più vecchie sono spesso abbastanza pronunciate. Per esempio, la differenza nell’altezza media alla spalla tra il bestiame dell’età del ferro e quello moderno può essere di 40 cm!
Bestiame contro cavallo
I resti frammentari di bestiame e di cavallo sono spesso confusi data la loro somiglianza di dimensioni, ma ci sono diversi elementi che dimostrano differenze significative (a parte le corna!).
La figura 1 mostra i crani delle due specie. Le differenze più importanti da notare sono la volta cranica molto più piccola nei cavalli rispetto ai bovini e la diversa forma della mascella. La parte anteriore del cranio sarà molto più piatta e larga nei bovini.
Figura 1: Crani di bovini (L) e di cavalli (R)
Se i denti sono disponibili, l’identificazione è molto più facile, con denti delle due specie (in particolare molari) molto diversi. Questi possono essere visti nella figura 2. Come si può vedere i denti di cavallo sono molto più squadrati nel profilo e nella pianta rispetto ai denti di bovini con un modello di piega dello smalto radicalmente diverso.
Figura 2: Primo molare di bovini e cavalli (inferiore)
Le ossa lunghe di bovini e cavalli mostrano anche differenze molto distinte, specialmente (ma non esclusivamente) femori e metapodiali. La figura 3 mostra femori di bovini e cavalli. La differenza più evidente in queste ossa è gli attacchi muscolari molto più grandi all’estremità prossimale del femore del cavallo rispetto al bestiame (i cavalli corrono più velocemente dei bovini!).
Figura 3: Femori di bovini (sinistra) e di cavalli (destra)
Le differenze nei metapodi sono anche un risultato della fisiologia. I bovini appartengono al gruppo di mammiferi conosciuti come artiodactyla, (mammiferi con zoccoli pari), mentre i cavalli appartengono al gruppo Perissodactyla (mammiferi con zoccoli dispari). Come si può vedere nella figura 4, i metacarpi dei bovini sono formati da due ossa fuse che lasciano un solco tra le due. Il primo metacarpo del cavallo è formato da un singolo osso. I bovini hanno due zoccoli che portano al caratteristico doppio “rocchetto di cotone” all’estremità distale, mentre i cavalli mostrano solo un singolo “rocchetto di cotone” a causa del singolo zoccolo.
Figura 4: Primo metacarpo di bovini e cavalli
Anche gli astragali di bovini e cavalli sono distinti (vedi Figura 5). Gli astragali di cavallo hanno una forma diversa dalla maggior parte degli ungulati a causa della struttura dell’arto inferiore.
Figura 5: Astragali di bovino (sinistra) e cavallo (destra)
Pecora contro maiale
Come per i resti di bovini e cavalli, pecore e maiali sono spesso confusi a causa delle loro dimensioni simili.
La figura 6 mostra le differenze nei crani di pecora e maiale. La differenza più notevole è la volta cranica molto più alta e piatta nei maiali rispetto alle pecore. Si noti anche il diverso profilo della mandibola. Fortunatamente i denti di maiale sono i più caratteristici dei mammiferi domestici.
Figura 6: Crani di pecora (in alto) e maiale (in basso)
La figura 7 mostra entrambi i molari di maiale e pecora. La diversa forma delle cuspidi sul dente di maiale è immediatamente evidente ed è molto diversa dal profilo a forma di “W” dei denti di pecora che assomigliano un po’ a denti di bestiame in miniatura.
Figura 7: Primo molare di pecora e maiale (inferiore)
Le differenze morfologiche sono anche molto evidenti tra le scapole di pecora e maiale, con la spina della scapola nei maiali che è ripiegata e molto più centrale della lama che nelle pecore (vedi
Figura 8).
Figura 8: Scapole di pecora e maiale
La forma dell’arto inferiore (metapodia e falangi) è più complessa nei maiali che nelle pecore, con quattro falangi distinte tutte non fuse tra loro, al contrario delle pecore che hanno un unico metacarpo composto da due ossa fuse (vedi Figura 9). Come per i bovini, questo ha portato ad una doppia forma a “rocchetto di cotone” all’estremità distale nelle pecore.
Figura 9: Arti inferiori di pecora e maiale
Cane vs gatto
Sebbene le differenze nei cani e nei gatti vadano oltre lo scopo di questa introduzione, vale la pena notare una differenza nell’omero distale poiché la sua robustezza lo rende uno degli elementi più comunemente trovati nei siti archeologici. Come si può vedere nella figura 10, entrambi gli omeri del cane e del gatto hanno un foro (forame) attraverso l’articolazione distale. Nei cani questo attraversa l’articolazione, mentre nei gatti corre lateralmente.
I maiali hanno 4 metapodi tutti non fusi rispetto a un singolo metapodiale nelle pecore.
Figura 10: Omero di cane e di gatto
Come detto all’inizio di questa guida, ci vuole tempo per fare esperienza maneggiando una varietà di ossa sia sul posto che nelle collezioni di riferimento per diventare abili nell’identificare una più ampia gamma di specie. Tuttavia i libri possono essere estremamente utili. I più utili sono elencati di seguito:
Hillson, S. 2002 Mammal Bones and Teeth: An Introductory Guide to Methods of Identification. Left Coast Press.
Pales, C. e 1971 Atlas Osteologique pour servir a l’identification des Lambert, L. Mammiferes du Quaternaire.
Schmid, E. 1972 Atlas of Animal Bones.
White, T. 2011 Human Osteology. Terza edizione. Academic Press.
Cohen, A. e 1991 Manuale per l’identificazione delle ossa di uccelli da Serjeantson, D. siti archeologici.