Di Demetrius Cheeks
Fin da quando era un bambino, John Smith sapeva che la sua vocazione era la medicina. Ma mentre Smith non ha dovuto lottare con l’onnipresente domanda “Cosa farò per il resto della mia vita?”, il neo dottore in medicina ha lottato per pagare i suoi prestiti studenteschi ad alto tasso di interesse.
Il problema? Anche se Smith non ha mai saltato un pagamento sui suoi prestiti studenteschi, spesso non era in grado di fare l’intero pagamento minimo mensile. E ogni volta che chiedeva al suo prestatore di prendere in considerazione di rinegoziare quell’importo, la risposta era no – e il prestatore alla fine ha girato il suo conto a un’agenzia di recupero crediti che ha iniziato a fare telefonate minacciose a suo padre, che aveva cofirmato i prestiti.
Se i suoi prestiti studenteschi fossero stati emessi dal governo federale, Smith avrebbe avuto la possibilità di fare pagamenti accessibili, basati sul reddito, fino a quando avesse finito la sua formazione e il suo stipendio fosse aumentato. Sfortunatamente, i suoi prestiti sono stati emessi da prestatori privati, che raramente accettano pagamenti ridotti, anche temporaneamente.
Heather Jarvis conosce queste storie fin troppo bene. L’avvocato e consulente per i prestiti agli studenti della Carolina del Nord ha passato gli ultimi dieci anni a difendere ed educare i mutuatari degli studenti. E dato che i tassi d’interesse sui prestiti federali Stafford sono raddoppiati al 6,8% il 1° luglio, è probabile che ci sia molto di più perorare ed educare nel suo futuro. Ci siamo seduti con Jarvis per saperne di più sui consulenti di prestito per studenti – una professione che, non a caso, è molto richiesta. Cos’è esattamente un consulente di prestiti per studenti?
Heather Jarvis: Come molti di noi sanno, prima gli studenti e le famiglie iniziano a pensare a come gestire i costi del college, meglio è, ma il mio obiettivo è quello di aiutare le persone a capire come affrontare i prestiti agli studenti che hanno già accumulato. Lo faccio, tra le altre cose, educando le università, le associazioni e i consulenti professionali sul rimborso dei prestiti agli studenti e sui programmi di perdono.
Anche se la mia attenzione è rivolta alla formazione degli ufficiali dei prestiti agli studenti, i consulenti dei prestiti agli studenti lavorano a tu per tu con i mutuatari per creare piani di rimborso personalizzati. Il loro consiglio e la loro difesa possono essere preziosi, ma incoraggio le persone a valutare attentamente le loro opzioni prima di assumere qualcuno. C’è un numero crescente di aziende che sfruttano le ansie e le paure dei mutuatari facendoli pagare per i cosiddetti programmi “speciali” che in realtà sono aperti a tutti. Quindi assicuratevi di fare domande sull’istruzione, l’esperienza e il compenso di un consulente – così come indagare sul suo curriculum con il Better Business Bureau.
In che modo un consulente di prestiti per studenti differisce da un funzionario di prestiti per studenti che lavora per un college?
Per prima cosa, i consulenti che sono indipendenti da una particolare università sono più propensi a sottolineare l’importanza di considerare i costi quando si sceglie una scuola. Inoltre, rispetto a un consulente di prestiti per studenti, i professionisti dell’aiuto finanziario impiegati nelle università sono occupati ad amministrare i programmi di aiuto finanziario (compresi i prestiti per studenti) che le persone useranno per coprire le loro spese educative, quindi non sono tipicamente così concentrati nell’aiutare gli studenti o i laureati ad affrontare come ripagheranno quei prestiti una volta finita la scuola.
Privati vs. prestiti federali: Cos’è meglio per il tipico mutuatario?
Definitivamente federale. I prestiti studenteschi privati sono tipicamente più costosi e rischiosi per i mutuatari perché mancano delle protezioni per i mutuatari e delle disposizioni di rimborso flessibile dei prestiti studenteschi federali. E anche se alcuni mutuatari con un credito eccellente potrebbero trovare prestiti privati con tassi di interesse più bassi, questi tassi sono spesso variabili e sono quasi certi di salire nel tempo, a volte senza alcun limite. Inoltre, i programmi di alleggerimento del debito più generosi, come il rimborso basato sul reddito e il condono dei prestiti per servizi pubblici, sono disponibili solo per i beneficiari di prestiti studenteschi federali.
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C’è mai un punto in cui consigli alle persone di rinunciare a ulteriori prestiti agli studenti per evitare di contrarre altri debiti?
Non cerco di stabilire una soglia assoluta con i miei clienti, ma consiglio loro di considerare due cose chiave: Il primo è che molti esperti sconsigliano vivamente di prendere in prestito più di quanto si prevede di guadagnare nel primo anno di lavoro post-laurea. E la seconda è che prendere in prestito oltre il limite dei programmi federali di prestiti agli studenti – fino a 57.500 dollari per i laureandi e 138.500 dollari per gli studenti laureati e professionisti che prendono prestiti Perkins e Stafford – di solito significa non solo un debito maggiore, ma un debito peggiore che manca delle disposizioni di pagamento flessibile e delle protezioni dei prestiti studenteschi federali.
Quale percentuale del reddito lordo di una persona è un importo ragionevole da pagare ogni mese per un prestito studentesco?
In generale, più tempo ci vuole per ripagare il debito, più il debito costerà nel tempo, quindi ci sono chiari vantaggi nel ripagare il debito velocemente … se si può. Detto questo, avete bisogno di un importo di pagamento mensile che potete permettervi, e determinare quale strategia di rimborso è migliore per le vostre circostanze dipende da un sacco di fattori diversi, tra cui l’onere totale del debito, il reddito e i guadagni futuri previsti.
I piani di rimborso basati sul reddito possono aiutare un sacco di persone con prestiti studenteschi federali, e sono sorprendentemente sottoutilizzati, in parte perché possono essere difficili da navigare. Questi piani “pay as you earn” impostano i pagamenti mensili al 10 o 15 per cento del “reddito discrezionale” di qualcuno, che è calcolato in base al reddito lordo corretto e alle dimensioni della famiglia. Sono opzioni particolarmente buone per le persone che hanno un rapporto debito/reddito relativamente alto, e per le persone che possono beneficiare del sollievo offerto dal condono dei prestiti di servizio pubblico, come i mutuatari che lavorano nel governo e nel mondo no-profit.
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Ci sono casi in cui l’inadempienza deliberata di un prestito può andare a beneficio di un mutuatario? L’inadempienza sui prestiti studenteschi federali fa scattare i poteri di riscossione del governo: pignoramento dei salari, intercettazioni dei rimborsi fiscali, sequestro della previdenza sociale, ed enormi sanzioni e tasse.
Non lo sentirete dire dal vostro prestatore, ma posso immaginare scenari in cui ha senso smettere di pagare un prestito studentesco privato. Se una persona semplicemente non può pagare tutte le fatture in scadenza, ha senso coprire prima i bisogni di base come l’alloggio, il cibo e le utenze. Con l’eccezione del trattamento speciale di cui godono i prestiti studenteschi privati nelle procedure di bancarotta – nel 2005, le restrizioni di bancarotta che sono state conferite ai prestiti studenteschi federali sono state estese anche a quelli privati – questi prestiti non sono molto diversi dagli altri debiti non garantiti dei consumatori.
Vale mai la pena di assumere una grande quantità di debito studentesco oggi per la promessa di maggiori guadagni domani?
Il debito non deve essere preso alla leggera – ha conseguenze significative e durature. Tuttavia, l’istruzione è molto preziosa e probabilmente più importante che mai – le persone con diplomi post-secondari continuano ad avere tassi di disoccupazione più bassi e guadagni più alti nel tempo. Naturalmente, per molti americani, l’istruzione superiore è impossibile senza indebitarsi, quindi incoraggio i clienti a considerare attentamente ciò che possono permettersi, prendere in prestito solo ciò che è necessario, e guardare prima ai prestiti federali.
Credete che l’industria dei prestiti agli studenti sia rotta e, se sì, può essere riparata?
Abbiamo un sistema di accesso all’istruzione superiore basato sul debito, e sono preoccupato che gli studenti e le famiglie stiano assumendo oneri ingestibili per i prestiti agli studenti che rendono difficile risparmiare per la pensione, qualificarsi per un mutuo o avviare una nuova attività.
Perciò vorrei vedere una maggiore enfasi sul miglioramento delle alternative educative accessibili (come le innovazioni che sfruttano la tecnologia, come i Massive Open Online Courses o MOOCs), una semplificazione dei programmi federali di aiuto agli studenti, e una migliore responsabilità nel “servizio” dei prestiti agli studenti fornito dalle aziende che gestiscono la fatturazione e sono solitamente inclini all’errore. Anche se sono incoraggiato a vedere un maggiore interesse per queste questioni politiche tra i leader eletti, non ho ancora iniziato a trattenere il respiro. Ma con il tempo, e con un impegno continuo, credo che una riforma significativa sia possibile.
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Ci sono risorse, strategie e strumenti che consiglierebbe ai mutuatari che sono profondamente indebitati con i prestiti agli studenti?
C’è quasi sempre qualcosa che può essere fatto per risolvere un problema di prestiti agli studenti federali, ma il sistema è eccessivamente complicato e i dettagli contano.
Tutti dovrebbero iniziare a fare un chiaro inventario dei loro prestiti. Per i prestiti studenteschi federali, potete controllare il National Student Loan Data System. E per i prestiti privati, potete consultare AnnualCreditReport.com.
Altre grandi risorse da esplorare includono StudentAid.ed.gov e StudentLoans.gov, che sono entrambi gestiti dal Dipartimento dell’Educazione degli Stati Uniti e forniscono descrizioni dei vari piani di rimborso dei prestiti federali, oltre ad offrire strumenti di calcolo per aiutare a stimare i pagamenti futuri. E StudentLoanBorrowerAssistance.org, gestito dal National Consumer Law Center, è particolarmente utile per i mutuatari che si trovano ad affrontare difficoltà finanziarie, insolvenza dei prestiti agli studenti o problemi di riscossione.
Nella sua esperienza, gli studenti che vanno al college oggi sono più consapevoli dei pericoli dei prestiti agli studenti?
Sì, trovo che gli studenti e le famiglie tendono ad essere più impegnati a valutare le loro opzioni per finanziare l’istruzione superiore. Ma rimane il fatto che i prestiti agli studenti sono eccessivamente complicati – anche gli studenti e i laureati più sofisticati fanno fatica a navigare nel sistema. Quindi una maggiore consapevolezza dei pericoli non significa necessariamente una maggiore capacità di evitare i pericoli.
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