I marchi stanno usando Instagram per vendere contatti colorati. Potrebbero non essere sicure da indossare.

Il mio primo paio di lenti a contatto colorate è stato acquistato in un negozio di accessori a Koreatown. Un commesso coreano di mezza età ha convinto il mio io allora adolescente a sborsare 30 dollari per delle lenti a contatto color nocciola che avrebbero schiarito e “migliorato” i miei occhi. In realtà, non ha dovuto fare molto per convincermi. Un video di YouTube mi aveva già convinto.

Nel 2010, Michelle Phan – ora considerata la pioniera della bellezza su YouTube – ha caricato una riproduzione virale del trucco di Lady Gaga nel video musicale Bad Romance. Intorno ai sei minuti del video, Phan ha inserito un paio di lenti a contatto a cerchio grigie, sbattendo rapidamente le palpebre mentre i suoi occhi si trasformavano in una forma innaturale, da bambola. Le lenti a cerchio, che non sono regolate dalla Food and Drug Administration, creano l’illusione di occhi più grandi attraverso modelli di colore sull’iride. “Vedi come sembrano grandi ora?” si legge in una didascalia nel video.

La moda delle lenti cosmetiche è iniziata più di un decennio fa in Asia, e attraverso YouTube, blog e forum online, la tendenza ha proliferato – diffondendosi tra le giovani donne e i cosplayer, persone che si vestono come personaggi della cultura pop. Mesi dopo il video virale di Phan, il New York Times ha pubblicato una storia sul rischio dietro le lenti a cerchio che migliorano gli occhi, che non sono approvate dalla FDA.

(La FDA richiede ai venditori di registrare i prodotti sul suo sito prima che possano essere distribuiti commercialmente; è un processo che i venditori d’oltreoceano possono permettersi di trascurare poiché i loro affari non contano solo sui clienti americani.)

La preoccupazione diffusa per queste lenti non regolamentate si è placata nel tempo, ma ogni anno, la FDA, la Federal Trade Commission e l’American Academy of Ophthalmology ricordano ai clienti di diffidare dell’acquisto di lenti colorate senza prescrizione, di solito intorno ad Halloween. Mettono in guardia dal rischio di gravi infezioni agli occhi e persino di cecità parziale. Fortunatamente per me, non mi sono ferita seriamente. Mentre mi è stato detto che mi sarebbero durate un anno, ho buttato via le lenti a contatto dopo pochi mesi perché mi hanno seccato gli occhi e da allora sono scettico nei loro confronti.

Negli ultimi due anni, c’è stata una sottile rinascita di lenti a contatto colorate da venditori d’oltremare con nomi stravaganti come TTD Eye, Ohmykitty4u, Uniqso, e Pinky Paradise. Si rivolgono a clienti specifici: TTD Eye è popolare tra i beauty influencer che preferiscono lenti in suggestive tonalità di nocciola e grigio, mentre Uniqso è un paradiso per i cosplayer che puntano a lenti a cerchio vibranti e dall’aspetto distorto.

Dal momento che siamo nel 2019, la piattaforma di marketing scelta è ora Instagram invece di YouTube. E questi contatti non sono solo indossati da guru della bellezza, truccatori e micro-influencer che cercano di diventare influencer di grande fama, ma anche dal consumatore abituale.

Su Instagram, i venditori comandano una rete di centinaia di migliaia di follower costruita su post sponsorizzati e marketing di affiliazione. Le aziende individuano gli influencer di stile di vita e di bellezza per partnership di affiliazione, offrendo loro obiettivi gratuiti e il potenziale di guadagnare una commissione in cambio di un post o di un video.

Altri hanno standard più permissivi per le loro partnership di tipo influencer, richiedendo solo un blog o un account Instagram attivo per promuovere i prodotti. Ma per la maggior parte, queste partnership e i prodotti sembrano essere non regolamentati online, creando un mercato libero dove la popolarità di una marca di lenti a contatto detta la fiducia del consumatore.

Quando Caitlin Alexander gestiva un blog di moda alternativa nel 2015, ha fatto un ciclo di cinque diverse paia di lenti a cerchio a settimana, con colori che vanno dal blu elettrico al giallo senape. Era un’abitudine ribelle, che ha interrotto poco dopo che un paio di “cattive lenti a contatto” le hanno gravemente compromesso la vista per un giorno.

Il giorno prima aveva indossato un paio di morbide lenti rosa di Uniqso, un venditore della Malesia, per otto ore (come fa di solito) e si era svegliata con gli occhi estremamente sensibili alla luce.

“Quando ho tolto quelle lenti rosa la sera, i miei occhi erano leggermente sfocati”, ricorda la 28enne. “Ma il giorno dopo non riuscivo a guardare nessuna fonte di luce e non riuscivo a vedere bene per alcune ore.”

I contatti colorati non sono necessariamente dannosi; ci sono marche regolamentate a livello federale come Freshlook, Air Optix e Acuvue che richiedono una prescrizione per essere ottenute. I contatti venduti da venditori d’oltremare sono comparabilmente più economici e possono essere acquistati come coppie singole. Le lenti sono vendute al dettaglio a partire da 15 dollari al paio prima delle spese di spedizione, ma i prezzi variano a seconda della durata di utilizzo dei contatti, della prescrizione e della marca.

Gli acquirenti di lenti interessati tendono a riunirsi su forum online o blog e discutono su quali venditori sono più rispettabili e hanno i prezzi migliori. Alcuni diffidano delle marche che non verificano la prescrizione di un cliente o di quelle che impiegano settimane per spedire un ordine.

Ancora, il problema con l’acquisto di lenti decorative online è che c’è un mercato così vasto di opzioni che alcuni prodotti – specialmente quelli che possono essere ottenuti senza prescrizione – potrebbero non essere testati come sicuri per l’uso.

Come ha scoperto uno studio del 2015 nel Journal of Forensic Sciences, la sicurezza di un prodotto dipende da come viene fabbricato e dalle sostanze chimiche utilizzate nel processo. Poiché ci sono così tante lenti disponibili, lo studio ha concluso che gli optometristi dovrebbero essere scettici sulla qualità della maggior parte delle lenti colorate.

Una prescrizione di lenti viene in genere con una serie specifica di parametri, dice Mike Shea, un optometrista del Connecticut. Anche se i clienti ordinano le lenti decorative online in base alla loro prescrizione, c’è ancora un margine di errore quando si tratta di applicare i contatti correttamente. Con i contatti colorati provenienti da fornitori d’oltremare, Shea aggiunge che il problema maggiore è la sterilità e cita lo studio del 2015 del Journal of Forensic Sciences.

Lo studio, che è stato condotto da ricercatori dell’Università giapponese di Tokushima, ha esaminato la sicurezza delle sostanze chimiche utilizzate per colorare cinque diverse lenti colorate. Le lenti sono state “ottenute arbitrariamente senza prescrizione medica” online o in farmacia, e variavano nel design e nei pigmenti di colore. I ricercatori hanno scoperto che le sostanze chimiche colorate all’interno di queste lenti potrebbero essere esposte ai portatori di lenti, mettendoli a rischio di infezione corneale. E sulla base del vasto mercato di lenti colorate disponibili, è difficile individuare il rischio complessivo.

Alexander in seguito ha inviato un’e-mail a Uniqso per chiedere un rimborso, ma prima che la società ha emesso un paio di sostituzione o un rimborso, un rappresentante del cliente le ha detto di tagliare le lenti difettose a metà, secondo uno screenshot dello scambio. Nel 2016, un anno dopo l’incidente, Alexander ha deciso di scrivere un post sul blog che descriveva in dettaglio le sue interazioni con Uniqso e la sua decisione di smettere di promuovere il marchio.

Ci è voluto un anno, dice Alexander, perché era convinta di aver indossato male le lenti o che fosse un caso isolato.

“Poco dopo aver pubblicato il mio blog, la gente mi ha accusato di non sapere come mettere i contatti o di voler mettere in cattiva luce Uniqso”, dice. Ma anni dopo, Alexander riceve ancora commenti ed e-mail da persone che hanno avuto problemi simili con le loro lenti.

“Non gioco più con la mia vista”, mi dice Alexander. “Indosso solo occhiali da vista”. Nonostante il suo blog cautelativo, è ancora preoccupata che molti clienti si fidino troppo dei venditori di lenti online, specialmente “i giovani impressionabili” che si fidano delle recensioni degli influencer.

“La gente crede che gli influencer abbiano in mente i loro migliori interessi”, dice, ma nessuno tiene conto che questi influencer non sono professionisti della salute. “Sono sicuro che lo fanno, come ho fatto io”

Le lenti colorate sono diventate onnipresenti – almeno secondo il mio algoritmo di Instagram. Spuntano fuori in selfies, servizi fotografici e tutorial di trucco. C’è un tipo di video che continua a comparire sulla mia pagina Esplora di Instagram che è stranamente simile a quello di Phan: Una beauty influencer regge una lente a contatto colorata su un applicatore di plastica, nascondendo il suo viso. Inserisce rapidamente una, poi due lenti prima di sbattere le palpebre al suo pubblico online.

Questi brevi video di “prova” sono tratti da un libro di tattiche di social media marketing utilizzate dai venditori di lenti. La maggior parte di loro ha sede in Asia, dove le lenti cosmetiche hanno avuto origine, e pochissimi richiedono ai clienti di verificare la loro prescrizione prima dell’acquisto.

La maggior parte dei venditori non producono lenti, ma sono ancora l’intermediario – responsabile dell’approvvigionamento dei prodotti e di garantire la loro sicurezza e usabilità prima di spedirli ai clienti.

Pinky Paradise, un venditore in Malesia, è stata l’unica azienda delle quattro che ho contattato a rispondere alle mie domande e a confermare che controlla le prescrizioni prima di elaborare un ordine. È anche uno dei pochi venditori d’oltremare che ho visto che richiede ai clienti di presentare la loro prescrizione prima di ordinare. (Avere questo processo in atto non significa necessariamente che i prodotti di un fornitore sono registrati presso la FDA.)

Secondo il fondatore di Pinky Paradise Jason Aw, l’azienda porta una varietà di marchi di produttori coreani e fonti di prodotti che soddisfano gli standard sanitari coreani e internazionali.

“Non venderemmo nessun prodotto che non fosse approvato da una certificazione legislativa di alto livello”, ha scritto Aw in una e-mail, aggiungendo che Pinky Paradise è stato nel business delle lenti per più di un decennio. La maggior parte dei produttori coreani sono concentrati sull’ottenere l’approvazione degli enti normativi europei e asiatici, ha aggiunto. Quando ho chiesto ad Aw dei suoi concorrenti e di come non cercano la verifica della prescrizione, ha rifiutato di commentare.

“Vogliamo solo assicurarci che da parte nostra, lo stiamo facendo bene e sicuro”, ha scritto Aw. “Ma anche come venditore, pensiamo che il rispetto dei regolamenti sia necessario a lungo termine.”

Le piattaforme di e-commerce hanno reso più veloce e più facile l’acquisto di lenti illegali, dice Barbara Horn, presidente dell’American Optometric Association. Prima di queste piattaforme, era facile per le autorità di regolamentazione rintracciare i venditori illegali nei negozi di mattoni, come le stazioni di servizio e i negozi all’angolo, e multarli per aver violato la legge.

Negli ultimi anni, l’AOA, FTC, e FDA hanno diretto i loro sforzi verso Amazon e eBay, dice Horn. Ma Instagram è un terreno difficile da regolare, soprattutto se i venditori non vendono direttamente dalla piattaforma.

Un portavoce della FDA mi ha detto che l’agenzia ha personale “che comunica regolarmente con questi venditori online e lavora per assicurarsi che i dispositivi che sono di marca sbagliata o adulterati siano gestiti in modo appropriato”. Ha offerto esempi di come la FDA ha multato e persino incarcerato venditori americani illeciti che hanno importato e rivenduto lenti contraffatte dall’Asia.

Ancora, la FDA e l’associazione degli optometristi non hanno offerto soluzioni concrete che possano frenare il modo in cui le lenti decorative sono vendute e commercializzate online, in particolare attraverso incentivi come codici di sconto e articoli in omaggio. La domanda più grande rimane: I clienti sono consapevoli di questo rischio? E se è così, si preoccuperanno abbastanza da smettere di comprarli?

Quando ho parlato con gli influencer che hanno promosso queste lenti, mi hanno detto che hanno scelto di collaborare con fornitori che sembravano affidabili. Ma su Instagram o YouTube, la reputazione di un marchio tra i potenziali acquirenti è tipicamente cementata dalle promozioni degli influencer. Gli acquirenti e anche altri influencer vengono spesso introdotti ad un’azienda attraverso la sua presenza sui social media e chi sceglie di lavorare con il marchio.

Keiana Quallo, una YouTuber di 24 anni del Queens, New York, aveva indossato solo lenti a contatto colorate acquistate da un negozio per un vecchio tutorial di trucco di Halloween.

Non aveva considerato di usare ancora le lenti finché TTD Eye, un venditore di Hong Kong, l’ha contattata. La selezione di colori diversi del marchio e gli effetti complementari sui toni di pelle più scuri l’hanno spinta a lavorare con l’azienda.

“Faccio tonnellate e tonnellate di ricerche, soprattutto con i contatti”, dice. Mentre ha sentito “storie dell’orrore” su alcune società di lenti (“Non da una società specifica, ma più in generale”, dice), Quallo sostiene che TTD Eye è un marchio provato e testato.

“Quando si tratta della comunità di bellezza, anche con il trucco, devi fare la tua ricerca e fidarti del tuo istinto”, dice Quallo, quando le chiedo della mancanza di regolamenti federali intorno alle lenti decorative.

Tra i rivenditori di lenti con sede in Asia che ho esaminato, TTD Eye era il più popolare, vantando più di 600.000 seguaci su Instagram e una vasta rete di partner affiliati – influencer che ricevono un codice di sconto specifico per promuovere un prodotto in cambio della commissione portata da quel codice.

Influencer è una descrizione libera; un certo numero di partner affiliati di TTD Eye hanno meno di 10.000 seguaci su Instagram. Oltre allo scouting di influencer, alcuni marchi come Uniqso permettono alle persone di richiedere di aderire al programma di affiliazione. TTD Eye non ha risposto a più richieste di commento via e-mail.

“Quando TTD Eye mi ha contattato, avevo circa 5.000 follower”, dice Tania Kwok, una 19enne neozelandese che gestisce il makeup Instagram @luciphyrr. “Quando sono arrivate le lenti, il mio account era cresciuto considerevolmente”

Kwok ora ha più di 36.000 seguaci, un aumento che lei attribuisce al fatto di postare spesso e agli aggiornamenti dell’algoritmo di Instagram. In precedenza era stata contattata da un marchio di lenti a contatto meno popolare, che ha rifiutato perché non si fidava dei suoi prodotti.

Kwok spiega che si “fida intrinsecamente” di TTD Eye, poiché modelli e influencer popolari hanno già lavorato con loro. Descrive il marchio come “il fast fashion dei contatti colorati”.

Cosplayer e utenti popolari su TikTok hanno anche iniziato a sostenere TTD Eye sulla piattaforma, ma un certo numero di persone hanno parlato contro la sicurezza del marchio, sostenendo che i suoi contatti hanno causato danni agli occhi. Molti hanno affermato che i contatti hanno colpito le loro cornee, e stanno incoraggiando gli altri a non promuovere o indossare prodotti della società.

La mania delle lenti si è “insinuata” nella comunità del trucco, secondo Kwok, poiché le sponsorizzazioni delle lenti possono apparire più sottili di una pubblicità di moda. Quando gli artisti pubblicano i loro look di trucco su Instagram, è una pratica comune elencare i prodotti utilizzati per ottenere il risultato finale e taggare le rispettive aziende. E a volte, i venditori di contatti colorati sono taggati in quella lista, insieme al codice di sconto dell’artista per le lenti.

Mentre la FDA e la FTC hanno dato un giro di vite sui venditori illeciti, il contenuto sponsorizzato gioca un ruolo indiscutibile nell’attrarre i clienti verso questi prodotti non regolamentati. Eppure, le agenzie di regolamentazione non “tentano di esaminare tutti gli influencer o i post degli influencer, da soli o con le piattaforme di social media”, secondo la divisione pratiche pubblicitarie della FTC.

Come ha scritto Suzanne Zuppello per The Goods, “i social media sono un buco nero pubblicitario con strumenti limitati per cercare e segnalare i post non conformi.”

I venditori che utilizzano una rete di influencer poco conosciuti per promuovere i loro obiettivi hanno ancora meno probabilità di ricevere controlli, soprattutto se sono pubblicizzati come un prodotto decorativo o cosmetico. Questi post sono più di un endorsement piuttosto che un annuncio, dal momento che gli influencer non vengono pagati per postare sulle lenti. La loro commissione deriva dal numero di persone che usano il loro codice di sconto nel loro acquisto.

Dopo essere scesa nella tana del coniglio di video e foto sui contatti colorati, ho deciso di acquistare un paio di lenti color nocciola da TTD Eye a settembre. (Costavano 24,50 dollari e mi sarebbero durate un anno, secondo la confezione – un affare rispetto al mio annuale bottino di lenti trasparenti da due settimane.

Quello che ha attirato la mia attenzione non sono state le lenti stesse, ma una nota stampata in fondo alla scatola che le accompagnava.

“Hai vinto lo speciale codice coupon per il 10% di sconto,” si leggeva. “Condividi questo codice a chiunque sia interessato. Se il codice viene usato cinque volte, puoi vincere un paio di lenti.”

Non sono un influencer; sono un consumatore. Questo non sembrava importare a TTD Eye. La sua strategia si basava sull’attrazione di nuovi clienti dai circoli sociali dei suoi attuali acquirenti. Si tratta di un’astuta mossa commerciale, che sfrutta la fiducia che le persone ripongono in chi raccomanda loro il prodotto.

La fiducia, come abbiamo visto più volte, può essere sfruttata da influencer e aziende per i loro profitti. In questo caso, è ancora più nefasto. Influencer e persino consumatori medi stanno promuovendo lenti non regolamentate, che sono dubbie dal punto di vista medico nel migliore dei casi e, in alcuni casi, un serio pericolo per la salute.

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