I bambini con autismo hanno tratti facciali distinti

U. MISSOURI (USA) – La scoperta di differenze distinte nelle caratteristiche facciali dei bambini con autismo rispetto ai bambini con sviluppo tipico può aiutare a individuare le origini dell’autismo.

“Non c’è una risposta chiara se l’autismo è causato dalla genetica o da influenze ambientali,” dice Kristina Aldridge, autore principale e assistente professore di anatomia presso l’Università del Missouri.

Un sistema di telecamere ha catturato contemporaneamente quattro immagini per creare un modello 3-D della testa di ogni bambino. (Credit: University of Missouri)

“Se possiamo identificare quando questi cambiamenti facciali si verificano, potremmo individuare quando l’autismo può iniziare a svilupparsi in un bambino. Conoscere quel punto nel tempo potrebbe portarci a identificare una causa genetica, una finestra di tempo in cui l’embrione può essere suscettibile di un fattore ambientale, o entrambi.”

Aldridge e colleghi hanno trovato le seguenti differenze distinte tra le caratteristiche facciali dei bambini con autismo e quelli dei bambini con sviluppo tipico:

I bambini con autismo hanno:

• faccia superiore più ampia, compresi gli occhi più larghi.

• Regione centrale del viso più corta, comprese le guance e il naso.

• Bocca più larga o più ampia e il philtrum-il divot sotto il naso, sopra il labbro superiore.

Dice che queste sono sottili differenze che permetteranno ai ricercatori di studiare ulteriormente le persone con disturbi dello spettro autistico. I risultati sono dettagliati nella rivista Molecular Autism.

Aldridge ha analizzato 64 ragazzi con autismo e 41 ragazzi con sviluppo tipico di età compresa tra otto e 12 anni, utilizzando un sistema di telecamere che cattura un’immagine 3-D della testa di ogni bambino. Poi, ha mappato 17 punti sul viso, come l’angolo dell’occhio e il divot nel labbro superiore.

Quando Aldridge ha calcolato la geometria complessiva del viso utilizzando questi punti, e ha confrontato i bambini con autismo e bambini con sviluppo tipico, ha trovato differenze statisticamente significative nella forma del viso.

Capire che le persone con autismo hanno caratteristiche facciali statisticamente diverse permette ai ricercatori di concentrarsi sulle cause alla base dell’autismo, dice Aldridge.

Inoltre, lo studio ha identificato due gruppi di bambini con autismo che mostrano ulteriori tratti facciali distinti che si verificano in bambini con caratteristiche specifiche di autismo, come problemi di comportamento, livello di linguaggio e comportamenti ripetitivi. Identificare questi sottogruppi all’interno del gruppo di bambini con autismo permette di studiare meglio questi bambini e perché l’autismo è così variabile.

La ricerca è stata sostenuta da una sovvenzione Autism Spectrum Disorder Research Program, la Fondazione Simons, e il Thompson Center Research Scholar Funds.

Altre notizie dall’Università del Missouri: http://munews.missouri.edu