Horatio Herbert Kitchener, 1° Conte Kitchener

Horatio Herbert Kitchener, 1° Conte Kitchener, per esteso Horatio Herbert Kitchener, 1° Conte Kitchener di Khartoum e di Broome, detto anche Visconte Broome di Broome, Barone Denton di Denton, Barone Kitchener di Khartoum e di Aspall (dal 1898), e Visconte Kitchener di Khartoum, of the Vaal, and of Aspall (dal 1902), (nato il 24 giugno 1850, vicino a Listowel, County Kerry, Irlanda – morto il 5 giugno 1916, in mare al largo delle Isole Orcadi), feldmaresciallo britannico, amministratore imperiale, conquistatore del Sudan, comandante in capo durante la guerra del Sudafrica, e (forse il suo ruolo più importante) segretario di stato per la guerra all’inizio della prima guerra mondiale (1914-18). In quel periodo organizzò eserciti su una scala senza precedenti nella storia britannica e divenne un simbolo della volontà nazionale di vittoria.

Educato alla Royal Military Academy, Woolwich, Kitchener fu arruolato nel Royal Engineers, e dal 1874 servì in Medio Oriente. Nel 1886 fu nominato governatore (a Sawākin, Sudan) dei territori britannici del Mar Rosso, e successivamente fu assegnato all’Egitto come aiutante generale al Cairo. La sua energia e la sua accuratezza lo portarono alla nomina a sirdar (comandante in capo) dell’esercito egiziano nel 1892. Il 2 settembre 1898 schiacciò le forze sudanesi separatiste religiose e politiche di al-Mahdī nella battaglia di Omdurman e poi occupò la vicina città di Khartoum, che ricostruì come centro del governo anglo-egiziano in Sudan. La sua reputazione in Gran Bretagna fu accresciuta dalla sua ferma, tattica e riuscita gestione (dal 18 settembre 1898) di una situazione esplosiva a Fashoda (ora Kodok), dove la forza di spedizione di Jean-Baptiste Marchand stava cercando di stabilire la sovranità francese su parti del Sudan. (Fu creato barone Kitchener nel 1898.

Dopo un anno come governatore generale del Sudan, Kitchener entrò nella guerra del Sudafrica (guerra boera) nel dicembre 1899 come capo dello staff del feldmaresciallo Sir Frederick Sleigh Roberts, al quale succedette come comandante in capo nel novembre 1900. Durante gli ultimi 18 mesi di guerra, Kitchener combatté la resistenza della guerriglia con metodi come bruciare le fattorie boere e radunare donne e bambini boeri in campi di concentramento infestati dalle malattie. Queste misure spietate, e la costruzione strategica da parte di Kitchener di una rete di fortini in tutto il paese per localizzare e isolare le forze boere, indebolirono costantemente la loro resistenza.

Al ritorno in Inghilterra dopo la vittoria britannica nella guerra, fu creato visconte Kitchener (luglio 1902) e fu inviato come comandante in capo in India, dove riorganizzò l’esercito per affrontare possibili aggressioni esterne piuttosto che la ribellione interna, che precedentemente era stata la preoccupazione principale. Il suo litigio con il viceré dell’India, Lord Curzon, sul controllo dell’esercito in India terminò nel 1905 quando il gabinetto britannico sostenne Kitchener e Curzon si dimise. Rimanendo in India fino al 1909, Kitchener fu amaramente deluso per non essere stato nominato viceré. Nel settembre 1911 accettò il proconsolato d’Egitto, e fino all’agosto 1914 governò quel paese e il Sudan. La protezione dei contadini dal sequestro delle loro terre per debiti e l’avanzamento degli interessi della coltivazione del cotone erano le sue preoccupazioni principali. Non tollerando alcuna opposizione, stava per deporre l’ostile Khedive ʿAbbās II (Ḥilmī) d’Egitto quando scoppiò la prima guerra mondiale.

Kitchener, che era in licenza in Inghilterra e aveva appena ricevuto una contea e un altro visconte e baronia (giugno 1914), accettò con riluttanza una nomina al gabinetto come segretario di stato per la guerra e fu promosso a feldmaresciallo. Avvertì i suoi colleghi, la maggior parte dei quali si aspettava una guerra breve, che il conflitto sarebbe stato deciso dagli ultimi 1.000.000 di uomini che la Gran Bretagna poteva lanciare in battaglia. Arruolando rapidamente un gran numero di volontari, li fece addestrare come soldati professionisti per una successione di “eserciti Kitchener” completamente nuovi. Alla fine del 1915 era convinto della necessità della coscrizione militare, ma non la sostenne mai pubblicamente, in ossequio alla convinzione del primo ministro Herbert H. Asquith che la coscrizione non fosse ancora politicamente praticabile.

Nel suo reclutamento di soldati, nella pianificazione della strategia e nella mobilitazione dell’industria, Kitchener fu ostacolato dai processi governativi britannici e dalla sua stessa avversione per il lavoro di squadra e la delega di responsabilità. I suoi colleghi di gabinetto, che non condividevano l’idolatria pubblica di Kitchener, lo sollevarono dalla responsabilità prima della mobilitazione industriale e poi della strategia, ma lui si rifiutò di lasciare il gabinetto. La sua carriera terminò improvvisamente, per annegamento, quando l’incrociatore HMS Hampshire, che lo portava in missione in Russia, fu affondato da una mina tedesca.