Quando si pensa alle prime icone di Hollywood, Vivien Leigh, Ava Gardner o Katharine Hepburn possono venire in mente, ma spesso si trascura la pioniera cinese-americana del grande schermo Anna May Wong. Anche se è facile cancellare quell’epoca dello showbiz come un’epoca dominata da un gruppo omogeneo di stelle del cinema bianche (e un po’ lo era), un po’ di storia è stata fatta nel profondo dello sfondo. Wong, ampiamente conosciuto come la prima star asiatica-americana del cinema, ne faceva parte.
La nuova serie di Netflix, Hollywood, portata da Ryan Murphy e Janet Mock, reimmagina la storia di Tinseltown in modo che star influenti ma emarginate come Wong, Hattie McDaniel (il primo attore afroamericano a vincere un Oscar), e attori gay non dichiarati come Rock Hudson siano celebrati come meritavano di essere mentre vivevano autenticamente le loro vite. Dopo essere stata etichettata dall’industria in ruoli stereotipati come “dragon lady” o seduttrice feticizzata, Wong, interpretata da Krusiec, sembra ottenere il successo e la carriera che meritava a Hollywood. Ma qui, rivisitiamo come si è svolto il suo viaggio nella vita reale.
È nata a Chinatown a Los Angeles
L’attrice è nata Wong Liu Tsong nel 1905 nel quartiere Chinatown di Los Angeles. I suoi genitori possedevano una lavanderia a gettoni. Ha frequentato una scuola per lo più bianca, ma come cinese-americana di terza generazione, ha ancora sperimentato il razzismo e alla fine si è trasferita in una scuola cinese, riporta il Time. I film erano la sua via di fuga. A volte saltava le lezioni per osservare i set cinematografici in città.
“Mi facevo strada tra la folla e mi avvicinavo il più possibile alle telecamere”, ha detto, secondo il libro Perpetually Cool: The Many Lives of Anna May Wong.
Ha iniziato a ottenere ruoli da adolescente.
Tutto quel frequentare i set cinematografici fece guadagnare a Wong l’attenzione dei direttori del casting. Ha fatto il suo debutto cinematografico all’età di 14 anni in The Red Lantern, e si è assicurata il suo primo ruolo da protagonista come Fiore di Loto nel film ispirato a Madame Butterfly, The Toll of the Sea, quando aveva solo 17 anni, secondo Time. Due anni dopo, è apparsa in The Thief of Bagdad, che è considerato il suo ruolo principale.
Si trattava di personaggi stereotipati.
Wong è apparsa in più di 50 film durante la sua vita, secondo il New York Times, che includeva il famoso Shanghai Express del 1932, dove ha recitato con Marlene Dietrich. Ma fu spesso scritturata in ruoli sensuali o sottomessi. In The Thief of Bagdad, aveva una piccola parte come schiava mongola, ma ricevette molta attenzione perché era a malapena vestita, sfoggiando solo un top a fascia e una minigonna apparentemente fatta con sciarpe di seta.
L’inserimento della Wong in ruoli di seducenti tentatrici ha messo in evidenza un stanco tropo razziale della donna asiatica esotizzata. Questo non era solo frustrante per Wong in America, ma anche motivo di scherno nel paese d’origine della sua famiglia. “Il suo ruolo di donna cinese sessualmente disponibile le avrebbe fatto guadagnare critiche risentite in Cina”, ha scritto dell’attrice il biografo Russell Gao Hodges, secondo Time. Anche quando visitò la Cina per la prima volta nel 1936, dovette affrontare il contraccolpo.
Per finire, i ruoli principali o i personaggi asiatici di spessore furono dati ad attrici bianche che indossavano il volto giallo, specialmente in The Good Earth (ma ne parleremo più avanti). In The Crimson City del 1928, a Wong fu dato un ruolo minore e dovette insegnare a Myrna Loy, un’attrice bianca che interpretava la protagonista asiatica, come usare le bacchette, scrive Hodges nella sua biografia.
Frustrata dalle opportunità del cliché, partì per l’Europa.
Sempre stufa delle parti che aveva ottenuto (e non poteva ottenere), Wong lasciò gli Stati Uniti per l’Europa. “Ero così stanca delle parti che dovevo recitare. Perché il cinese sullo schermo è quasi sempre il cattivo dell’opera, e un cattivo così crudele – assassino, infido, un serpente nell’erba. Noi non siamo così”, ha detto poi in un’intervista, secondo il Los Angeles Times.
“Come dovremmo essere, con una civiltà che è così tante volte più antica di quella dell’Occidente. Abbiamo le nostre virtù. Abbiamo il nostro rigido codice di comportamento, di onore. Perché non li mostrano mai sullo schermo? Perché dobbiamo sempre complottare, rubare, uccidere? Ero così stanco di tutto questo, della concezione scenografica dei personaggi cinesi. Ricordate ‘Fu Manchu’? ‘La figlia del drago’? Così malvagio.”
Oltreoceano, Wong ha recitato in film a Berlino, Parigi e Londra, molti in varie lingue, secondo PBS Thirteen. Uno dei suoi progetti più famosi fu Picadilly del 1929.
Le fu negato il ruolo principale in The Good Earth.
Hollywood racconta come la Wong fu privata di un ruolo da protagonista in The Good Earth del 1937, l’adattamento del dramma letterario di Pearl S. Buck su una famiglia di contadini cinesi. Questo è successo nella vita reale.
Wong rivelò in un’intervista che la MGM voleva che facesse un provino per il ruolo di una concubina, anche se aveva gli occhi sul protagonista, di O-lan. “Sarò felice di fare il test, ma non farò la parte”, aveva detto, secondo il L.A. Times. “Se mi lascerete interpretare O-lan, ne sarò molto felice. Ma mi state chiedendo – con sangue cinese – di fare l’unico ruolo non simpatico del film, con un cast tutto americano che interpreta personaggi cinesi”.
In seguito, lo studio voleva ancora la Wong per il ruolo della concubina, e scelse l’attrice tedesca Luise Rainer per il ruolo di O-lan, cambiandole l’aspetto per farla “sembrare cinese” per il film. Wong rifiutò la parte che le era stata offerta. Rainer vinse l’Oscar come migliore attrice per la sua interpretazione.
Fu il primo attore asiatico-americano a condurre uno show televisivo.
Wong si ritirò nel 1947, ma tornò sullo schermo anni dopo. Nel 1951, ha fatto la storia ancora una volta come la prima asiatica americana a condurre una serie televisiva, La galleria di Madame Liu-Tsong, dove ha recitato come proprietario di una galleria e detective.
A quanto pare sperava anche di apparire nel film Flower Drum Song nel 1961, ma morì quell’anno all’età di 55 anni.