La guerra di formato. Negli ultimi decenni si è giocata su varie forme di tecnologia – AC contro DC, VHS contro Beta – di solito con linee di battaglia feroci e milioni, o anche miliardi, di dollari in gioco. Recentemente, nessuna ha bruciato così intensamente come la battaglia di HD DVD contro Blu-ray (leggi la nostra retrospettiva dettagliata della battaglia del 2005-2007 qui). E ha portato tutti gli elementi classici: Le parti erano divise tra i titani dell’industria, guidati da Sony che premeva sul lato Blu-ray e Toshiba che appoggiava HD DVD, con PS3 e Xbox 360 pronte a servire come cavalli di Troia. Come se la posta in gioco non fosse già abbastanza alta, lo spettro di un imminente inverno di internet-streaming incombeva come l’esercito di White Walkers di Game of Throne. Quindi cosa è successo veramente? Chi ha vinto alla fine? E, soprattutto, quella vittoria valeva davvero tutto?
Guardando al 2005, le HDTV erano finalmente disponibili ovunque, ma non tutti ne avevano ancora una. Uno studio del Leichtman Research Group stimava il tasso di adozione a circa il 12% entro la fine dell’anno, e Nintendo ha persino rifiutato di fare una versione HD-ready della sua nuova console di gioco, la Wii. Era quasi impossibile comprare film in alta definizione, con le trasmissioni via cavo o via satellite lasciate come uniche opzioni facili. L’upscaling basato sui lettori DVD prometteva di far apparire i film meglio sui televisori HD, ma non poteva essere paragonato alla risoluzione di quelli veri. C’era una luce all’orizzonte, comunque: Sony e Microsoft erano entrambe pronte a scommettere sull'”Era HD” del gioco, e la PS3 sarebbe addirittura arrivata con un lettore Blu-ray incorporato. Microsoft è rimasta fedele ai semplici DVD, ma ha promesso un add-on HD DVD per il futuro.
L’arrivo delle console si è rivelato anche particolarmente gradito. I primi lettori dedicati ad essere spediti erano progettati in modo rozzo, fatti con parti di computer portatili avanzati, con prestazioni lente e poco precise e venduti al dettaglio per circa 500 dollari (HD DVD) o 1.000 dollari (Blu-ray). All’epoca, le preoccupazioni per il DRM come l'”Image Constraint Token” che poteva bloccare la riproduzione HD su TV senza prese HDMI protette da copyright dominavano la giornata e non eravamo sicuri che i dischi Blu-ray da 50GB sarebbero effettivamente apparsi – nessuno dei due problemi era importante. Col tempo, i lettori sono diventati migliori e più economici, e dopo un po’, era effettivamente normale vedere nuovi film rilasciati su formati HD insieme ai DVD. Alla fine, il formato Blu-ray di Sony ha prevalso e sta ancora andando forte mentre parliamo. Ma il percorso verso quella vittoria è stato costoso per Sony.
I concorrenti: Sony vs. Toshiba
Da una parte, Sony prometteva che il suo formato Blu-ray avrebbe potuto gestire capacità (50GB) e persino interattività (BD-J) che non avevamo mai visto prima. Mentre Toshiba sosteneva che HD DVD poteva colmare il divario di capacità (30GB al massimo) e tecnologia essendo più economico e più facile da produrre con impianti che già producevano DVD. Per quanto riguarda i contenuti, il supporto dei grandi studios pesava molto a favore del Blu-ray, mentre solo Universal era nell’angolo di HD DVD. Ho coperto le mie scommesse acquistando sia l’add-on HD DVD per la Xbox 360 (era in bundle con la prima stagione di Heroes – una decisione che appoggio) che una PS3. Considerando il vantaggio del contenuto, non è davvero una sorpresa che l’HD DVD abbia fallito, dato che l’unica alternativa possibile era una sorta di spinta ibrida che incorporasse il Blu-ray. Questa era una lacuna che sia LG che Samsung hanno tentato e fallito di colmare con lettori ibridi. Warner Bros. ha considerato di giocare per lo spazio con costosi dischi a doppia faccia, ma non li ha mai effettivamente messi in vendita.
E il vincitore è…
Quando Warner Bros. ha abbandonato il supporto per HD DVD alla vigilia del CES 2008, la guerra era finita. Sony aveva spinto con successo il Blu-ray in milioni di case con il suo cavallo di Troia PS3; questo, nonostante abbia seguito Xbox 360 e Wii nelle vendite durante i primi giorni della console war. In effetti, è stata la decisione di Sony di rendere i dischi HD standard per la PS3, invece che un add-on opzionale, che ha portato a un gap hardware che HD DVD non ha mai potuto superare. Aggiungete il supporto schiacciante degli studios sul lato Blu-ray, ed è chiaro in retrospettiva che solo la testardaggine (e alcuni obblighi contrattuali) ha fatto sì che le cose andassero avanti così a lungo. Toshiba ha gettato la spugna poco più di un mese dopo l’annuncio della Warner Bros. al CES, e la nascente libreria HD DVD è stata resa obsoleta; ora solo oggetti da collezione per pochi intimi.
Il prezzo del successo
Così al vincitore va il bottino, giusto? Non proprio. Mentre il formato Blu-ray della Sony ha prevalso, non si è mai trasformato nella vacca da mungere che i suoi sostenitori avevano originariamente previsto. Il Blu-ray non ha ancora spodestato il DVD come principale formato fisico di consegna dei film, ed è stato spremuto dall’altro lato dalla crescita del video on-demand e dello streaming. Quest’anno, Sony ha subito un colpo da 240 milioni di dollari a causa della “domanda di media fisici che si contrae più velocemente del previsto”, qualcosa che non sta aiutando i suoi attuali tentativi di scavare fuori da un enorme buco finanziario. Potrebbe essere peggio, però, dato che Toshiba sta subendo l’indignazione di vendere i propri lettori Blu-ray e affrontare lo stesso declino delle vendite di PC e TV che ha colpito e paralizzato Sony.
LG e Samsung hanno adottato un approccio diverso alla guerra dei formati con tentativi (simbolici) di sostenere entrambe le parti e, spostando l’attenzione sul mobile, le due società hanno visto una crescita significativa. Microsoft non è riuscita a vedere la tecnologia interattiva HDi che ha contribuito a HD DVD prendere piede, ma la sua Xbox 360 ha guidato le classifiche di vendita delle console per videogiochi per anni — e mai una volta, nonostante molte voci, è apparsa con un’unità HD DVD interna. Microsoft ha anche saltato sulla moda dello streaming di Netflix all’inizio del 2008 prima che anche la PS3 e la Wii ottenessero l’accesso. Ora, la Xbox One riproduce sia giochi che film da dischi Blu-ray, per andare insieme agli agganci per la TV via cavo e alle app di streaming, e non è quasi strano.
Nonostante anni di voci che la volevano nella guerra dei formati, Apple non lo ha mai fatto, e non lo ha mai fatto. Ha fatto il percorso inverso, in gran parte abbandonando il supporto per i dischi ottici sulle sue macchine e, ancora oggi, non produce un’unità Blu-ray per i Mac. Il suo negozio di video on-demand iTunes è leader nelle vendite di film digitali, e il disco da hockey Apple TV ha cavalcato una marea crescente per le scatole di streaming fino a vendite di oltre 1 miliardo di dollari l’anno scorso. I servizi di film su Internet e i dispositivi connessi stanno crescendo rapidamente in popolarità, con Netflix che ha raggiunto i 40 milioni di abbonati e il dongle Chromecast di Google che vende “milioni” di unità.
La vittoria di Sony ha comunque i suoi benefici, e l’azienda ha decisamente cambiato le cose con la PlayStation 4. La console non ha inaugurato un nuovo formato, ma sta godendo di un vantaggio nelle vendite che continua a crescere. La PS4 è anche costruita con un occhio al futuro: Sony sta ospitando un programma beta (PlayStation Now) per lo streaming dei giochi e promette un servizio di TV via internet nel corso di quest’anno, che si aggiunge alla sua riproduzione di film in Blu-ray e alla sana suite di app per lo streaming video.
Anche il Blu-ray non è pronto per essere liquidato, dato che le vendite dei dischi continuano a crescere lentamente, e gli studios inseriscono copie digitali per aumentare il loro appeal. L’avvento dell’Ultra HD potrebbe anche essere un bonus, dato che i dirigenti ci hanno detto che un aumento delle specifiche è in discussione.
Quindi cosa abbiamo ottenuto noi – i consumatori che effettivamente comprano tutta questa roba?
Purtroppo, la guerra dei formati ha separato i contenuti per le esclusive e ha causato agli studios di scaglionare il lancio dei film. In parte come risultato, anche ora, alcuni classici (o classici di culto) non sono ancora disponibili in HD o sono appena arrivati sugli scaffali. Inoltre, la protezione anticopia è più stretta che mai, ma anche inefficace. I film sono costantemente disponibili come rips alla loro uscita su disco o prima. E anche la PS4 richiede un workaround solo per abilitare l’acquisizione video per i giochi, tra gli altri grattacapi DRM. Mentre schemi come le copie digitali e Ultraviolet hanno fornito una certa portabilità, le caratteristiche promesse (copia gestita) non sono mai arrivate e spostare il contenuto oltre il disco è ancora molto più complicato di quanto dovrebbe essere.
D’altra parte, ci è stata promessa un’esperienza cinematografica a casa che finalmente rivaleggiasse veramente con quella disponibile nei cinema, e penso che questa barra sia stata raggiunta. La spinta dello streaming sta portando set-top box che supportano più di un servizio, ma questo non significa che i giorni della guerra dei formati video siano finiti; hanno solo cambiato campo di battaglia. Ogni servizio di consegna (ad esempio, Netflix, Amazon, Hulu, TV via cavo) ha i suoi contenuti esclusivi, ed è quasi impossibile averli tutti in un unico posto — con la quantità di denaro a rischio, sembra che non impareremo mai un modo diverso per farlo.