Nel 1787, gli ottomani chiesero ai russi di evacuare la Crimea e di rinunciare ai loro possedimenti vicino al Mar Nero, che la Russia vide come un casus belli. La Russia dichiarò guerra il 19 agosto 1787 e gli ottomani imprigionarono l’ambasciatore russo, Yakov Bulgakov. I preparativi ottomani erano inadeguati e il momento fu scelto male, dato che la Russia e l’Austria erano ormai alleate.
L’impero ottomano aprì la sua offensiva con un attacco a due fortezze vicino a Kinburn, nell’Ucraina meridionale. Il generale russo Alexander Suvorov tenne a bada questi due attacchi ottomani via mare nel settembre e ottobre 1787, assicurandosi così la Crimea. In Moldavia, le truppe russe catturarono le città ottomane di Chocim e Jassy. Ochakov, alla foce del Dnieper, cadde il 6 dicembre 1788 dopo un assedio di sei mesi da parte del principe Grigori Potemkin e Suvorov. Tutti i civili nelle città catturate furono massacrati per ordine di Potemkin.
Pur subendo una serie di sconfitte contro i russi, l’impero ottomano trovò qualche successo contro gli austriaci, guidati dall’imperatore Giuseppe II, in Serbia e Transilvania.
Nel 1789, l’impero ottomano era stato respinto in Moldavia dalle forze russe e austriache. A peggiorare le cose, il 1º agosto i russi sotto Suvorov ottennero una vittoria contro gli ottomani guidati da Osman Pasha a Focsani, seguita da una vittoria russa a Rymnik (o Rimnik) il 22 settembre, e li scacciarono da vicino al fiume Râmnicul Sărat. A Suvorov fu dato il titolo di conte Rymniksky in seguito alla battaglia. Gli ottomani subirono altre perdite quando gli austriaci, sotto il generale Gideon E. von Laudon, respinsero un’invasione ottomana della Croazia, mentre un contrattacco austriaco prese Belgrado.
Una rivolta greca, che prosciugò ulteriormente lo sforzo bellico ottomano, portò ad una tregua tra l’Impero Ottomano e l’Austria. Nel frattempo, i russi continuarono la loro avanzata quando Suvorov catturò la fortezza ottomana di Ismail, dichiarata “impenetrabile” all’entrata del Danubio, nel dicembre 1790. Una sconfitta finale ottomana a Machin (9 luglio 1791), unita alle preoccupazioni russe sull’entrata in guerra della Prussia, portò ad una tregua concordata il 31 luglio 1791. Dopo la cattura della fortezza, Suvorov marciò su Costantinopoli (l’attuale Istanbul), dove i russi speravano di poter stabilire un impero cristiano. Tuttavia, come afferma il Prof. Timothy C. Dowling, i massacri che furono commessi nel periodo successivo contaminarono in qualche modo la reputazione di Suvorov agli occhi di molti, e ci furono accuse all’epoca che fosse ubriaco durante l’assedio di Ochakov. Voci persistenti sulle sue azioni furono diffuse e circolarono, e nel 1791 fu trasferito in Finlandia.