- Gli insetti non si limitano a scomparire in inverno: alcuni possono tollerare condizioni estremamente dure e fredde.
- Una delle loro più comuni strategie di sopravvivenza invernale, chiamata diapausa, permette alle zanzare e alle formiche nere di rallentare il loro metabolismo quando fa freddo – congelando temporaneamente il loro sviluppo.
- Alcuni bruchi scavano sotto le foglie e diventano ghiaccioli congelati, scongelandosi in primavera.
- Quelli che non sono guerrieri dell’inverno si rannicchiano e si affidano ai loro compagni insetti (o agli umani) per il calore stagionale, o volano verso luoghi più caldi.
Non è che gli insetti possano semplicemente accendere il riscaldamento, chiudere la zip di un parka soffice, o infilarsi in una calda tazza di cacao per stare caldi in inverno.
La verità è che gli insetti hanno molti modi diversi per sopravvivere all’inverno. Altri si rintanano nei tronchi, nascondendosi in angoli isolati con centinaia di loro amici in attesa di giorni più caldi.
Ma uno dei modi più comuni che gli insetti hanno capito come resistere al rigido freddo invernale risulta essere anche uno dei segreti più impressionanti del mondo degli insetti: il letargo degli insetti.
Come vanno in letargo gli insetti?
Gli insetti vanno in letargo in un paio di modi diversi – compreso uno che è uscito direttamente dalla fantascienza. “Diapausa” è il nome del modo in cui insetti come le zanzare e le formiche nere rallentano il loro metabolismo quando percepiscono che le giornate si stanno accorciando, il cibo sta diventando più scarso e le temperature stanno scendendo. Il movimento congela il loro sviluppo (e anche i loro corpi) mentre aspettano che arrivino di nuovo giorni più caldi. È allora che si scongelano e ronzano via.
Il professor Brent Sinclair, che dirige l’Insect Low Temperature Biology Lab alla University of Western Ontario, ha detto a Business Insider che gli insetti in questo stato di animazione sospesa “non fanno nulla”. Ha detto che i processi al lavoro negli insetti quando si spostano in diapausa sono molto simili alla segnalazione dell’insulina che gli esseri umani fanno per regolare i livelli di zucchero, ma non è ancora chiaro cosa spinge gli insetti a chiudere il loro metabolismo in autunno, e come sanno di riavviare di nuovo ogni primavera.
“Non si sviluppano. Stanno semplicemente seduti sotto la corteccia degli alberi dove si sono nutriti per tutta l’estate”, ha detto Sinclair.
La “quiescenza” è una simile mossa di congelamento degli insetti che spesso avviene subito dopo la diapausa. In questa fase, gli insetti sono un po’ più attivi che in diapausa, perché possono ancora rispondere agli stimoli dell’ambiente in attesa del loro prossimo pasto in primavera.
Diverse specie di zanzare esercitano sia la diapausa che la quiescenza – vanno in quiescenza come uova, larve o adulti, e aspettano la prossima stagione delle punture.
La diapausa è come una letterale “pillola del freddo” per gli insetti.
Alcuni usano il terreno come coperta, altri sprofondano sul fondo fangoso degli stagni
Ci sono altri modi per sopravvivere al freddo senza lasciare la città. Gli insetti che vivono nell’acqua aspettano i giorni freddi sul fondo degli stagni, ha detto Sinclair, mentre altri insetti si nascondono nel terreno, usando la terra come una coperta calda per ripararsi dal ghiaccio sovrastante.
Le cicale periodiche (Magicicada) fanno questo trucco della terra all’estremo: sono famose per i loro periodi di 13 e 17 anni sottoterra, dopo i quali emergono solo per poche settimane in estate – giusto il tempo di deporre le uova. Queste nuove uova non svernano nemmeno in superficie. Dopo sei a 10 settimane si schiudono e cadono a terra, dove si scavano per iniziare la loro residenza sotterranea di 13 o 17 anni.
Anche le formiche scavano. Possono muoversi in profondità nei loro nidi sotterranei e chiudere l’uscita con terra e foglie, facendo un rifugio progettato per tenere fuori il freddo.
Altri insetti si rannicchiano insieme per stare al caldo. Le api del miele si raggruppano in una grande palla e si dividono i compiti di riscaldamento; le api al centro del gruppo muovono le ali per tenere tutti al caldo, mentre le api esterne agiscono come isolanti, rimanendo molto immobili.
Le coccinelle si nascondono con grazia nelle fessure degli alberi, o strisciano in tasche calde come altri piccoli coleotteri, stringendosi insieme per stare al caldo. In generale, cercano di entrare dal freddo, e a volte trovano la loro strada in case o fienili per il riparo invernale.
Alcuni scherzi della natura sopportano il freddo
Come regola generale, la maggior parte degli insetti non è attiva a temperature inferiori ai 40 gradi Farenheit.
“Gli insetti e altri invertebrati non hanno gli stessi requisiti metabolici che abbiamo noi”, ha detto la professoressa Marlene Zuk, un’ecologista comportamentale che studia i grilli all’Università del Minnesota. Ha detto che mentre alcuni insetti mostrano difese climatiche in stile superpotenza, è importante ricordare che la maggior parte di loro non ama il freddo.
Ma alcuni trattano l’arrivo dell’inverno come un momento per una sorta di messa a punto, e raschiare l’acqua nel loro corpo per le proprie marche speciali di antigelo bug che li aiutano a sopportare il freddo stagionale. Queste sostanze chimiche “crioprotettrici” sono usate anche dalle farfalle del mantello del lutto e dalle piralidi del frassino smeraldino.
I bruchi dell’orso mutevole resistono tutto l’inverno – il loro intero corpo si congela e torna in vita quando fa di nuovo caldo.
“Il ghiaccio si forma all’interno dei loro corpi – li tocchi e sono solidi”, spiega Sinclair. “È un trucco incredibile”. Possono sopravvivere a temperature ben al di sotto di qualsiasi cosa si trovi sulla Terra.
La maggior parte degli insetti deve impiegare almeno una di queste strategie per farcela fino al disgelo primaverile, ma non tutti evitano la neve.
Le pulci della neve, per esempio, fanno festa sulla polvere per tutto l’inverno. Sono solo un altro esempio di come gli insetti, come le persone, superano l’inverno in tutti i modi strani e inimmaginabili.
Lauren Friedman ha scritto una versione precedente di questo post.