Miracinonyx (ghepardi americani) è un genere estinto della famiglia Felidae, endemico del Nord America.
Tassonomia ed evoluzione
La ricerca sul ghepardo americano è stata contraddittoria. Inizialmente si credeva che fosse un rappresentante dei primi puma, prima di essere riclassificato negli anni ’70 come un parente stretto del ghepardo. Questo ha suggerito che gli antenati del ghepardo divergevano dalla stirpe del Puma nelle Americhe e migravano indietro nel Vecchio Mondo, un’affermazione ripetuta recentemente nel 2006 da Johnson et al, e nel 2015 da Dobrynin et al. Tuttavia, altre ricerche di Barnett e Faurby, attraverso l’esame del DNA mitocondriale e la rianalisi della morfologia, hanno suggerito di invertire la riclassificazione: il ghepardo americano ha sviluppato caratteristiche simili al ghepardo attraverso un’evoluzione parallela, ma è più strettamente legato al Puma e non al ghepardo moderno di Africa e Asia. Inoltre, Faurby nota che nessun fossile di Acinonyx è stato trovato in Nord America, e nessun fossile di Miracinonyx altrove. Tuttavia, O’Brien et al. (2016) sostengono che la presunta omoplasia tra i generi è controversa, in quanto si afferma che non è necessariamente alcuna base anatomica o genetica conclusiva per scartare una relazione omologa tra Acinonyx e Miracinonyx. Anche la veridicità dell’origine del ghepardo moderno è discussa; tuttavia, si ritiene che Miracinonyx si sia evoluto da antenati simili al puma, indipendentemente dal fatto che sia nel Vecchio o nel Nuovo Mondo.
Il puma e M. trumani si crede si siano divisi da un antenato simile al puma circa tre milioni di anni fa; dove M. inexpectatus si inserisce non è chiaro, anche se è probabilmente una versione più primitiva di M. trumani.
Miracinonyx trumani
M. trumani era il più simile ai veri ghepardi nella morfologia. Vivendo nelle praterie e nelle pianure dell’America occidentale, era probabilmente un predatore di animali ungulati delle pianure come il pronghorn. Infatti, si pensa che la predazione da parte di Miracinonyx sia la ragione per cui i pronghorn si sono evoluti per correre così velocemente, la loro velocità massima di 60 mph è molto più di quella necessaria per superare i predatori americani esistenti come i puma e i lupi grigi.
La somiglianza tra M. trumani e il ghepardo è un esempio di evoluzione parallela. Quando le praterie sono diventate più comuni sia in Africa-Eurasia che in Nord America, le specie di gatti simili ai puma di entrambi i continenti si sono evolute per catturare i nuovi erbivori dai piedi veloci. Gli artigli di M. trumani erano anche diventati solo parzialmente retrattili, per essere usati per una migliore presa alle alte velocità.
Miracinonyx inexpectatus
M. inexpectatus era più simile al puma, le sue proporzioni tra quelle del puma e M. trumani. Aveva artigli completamente retrattili, e anche se era probabilmente più veloce del puma a causa della sua struttura sottile, si pensa anche che fosse più abile ad arrampicarsi di M. trumani.