George Whitefield nacque a Gloucester nel 1714. Sua madre teneva la locanda Bell, e non sembra aver prosperato negli affari; in ogni caso, non sembra essere stata in grado di fare nulla per l’avanzamento del figlio nella vita. La prima vita di Whitefield, secondo il suo stesso racconto, fu tutt’altro che religiosa; anche se, come molti ragazzi, ebbe occasionali pungoli di coscienza e spasmodici attacchi di sentimenti devoti. Confessa di essere stato “dedito alle bugie, al turpiloquio e agli scherzi sciocchi”, e di essere stato “un violatore del sabato, un frequentatore del teatro, un giocatore di carte e un lettore di romanzi”. Tutto questo, dice, andò avanti fino all’età di quindici anni.
Povero com’era, la sua residenza a Gloucester gli procurò il vantaggio di una buona educazione alla Free Grammar School di quella città. Qui fu uno studente diurno fino all’età di quindici anni. L’unico fatto noto sui suoi giorni di scuola è questo fatto curioso, che già allora era notevole per la sua buona elocuzione e memoria, e fu scelto per recitare discorsi davanti alla Corporazione di Gloucester alla loro visita annuale della Grammar School.
All’età di quindici anni Whitefield sembra aver lasciato la scuola, e aver abbandonato il latino e il greco per una stagione. Con ogni probabilità, le ristrettezze di sua madre resero assolutamente necessario che lui facesse qualcosa per assisterla negli affari e per guadagnarsi da vivere da solo. Cominciò, quindi, ad aiutarla nel lavoro quotidiano della locanda Bell. Alla fine”, dice, “indossai il mio grembiule blu, lavai le tazze, pulii le stanze e, in una parola, divenni un comune disegnatore per quasi un anno e mezzo”. Questo, tuttavia, non durò a lungo. L’attività di sua madre alla Bell non prosperò, e alla fine lei si ritirò del tutto.
Un vecchio compagno di scuola gli fece rivivere nella mente l’idea di andare a Oxford, ed egli tornò alla Grammar School e rinnovò i suoi studi. Alla fine, dopo che diverse circostanze provvidenziali avevano spianato la strada, entrò a Oxford come servitore a Pembroke all’età di diciotto anni. La residenza di Whitefield a Oxford fu la grande svolta della sua vita. Per due o tre anni prima che andasse all’Università, il suo diario ci dice che non era stato senza convinzioni religiose, ma dal momento in cui entrò nel Pembroke College queste convinzioni maturarono rapidamente in un cristianesimo deciso. Frequentò diligentemente tutti i mezzi di grazia alla sua portata. Trascorse il suo tempo libero visitando la prigione della città, leggendo ai prigionieri e cercando di fare del bene. Fece la conoscenza del famoso John Wesley e di suo fratello Charles, e di un piccolo gruppo di giovani che la pensavano come lui. Questi erano il gruppo devoto a cui fu applicato per la prima volta il nome ‘Metodisti’, a causa del loro rigoroso ‘metodo’ di vita.
A un certo punto sembra che fosse in pericolo di diventare un semi-papista, un asceta, o un mistico, e di mettere tutta la religione in abnegazione. Dice nel suo Diario: “Ho sempre scelto il peggior tipo di cibo. Digiunavo due volte alla settimana. Il mio abbigliamento era meschino. Pensavo che fosse sconveniente per un penitente avere i capelli incipriati. Indossavo guanti di lana, un abito rattoppato e scarpe sporche; e sebbene fossi convinto che il regno di Dio non consistesse in carne e bevande, tuttavia persistevo risolutamente in questi atti volontari di abnegazione, perché trovavo in essi una grande promozione della vita spirituale.’
Da tutte queste tenebre fu gradualmente liberato, in parte dal consiglio di uno o due cristiani esperti, e in parte dalla lettura di libri come Scougal’s Life of God in the Soul of Man, Law’s Serious Call, Baxter’s Call to the Unconverted, Alleine’s Alarm to Unconverted Sinners, e Matthew Henry’s Commentary. Soprattutto”, dice, “essendo ora la mia mente più aperta e ampliata, cominciai a leggere le Sacre Scritture in ginocchio, mettendo da parte tutti gli altri libri e pregando, se possibile, su ogni riga e parola. Questo si rivelò davvero carne e bevanda per la mia anima. Ricevevo ogni giorno nuova vita, luce e potenza dall’alto. Ho ottenuto più vera conoscenza dalla lettura del Libro di Dio in un mese di quanto avrei mai potuto acquisire da tutti gli scritti degli uomini.”
Una volta insegnato a comprendere la gloriosa libertà del vangelo di Cristo, Whitefield non si rivolse più all’ascetismo, al legalismo, al misticismo o a strane visioni della perfezione cristiana. L’esperienza ricevuta da un aspro conflitto fu molto preziosa per lui. Le dottrine della libera grazia, una volta afferrate a fondo, misero radici profonde nel suo cuore e divennero, per così dire, osso del suo osso e carne della sua carne. Di tutto il piccolo gruppo di metodisti di Oxford, nessuno sembra essersi impossessato così presto di una chiara visione del vangelo di Cristo come lui, e nessuno lo mantenne così incrollabilmente fino alla fine.
Alla giovane età di ventidue anni Whitefield fu ammesso agli ordini sacri dal vescovo Benson di Gloucester, la domenica della Trinità, 1736. La sua ordinazione non fu voluta da lui stesso. Il vescovo sentì parlare del suo carattere da Lady Selwyn e da altri, lo mandò a chiamare, gli diede cinque ghinee per comprare dei libri, e si offrì di ordinarlo, sebbene avesse solo ventidue anni, ogni volta che lo desiderasse. Questa offerta inaspettata gli arrivò quando era pieno di scrupoli sulla propria idoneità al ministero. Essa tagliò il nodo e lo portò al punto di decisione. Il primo sermone di Whitefield fu predicato proprio nella città in cui era nato, nella chiesa di St Mary-le-Crypt, a Gloucester – “Man mano che procedevo, percepivo che il fuoco si accendeva, finché alla fine, sebbene così giovane e in mezzo a una folla di coloro che mi conoscevano nei miei giorni da bambino, fui in grado di parlare con un certo grado di autorità del Vangelo.’
Quasi subito dopo la sua ordinazione, Whitefield andò a Oxford e prese la sua laurea come Bachelor of Arts. Poi iniziò la sua regolare vita ministeriale assumendo un incarico temporaneo presso la Tower Chapel di Londra per due mesi. Mentre era impegnato lì, predicò continuamente in molte chiese di Londra; e tra le altre, nelle chiese parrocchiali di Islington, Bishopsgate, St Dunstan’s, St Margaret’s, Westminster, e Bow, Cheapside. Fin dall’inizio ottenne un grado di popolarità tale che nessun predicatore, prima o dopo, ha probabilmente mai raggiunto. Sia nei giorni feriali che la domenica, ovunque predicasse, le chiese erano affollate, e si produceva un’immensa sensazione. La pura verità è che un predicatore davvero eloquente ed estemporaneo, che predicava il puro vangelo con doni di voce e di maniera non comuni, era a quel tempo una novità assoluta a Londra. Le congregazioni furono colte di sorpresa e prese d’assalto.
Da Londra si trasferì per due mesi a Dummer, una piccola parrocchia rurale nell’Hampshire, vicino a Basingstoke. Da lì accettò l’invito, che gli era stato fatto dai Wesley, a visitare la colonia della Georgia in Nord America e ad assistere nella cura di una casa per orfani che era stata istituita vicino a Savannah per i figli dei coloni. Dopo aver predicato per alcuni mesi nel Gloucestershire, e specialmente a Bristol e Stonehouse, salpò per l’America alla fine del 1737, e vi rimase circa un anno. Gli affari di questa Casa per Orfani, si può notare, occuparono gran parte della sua attenzione da questo periodo della sua vita fino alla sua morte. Sebbene con buone intenzioni, sembra essere stato un progetto di saggezza molto discutibile, e certamente comportò per Whitefield un mondo di ansia e responsabilità fino alla fine dei suoi giorni.
Whitefield tornò dalla Georgia alla fine dell’anno 1738, in parte per ottenere gli ordini sacerdotali, che gli furono conferiti dal suo vecchio amico il vescovo Benson, e in parte per affari legati alla Casa degli Orfani. Ben presto, tuttavia, scoprì che la sua posizione non era più quella che aveva prima di salpare per la Georgia. La maggior parte del clero non era più favorevole a lui, e lo considerava con sospetto come un entusiasta e un fanatico. Erano particolarmente scandalizzati dalla sua predicazione della dottrina della rigenerazione o della nuova nascita, come una cosa di cui molti battezzati avevano grande bisogno! Il numero di pulpiti a cui aveva accesso diminuì rapidamente. Gli assistenti ecclesiastici, che non avevano occhi per l’ubriachezza e l’impurità, erano pieni di intensa indignazione per quelle che chiamavano “violazioni dell’ordine”. I vescovi che potevano tollerare l’arianesimo, il socinianesimo e il deismo, erano pieni di indignazione per un uomo che dichiarava pienamente l’espiazione di Cristo e l’opera dello Spirito Santo, e cominciarono a denunciarlo apertamente. In breve, da questo periodo della sua vita, il campo di utilità di Whitefield all’interno della Chiesa d’Inghilterra si restrinse rapidamente da ogni lato.
Il passo che in questo frangente diede una svolta all’intera corrente del ministero di Whitefield fu la sua adozione del sistema di predicazione all’aperto. Vedendo che migliaia di persone ovunque non frequentavano alcun luogo di culto, trascorrevano le loro domeniche nell’ozio o nel peccato, e non potevano essere raggiunte da sermoni all’interno delle mura, egli decise, nello spirito della santa aggressione, di andare dietro a loro “per le strade e le siepi”, secondo il principio del suo Maestro, e “costringerli a entrare”. Il suo primo tentativo di fare questo fu tra i contadini di Kingswood vicino a Bristol, nel febbraio 1739. Dopo molte preghiere, un giorno andò a Hannam Mount e, stando in piedi su una collina, iniziò a predicare a un centinaio di contadini su Matteo 5:1-3. La cosa divenne presto nota. Il numero degli ascoltatori aumentò rapidamente, finché la congregazione non arrivò a molte migliaia.
Il resoconto di Whitefield stesso del comportamento di questi contadini trascurati, che non erano mai stati in una chiesa in vita loro, è profondamente toccante: “Non avendo”, scrive a un amico, “nessuna giustizia propria a cui rinunciare, erano contenti di sentire parlare di un Gesù che era amico dei pubblicani, e veniva a chiamare al pentimento non i giusti ma i peccatori. La prima scoperta del loro essere affetti fu la vista delle grondaie bianche fatte dalle loro lacrime, che cadevano abbondantemente sulle loro guance nere quando uscivano dai loro pozzi di carbone. Centinaia di loro furono presto portati sotto una profonda convinzione, che, come l’evento dimostrò, finì felicemente in una sana e completa conversione.”
Due mesi dopo questo Whitefield iniziò la pratica della predicazione all’aperto a Londra, il 27 aprile 1739. Le circostanze in cui questo avvenne furono curiose. Era andato a Islington a predicare per il vicario, il suo amico Mr Stonehouse. Nel mezzo della preghiera, gli assistenti della chiesa vennero da lui e gli chiesero la licenza per predicare nella diocesi di Londra. Whitefield, naturalmente, non aveva ottenuto questa licenza. Il risultato della questione fu che, essendo proibito dagli amministratori della chiesa di predicare sul pulpito, egli uscì fuori dopo il servizio di comunione e predicò nel cortile della chiesa. Da quel giorno in poi divenne un costante predicatore sul campo, ogni volta che il tempo e la stagione dell’anno lo rendevano possibile.
Due giorni dopo, la domenica 29 aprile, egli registra: ‘Ho predicato a Moorfields ad una moltitudine troppo grande. Essendo indebolito dalla predicazione del mattino, mi sono rinfrescato nel pomeriggio con un po’ di sonno, e alle cinque sono andato a predicare a Kennington Common, a circa due miglia da Londra, quando non meno di trentamila persone dovevano essere presenti”. Da allora in poi, ovunque ci fossero grandi spazi aperti intorno a Londra, ovunque ci fossero grandi gruppi di persone oziose, senza Dio e che rompevano il sabato riuniti insieme, a Hackney Fields, Mary-le-bonne Fields, May Fair, Smithfield, Blackheath, Moorfields, e Kennington Common, lì andò Whitefield e alzò la sua voce per Cristo. Il vangelo così proclamato fu ascoltato e ricevuto avidamente da centinaia di persone che non si erano mai sognate di andare in un luogo di culto.
I ministeri di Whitefield nei pulpiti della Chiesa d’Inghilterra da questo momento cessarono quasi completamente. Egli amava la Chiesa in cui era stato ordinato; si gloriava dei suoi articoli; usava con piacere il suo Prayer-book. Ma la Chiesa non lo amava, e così perse l’uso dei suoi servizi. La Chiesa era troppo addormentata per comprenderlo, ed era irritata da un uomo che non voleva stare fermo e lasciare in pace il diavolo.
I fatti della storia di Whitefield da questo periodo al giorno della sua morte sono quasi interamente di un solo colore. Un anno era uguale ad un altro; e tentare di seguirlo sarebbe solo ripercorrere ripetutamente lo stesso terreno. Dal 1739 all’anno della sua morte, 1770, un periodo di trentuno anni, la sua vita fu un impiego uniforme, ed egli era sempre occupato negli affari del suo Maestro. Dalla domenica mattina al sabato sera, dal 1° gennaio al 31 dicembre, eccetto quando veniva messo da parte dalla malattia, egli predicava quasi incessantemente Cristo e andava in giro per il mondo implorando gli uomini di pentirsi e di venire a Cristo per essere salvati. Non c’era quasi nessuna città considerevole in Inghilterra, Scozia o Galles che egli non visitasse come evangelista. Quando le chiese gli venivano aperte, egli predicava volentieri nelle chiese; quando si potevano ottenere solo delle cappelle, egli predicava volentieri nelle cappelle. Quando le chiese e le cappelle erano chiuse, o erano troppo piccole per contenere i suoi ascoltatori, era pronto e disposto a predicare all’aria aperta.
Per trentuno anni lavorò in questo modo, proclamando sempre lo stesso glorioso vangelo, e sempre, per quanto l’occhio umano possa giudicare, con immenso effetto. In una sola settimana di Pentecoste, dopo aver predicato a Moorfields, ricevette mille lettere da persone sottoposte a preoccupazioni spirituali, e ammise alla tavola del Signore trecentocinquanta persone. Nei trentaquattro anni del suo ministero si calcola che abbia predicato pubblicamente diciottomila volte.
I suoi viaggi furono prodigiosi, se si considerano le strade e i mezzi di trasporto del suo tempo. Visitò la Scozia quattordici volte; attraversò l’Atlantico sette volte, avanti e indietro, in miseri e lenti velieri, e attirò l’attenzione di migliaia di persone a Boston, New York e Filadelfia. Andò due volte in Irlanda, e in un’occasione fu quasi assassinato da una folla ignorante di popolani a Dublino. Per quanto riguarda l’Inghilterra e il Galles, attraversò ogni contea, dall’Isola di Wight a Berwick-on-Tweed, e dal Land’s End al North Foreland.
Il suo regolare lavoro ministeriale a Londra per la stagione invernale, quando la predicazione sul campo era necessariamente sospesa, era qualcosa di prodigioso. I suoi impegni settimanali al Tabernacolo di Tottenham Court Road, che fu costruito per lui quando i pulpiti della Established Church furono chiusi, comprendevano il seguente lavoro: Ogni domenica mattina amministrava la Cena del Signore a diverse centinaia di comunicanti alle sei e mezza. Dopo questo leggeva le preghiere e predicava sia al mattino che al pomeriggio. Poi predicava di nuovo la sera alle cinque e mezza, e concludeva rivolgendosi a una grande società di vedove, persone sposate, giovani e zitelle, tutti seduti separatamente nell’area del tabernacolo, con esortazioni adatte alle loro rispettive stazioni. Lunedì, martedì, mercoledì e giovedì mattina predicava regolarmente alle sei. Il lunedì, martedì, mercoledì, giovedì e sabato sera, teneva delle conferenze. Questo, si osserverà, faceva tredici sermoni alla settimana! E per tutto questo tempo portava avanti una vasta corrispondenza con persone in quasi tutte le parti del mondo. Che qualsiasi struttura umana potesse sopportare così a lungo le fatiche che Whitefield affrontava, sembra davvero meraviglioso. Che la sua vita non sia stata interrotta dalla violenza, alla quale era spesso esposto, non è meno meraviglioso. Ma egli fu immortale finché la sua opera non fu compiuta.
Morì infine molto improvvisamente a Newbury Port, in Nord America, domenica 29 settembre 1770, all’età relativamente giovane di cinquantasei anni. Una volta era sposato con una vedova di nome James, di Abergavenny, che morì prima di lui. Se possiamo giudicare dalla poca menzione fatta di sua moglie nelle sue lettere, il suo matrimonio non sembra aver contribuito molto alla sua felicità. Non ha lasciato figli, ma ha lasciato un nome di gran lunga migliore di quello dei figli e delle figlie. Forse non c’è mai stato un uomo di cui si possa dire così sinceramente che si è speso ed è stato speso per Cristo come George Whitefield.