Gli americani hanno apprezzato a lungo l’importanza di George Washington nella nostra storia. Washington ha assicurato l’indipendenza americana come comandante dell’esercito continentale e ha stabilito le tradizioni come primo presidente della nazione. Il suo carattere senza macchia e la forza della sua personalità hanno rafforzato i cuori degli uomini in combattimento e stimolato le loro anime in pace. Recentemente, gli storici hanno iniziato a riconoscere i contributi intellettuali di Washington alla formazione della repubblica americana. Washington capì la relazione tra teoria e pratica politica e fu vicino a molti dei principali statisti dell’epoca come James Madison, Alexander Hamilton e Thomas Jefferson. Infatti, l’amicizia tra Washington e Madison è una delle più importanti partnership politiche dell’Era della Fondazione.
Durante gli anni 1780, la casa di Washington a Mount Vernon servì come crocevia di idee che portarono alla formazione della Costituzione nel 1787 a Philadelphia. I rappresentanti del Congresso della Confederazione, i delegati alla Convenzione costituzionale e i membri delle convenzioni di ratifica degli stati si fermarono tutti a Mount Vernon durante il decennio nei loro viaggi verso nord e verso sud. Poche di queste conversazioni sono registrate in dettaglio, ma nessun’altra casa privata in America fu la scena di così tante discussioni tra i potenti della politica. Si potrebbe giustamente dire che i contorni della nuova repubblica furono in gran parte disegnati cento metri sopra il fiume Potomac in una fattoria la cui posizione segnava l’esatto punto medio geografico tra Nord e Sud.
Washington fu eletto presidente degli Stati Uniti nel 1789. Leggi il discorso inaugurale di Washington.
Il 19 settembre 1796, molti americani si svegliarono e lessero il loro giornale. Quel giorno il titolo che campeggiava sul più grande giornale di Filadelfia, l’American Daily Advertiser, fu piuttosto sorprendente: “Il presidente si dimette; emette solenni avvertimenti alla nazione”. Il testo completo di quello che divenne noto come il discorso d’addio di Washington apparve anche sul giornale quel giorno.
Mentre la Costituzione non limitava espressamente il mandato del presidente, Washington sapeva che il suo sistema di controlli ed equilibri era progettato per prevenire un abuso di potere. Così, anche se la sua lettera non proibiva un terzo mandato, egli sentiva che lo spirito lo faceva. Il rifiuto di Washington di un terzo mandato diede un esempio ai suoi successori che fu seguito fino a quando il presidente Franklin Delano Roosevelt si candidò e fu eletto per un terzo e quarto mandato nel 1940 e 1944. (Il Ventiduesimo Emendamento, che fissa i limiti dei mandati presidenziali, fu aggiunto alla Costituzione nel 1951). La struttura della Costituzione per il governo e la sua garanzia di libertà avrebbero funzionato solo se la gente fosse stata disposta e capace di moderare le proprie passioni e pregiudizi. L’esempio che diede dando le dimissioni fu di moderazione.
Anche scrivere un discorso d’addio rappresentò una sfida per Washington. Scrisse a James Madison nel 1792 e condivise la sua preoccupazione che un tale discorso “possa essere interpretato come una manovra per essere invitato a rimanere”. Infatti, Alexander Hamilton scrisse la maggior parte del discorso.
Il suo discorso d’addio è meglio ricordato per i suoi consigli sugli affari esteri, ma affrontò anche questioni di autodisciplina. Mise in guardia dai leader che hanno un “amore per il potere” come pericolosi per la libertà: “Una giusta stima dell’amore per il potere, e della propensione ad abusarne, che predomina nel cuore umano è sufficiente a soddisfarci della verità di questa posizione”, disse Washington.
Washington era sempre stato moderato nel suo desiderio di potere. Era stato un po’ un eroe riluttante fin dall’inizio della sua carriera militare e politica nel 1775, quando il Congresso Continentale lo nominò Comandante in Capo dell’Esercito Continentale. Washington non cercò questa posizione, ma sentì di dover fare il suo dovere. Guidò le truppe coloniali per gli otto anni prima e subito dopo la rivoluzione americana. Quando rinunciò al suo incarico nel 1783, Washington disse al Congresso che era “l’ultimo atto solenne della mia vita ufficiale”
Come molti dei suoi contemporanei, Washington ammirava la repubblica che i romani avevano creato, ma imparò anche che la sua fine derivava da una mancanza di autodisciplina e moderazione. Una citazione da una delle sue opere preferite sull’antica Roma, Catone, rivela l’importanza che Washington dava alla moderazione: “Il tuo temperamento fermo. . . può guardare alla colpa, alla ribellione, alla frode e a Cesare nella calma luce della mite filosofia.”
Washington era ben consapevole della natura storica della sua presidenza. Sempre consapevole della sua condotta, applicò i valori che gli erano cari in privato alla sua vita pubblica. Rifletteva sulla sua posizione di modello: “Cammino su un terreno inesplorato. Non c’è quasi nessuna parte della mia condotta che non possa in futuro essere considerata un precedente.”
Citazioni famose
“Quando abbiamo assunto il soldato, non abbiamo messo da parte il cittadino”. – 1775
“Il tempo è ora e vicino che deve probabilmente determinare se gli americani saranno liberi o schiavi. . . . Il nostro crudele e implacabile nemico ci lascia l’unica scelta di una coraggiosa resistenza o della più abietta sottomissione. Dobbiamo, quindi, decidere di conquistare o morire”. – 1776