L’ipotesi dello sviluppo sociale è uno dei principali argomenti per l’impatto della cultura sull’espressione emotiva. La teoria dello sviluppo sociale spiega le differenze di genere nell’espressione delle emozioni sottolineando “il ruolo attivo dei bambini nel loro sviluppo del comportamento di genere” attraverso l’apprendimento guardando gli adulti o attraverso le interazioni con i loro genitori e coetanei (Chaplin & Aldao, 2012). Questa ipotesi sottolinea il fatto che i bambini non nascono con le stesse differenze nell’espressione emotiva e le differenze di genere generalmente crescono più pronunciate con l’età dei bambini. In una meta-analisi del 2012 condotta da Tara M. Chaplin e Amelia Aldao, i ricercatori hanno esaminato le differenze di genere nell’espressione delle emozioni dal periodo dell’infanzia all’adolescenza per determinare l’impatto dello sviluppo e dell’età sulle differenze di genere. I loro risultati supportano l’idea che i fattori sociali nello sviluppo di un bambino giocano un ruolo importante nelle differenze di genere che emergono in seguito, poiché “le differenze di genere non sono state trovate nell’infanzia… ma sono emerse nel periodo prescolare e nell’infanzia”. Una possibile spiegazione di questa differenza di sviluppo viene dai genitori del bambino. In molte culture occidentali, per esempio, i genitori discutono ed esprimono una gamma più ampia di emozioni con le loro figlie rispetto ai loro figli. Quando i bambini crescono, questi modelli continuano con i loro coetanei.
Il secondo grande argomento a sostegno delle influenze sociali sull’espressione delle emozioni coinvolge l’idea che i ruoli di genere di una società rafforzano le differenze di genere. La teoria della costruzione sociale afferma che i bambini crescono nel contesto dei ruoli di genere che li collocano naturalmente in situazioni specifiche del ruolo, influenzando la loro espressione delle emozioni in quel contesto. Gli stereotipi di genere nelle società eteronormative impongono alle donne di reprimere la rabbia e il disprezzo, ma di esprimere altre emozioni usando parole ed espressioni facciali. Contemporaneamente, queste stesse norme culturali scoraggiano gli uomini dall’esprimere verbalmente le emozioni, ad eccezione della rabbia o del disprezzo (Wester, Pressly, & Heesacker, 2002). Come caratteristica adattativa, la regolazione dell’espressione delle emozioni implica la considerazione delle richieste sociali di ogni data situazione. Gli studi hanno dimostrato che “meno differenze di genere nell’espressione delle emozioni possono essere trovate quando i bambini sono con qualcuno di cui si fidano e che conoscono bene rispetto a quando i bambini sono con una persona sconosciuta” (Chaplin & Aldao, 2012). In generale, le persone sono addestrate a comportarsi in un modo “socialmente accettabile” intorno a sconosciuti o conoscenti, suggerendo che il contesto sociale di un ambiente può modellare i livelli di espressione delle emozioni.
Anche i fattori biologici giocano un ruolo nell’influenzare l’espressione delle emozioni. Un argomento biologico centrale è legato alle differenze cognitive tra i generi. In uno studio del 2008 che utilizzava l’imaging magnetico funzionale (fMRI) per monitorare l’attività cerebrale dei partecipanti, i ricercatori hanno scoperto che uomini e donne differiscono nelle risposte neurali quando provano emozioni negative. “Rispetto alle donne, gli uomini hanno mostrato minori aumenti nelle regioni prefrontali che sono associate alla rivalutazione, maggiori diminuzioni nell’amigdala, che è associata alla risposta emotiva, e un minore impegno delle regioni striatali ventrali, che sono associate all’elaborazione della ricompensa” (McRae, Ochsner, Mauss, Gabrieli, & Gross, 2008). Il modo in cui i cervelli maschili e femminili rispondono alle emozioni ha probabilmente un impatto sull’espressione di tali emozioni.
Le radici biologiche delle differenze di genere interagiscono con l’ambiente sociale in vari modi. I teorici biologici propongono che femmine e maschi hanno differenze innate che esistono alla nascita, ma si sviluppano con l’età e la maturazione in risposta alle interazioni con i loro ambienti specifici (Chaplin & Aldao, 2012). Un argomento importante per questo punto di vista è che “le differenze di genere nell’espressione delle emozioni sono il risultato di una combinazione di predisposizioni temperamentali biologicamente basate e la socializzazione di ragazzi e ragazze ad adottare regole di visualizzazione legate al genere per l’espressione delle emozioni”. È stato suggerito che anche i maschi neonati mostrano livelli più alti di attività ed eccitazione rispetto alle bambine neonate, così come una minore capacità di linguaggio e controlli inibitori del comportamento, che sono caratteristiche biologicamente basate. Questo argomento “natura” interagisce con “cultura” in quanto “i genitori e altri agenti di socializzazione possono rispondere ai ragazzi in modi che smorzano l’espressività emotiva … come un modo per ridurre la loro alta eccitazione emotiva e livelli di attività”. D’altra parte, le ragazze sono incoraggiate a utilizzare il loro vocabolario più elevato e le loro capacità di comunicazione per esprimere verbalmente le loro emozioni ai genitori e ad altri adulti, il che evidenzierebbe anche le differenze di espressione tra i generi.