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Il genere, come l’autismo, esiste su uno spettro. Negli anni ’90, quando un numero crescente di bambini ha cercato cure legate alla loro identità di genere, i medici e i ricercatori hanno iniziato a notare una tendenza: Un numero inaspettato di questi bambini era autistico o aveva tratti di autismo. L’osservazione ha spinto i ricercatori a lavorare per quantificare l’associazione.
Il campo sta cominciando ad avere un quadro chiaro della misura in cui i due spettri si sovrappongono: L’identità di genere e la sessualità sono più varie tra le persone autistiche che nella popolazione generale, e l’autismo è più comune tra le persone che non si identificano come il loro sesso assegnato che nella popolazione in generale – da tre a sei volte più comune, secondo uno studio di agosto1. I ricercatori stanno anche facendo progressi su come supportare al meglio le persone autistiche che si identificano al di fuori dei generi convenzionali.
Qui spieghiamo cosa sanno – e non sanno – gli scienziati e i clinici su genere e sessualità nelle persone autistiche.
Cos’è l’identità di genere?
L’identità di genere è il senso interno di una persona del proprio genere. Le persone che si identificano con il sesso che è stato loro assegnato alla nascita sono chiamate ‘cisgender’, o cis, mentre quelle che non lo fanno possono usare termini come transgender, nonbinario o gender fluid. I ricercatori spesso usano la frase ‘gender diverse’ come termine ombrello per diverse identità di genere, in modo simile al modo in cui alcune persone usano ‘neurodiverse’ per descrivere le variazioni nello stile cognitivo, tra cui l’autismo e il disturbo da deficit di attenzione e iperattività.
Quanto è comune la diversità di genere tra le persone autistiche?
Molti studi hanno esaminato la prevalenza della diversità di genere tra le persone autistiche. Uno degli studi più frequentemente citati ha trovato che circa il 15 per cento degli adulti autistici nei Paesi Bassi si identificano come trans o nonbinario; la percentuale è più alta tra le persone assegnate alla nascita alla femmina che tra le persone assegnate al maschio, una tendenza vista in altri studi2. Al contrario, meno del 5 per cento degli adulti nella popolazione generale dei Paesi Bassi ha un’identità diversa dal cisgender3. E in uno studio del 2018 negli Stati Uniti, il 6,5 per cento degli adolescenti autistici e l’11,4 per cento degli adulti autistici hanno dichiarato di desiderare di essere il genere opposto a quello che era stato loro assegnato alla nascita, rispetto ad appena il 3-5 per cento della popolazione generale4. Questo studio ha anche scoperto che, su due misure di tratti di autismo, punteggi più alti erano associati a una maggiore probabilità di diversità di genere. Uno studio del 2019 ha trovato un’associazione simile nei bambini a cui non è stato diagnosticato l’autismo5.
Similmente, l’autismo sembra essere più prevalente tra le persone con diversità di genere rispetto alla popolazione generale. Un sondaggio australiano del 2018 su adolescenti e giovani adulti transgender ha rilevato che il 22,5% aveva ricevuto una diagnosi di autismo, rispetto al 2,5% di tutti gli australiani. Alcuni esperti stimano che dal 6 al 25,5 per cento delle persone gender-diverse sono autistiche6.
La sessualità sembra anche essere più varia tra le persone con autismo che tra quelle che non hanno la condizione. Solo il 30% delle persone autistiche in uno studio del 2018 si è identificato come eterosessuale, rispetto al 70% dei partecipanti neurotipici7. E anche se la metà delle 247 donne autistiche in uno studio del 2020 si è identificata come cisgender, solo l’8% ha riferito di essere esclusivamente eterosessuale8.
Perché la prevalenza della diversità di genere è più alta nelle persone autistiche che nella popolazione generale?
Le esperienze sociali sono probabilmente una componente principale, dicono gli esperti. Rispetto alle persone neurotipiche, le persone autistiche possono essere meno influenzate dalle norme sociali e quindi possono presentare il loro sé interno in modo più autentico. “Si potrebbe quindi capire la co-occorrenza come forse un’espressione più onesta delle esperienze sottostanti”, dice John Strang, direttore del programma di genere e autismo al Children’s National Hospital di Washington, D.C.
È possibile che le persone autistiche possano arrivare a conclusioni sulla loro identità sessuale in modo diverso rispetto alle persone neurotipiche, dice Jeroen Dewinter, ricercatore senior dell’Università di Tilburg in Olanda. Alcune persone autistiche gli hanno detto che potrebbero identificarsi come bisessuali dopo un’esperienza sessuale dello stesso sesso, ma le persone neurotipiche potrebbero essere meno propense ad adottare questa terminologia sulla base di un singolo incontro omosessuale.
Anche i fattori biologici possono giocare un ruolo. I livelli di esposizione agli ormoni come il testosterone nel grembo materno possono essere collegati all’autismo, come mostrano alcune ricerche; un aumento del testosterone prenatale può anche portare a comportamenti più tipicamente ‘maschili’ e a sessualità e identità di genere meno comuni, anche se ci sono alcune prove contro questo collegamento9,10. Indipendentemente da ciò, il testosterone prenatale non spiega perché le persone autistiche assegnate al maschio alla nascita potrebbero identificarsi come più femminili, dice Dewinter. Ma anche la biologia della sessualità e del genere nella popolazione generale non è ben compresa.
Gli esperti dicono che è probabile che una combinazione di questi e altri fattori contribuisca alla maggiore varietà di identità di genere e sessualità tra le persone autistiche.
Che cosa significa questo per i clinici e i caregiver?
I clinici che lavorano in cliniche di genere potrebbero voler fare uno screening per l’autismo, e quelli che lavorano in cliniche di autismo potrebbero voler discutere di identità di genere e salute sessuale, dicono i ricercatori. Dovrebbero anche essere sensibili ai diversi stili di elaborazione delle informazioni, dice Dewinter. Alcune persone autistiche possono lottare per esprimere i loro sentimenti riguardo al genere. Anche quando esprimono questi sentimenti, spesso affrontano dubbi da parte dei clinici a causa degli stereotipi sulle persone autistiche, che possono bloccare il loro accesso alle cure mediche. In un articolo del 2019, una persona autistica e gender-diverse ha scritto: “La combinazione è vista come troppo complessa per la maggior parte dei clinici, il che ha portato a lunghi tempi di attesa per cure psichiatriche specializzate “11.
Gli strumenti di screening potrebbero anche aver bisogno di essere aggiornati per identificare meglio l’autismo tra i bambini gender-diverse, così come devono essere regolati per individuare la condizione tra le ragazze. “Le cliniche stanno lavorando per capire che aspetto ha l’autismo nelle ragazze e nelle donne, e dovremo fare la stessa domanda con i giovani di genere diverso”, dice Strang. Identificare i bambini autistici che possono avere bisogno di supporto per affermare la loro identità è particolarmente importante perché alcuni possono cercare interventi medici, come i bloccanti della pubertà, che sono sensibili al tempo, dice.
I medici dovrebbero essere consapevoli che le persone autistiche possono presentare la loro identità di genere in modo diverso rispetto alle persone neurotipiche. Alcune persone autistiche che passano da un genere all’altro non sono consapevoli di come devono anche cambiare i loro spunti sociali, come il modo di vestire, se vogliono comunicare chiaramente la loro identità di genere agli altri. I clinici possono aiutare le persone autistiche a navigare in queste transizioni e garantire loro lo stesso accesso alle cure mediche di genere che hanno le persone neurotipiche, dice Aron Janssen, professore associato di psichiatria e scienze comportamentali alla Northwestern University di Chicago, Illinois.
Come le persone autistiche imparano meglio il genere e la sessualità?
Per anni, molti genitori e assistenti hanno creduto che le persone autistiche, in particolare quelle con disabilità intellettuale, non dovrebbero ricevere informazioni sulla sessualità e sono meno interessate alle relazioni rispetto alle persone neurotipiche, dice Dewinter. Questa convinzione sta cambiando man mano che i ricercatori riconoscono che fornire supporto relazionale è importante per garantire il benessere generale delle persone neurodiverse, proprio come lo è per le persone neurotipiche. Appartenere a qualsiasi tipo di gruppo minoritario rende una persona più suscettibile ai problemi di salute mentale, a causa di un fenomeno noto come “stress da minoranza”. Per una persona che è sia neuro che gender-diverse, l’appartenenza a diversi gruppi di minoranza può intensificare questi problemi12.
Un’educazione sessuale più completa e inclusiva può aiutare. In indagini in corso, Eileen Crehan, assistente professore di studio del bambino e dello sviluppo umano alla Tufts University di Medford, Massachusetts, ha scoperto che le persone autistiche vogliono informazioni sull’orientamento sessuale e l’identità di genere più di quanto non facciano le persone tipiche. La ricerca ha dimostrato che gli adolescenti lesbiche, gay, bisessuali, transgender e queer/questionari (LGBTQ+) che hanno un’educazione sessuale più inclusiva a scuola hanno una migliore salute mentale. Ma solo il 19 per cento dei materiali di educazione sessuale degli Stati Uniti sono inclusivi LGBTQ+, secondo il gruppo di sostegno GLSEN, creando una barriera in più per le persone autistiche LGBTQ+. “Hai due cerchi da saltare per ottenere le informazioni di cui hai bisogno”, dice Crehan.
Dove sta andando la ricerca?
Le prime ricerche si sono concentrate sulla misurazione della prevalenza delle diverse identità di genere nella comunità autistica – e viceversa – ma ora i ricercatori si stanno sempre più rivolgendo a domande su come sostenere al meglio le persone autistiche che sono diverse dal punto di vista del genere. Per farlo, stanno lavorando a stretto contatto con la comunità autistica, assicurandosi che le persone autistiche guidino le priorità della ricerca. “Penso davvero che sia incredibilmente importante alzare le voci nella comunità stessa, e sono grato di vedere che è dove il campo sta andando”, dice Janssen.