Nei primi decenni dell’era moderna del baseball post-1901, le responsabilità per l’acquisizione dei giocatori ricadevano sul proprietario e/o presidente del club e sul manager di campo. In alcuni casi, in particolare nei primi anni dell’American League, il proprietario era egli stesso un ex giocatore o manager: Charles Comiskey dei Chicago White Sox, Connie Mack dei Philadelphia Athletics e Clark Griffith dei Washington Senators sono tre esempi importanti. Altri proprietari tendevano ad essere magnati del mondo degli affari, o alcuni, come il presidente dei Brooklyn Dodgers Charles Ebbets, si sono fatti strada da lavori di front-office fino a posizioni di proprietà. La maggior parte rimandava le valutazioni del personale dei giocatori ai loro manager sul campo. Una notevole eccezione, citata da Mark L. Armour e Daniel R. Leavitt nel loro libro In Pursuit of Pennants, fu l’immigrato tedesco Barney Dreyfuss, proprietario dei Pittsburgh Pirates dal 1900 al 1932. Dreyfuss non aveva un passato da giocatore, ma era uno dei più astuti giudici di talento del suo tempo; sotto di lui, Pittsburgh vinse sei pennant della National League e due titoli delle World Series. John McGraw dei New York Giants, che deteneva anche una quota di minoranza della squadra, è un esempio di manager potente che, durante i suoi tre decenni alla guida dei Giants, esercitò il controllo sugli aspetti fuori dal campo delle operazioni della squadra.
Secondo Baseball Almanac, il primo uomo a detenere il titolo di general manager fu Billy Evans quando fu nominato dai Cleveland Indians nel 1927. Tuttavia, i doveri del moderno general manager erano già stati assunti da due dirigenti – Barrow dei New York Yankees e Branch Rickey dei St. Louis Cardinals – il cui titolo formale all’epoca era business manager. Entrambi erano ex field manager di squadre di serie A, anche se Barrow non aveva un passato da giocatore professionista.
Assunsero quelle posizioni (Barrow nel 1920 e Rickey cinque anni dopo) quando i club potevano legalmente controllare solo 15 giocatori di minor league su opzione, e la maggior parte dei giovani giocatori venivano acquistati o disegnati da squadre di minor league di proprietà indipendente. Rickey, creatore del moderno ed esteso sistema di fattorie durante gli anni ’20 e ’30, giocò un ruolo fondamentale nell’inventare anche la necessità di un general manager: con la maggior parte delle squadre che venivano a possedere o affiliarsi con più squadre di minor league dalla classe D al livello superiore, e con decine (e in alcuni casi centinaia) di giocatori sotto contratto, avevano bisogno di un’infrastruttura di front-office per supervisionare il club di major league, lo scouting e l’approvvigionamento dei giocatori, le operazioni di minor league e lo sviluppo dei giocatori, e gli affari. Il general manager, al posto del “proprietario-operatore”, forniva quella supervisione.
Ma sia il proprietario-operatore che il modello del field-manager-come-GM sarebbero sopravvissuti negli anni ’80. I proprietari Charlie Finley degli Oakland Athletics e Calvin Griffith dei Minnesota Twins funzionavano come propri capi delle operazioni di baseball. Durante gli anni ’70 e ’80, Alvin Dark dei Cleveland Indians, Billy Martin degli Athletics (dopo che Finley li vendette nel 1981), e Whitey Herzog dei Cardinals combinarono i compiti di manager e general manager, mentre Paul Owens dei Philadelphia Phillies e Jack McKeon dei San Diego Padres erano general manager che si nominarono field manager e ricoprirono entrambi i ruoli.