Film sull’uccisione di Oscar Grant evoca il dolore della madre, messaggio vitale

Colonna Uno

Il regista Ryan Coogler, a sinistra, e l’attore Michael B. Jordan alla stazione BART Fruitvale. Entrambi credono che avrebbero potuto facilmente trovarsi nei panni di Grant. (Al Seib / Los Angeles Times) Altre foto

La mamma di Oscar Grant III rivive il passato mentre sostiene ‘Fruitvale Station’, il nuovo film sulla morte del figlio.

Reporting from Oakland

June 28, 2013

Dopo un’intera giornata all’UPS, Wanda Johnson si è precipitata a cambiarsi dagli abiti da lavoro in un abito blu zaffiro.

Quando è arrivata al Grand Lake Theater, sembrava pronta per il tappeto rosso – il suo vestito fluente, nessun capello fuori posto – ma il suo cuore stava battendo. Così si è seduta nell’atrio, ha appoggiato delicatamente le mani sulle ginocchia e ha osservato il caos: telecamere che lampeggiavano, popcorn che si rovesciavano, fan del cinema in punta di piedi che cercavano di intravedere le star di Hollywood presenti per la prima di “Fruitvale Station” nella California del Nord

Era un film su suo figlio, Oscar Grant III. Presto lo avrebbe visto morire sullo schermo, per la terza volta.

Quattro anni e mezzo fa, Grant, 22 anni, fu colpito da un agente della Bay Area Rapid Transit sulla banchina della stazione di Fruitvale, a sole cinque miglia dal teatro.

Il padre afroamericano stava tornando con gli amici dai festeggiamenti di Capodanno a San Francisco quando è scoppiata una rissa sul suo treno. Alla fermata Fruitvale, le autorità hanno tirato da parte il disarmato Grant, lo hanno trattenuto con la forza e lo hanno bloccato a terra mentre gli spettatori catturavano la scena con i cellulari.

Il filmato del 2009 – che termina con un singolo colpo di pistola – è diventato rapidamente virale, incitando proteste e rivolte a Oakland.

Rivivere il passato mentre dava il suo sostegno a “Fruitvale Station” negli ultimi mesi ha risvegliato il senso di colpa che prova per la morte di Grant e ha portato a momenti surreali di glamour in mezzo alla sua tristezza.

In gennaio, è volata a Park City, Utah, per la presentazione del film al Sundance Film Festival e ha visto suo figlio interpretato da Michael B. Jordan e lei stessa interpretata dal premio Oscar Octavia Spencer. La critica ha elogiato le performance, e il film ha portato a casa i due premi più importanti del Sundance.

Wanda Johnson, a sinistra, madre di Oscar Grant, e l’attrice Octavia Spencer, alla prima di “Fruitvale Station”. La Spencer interpreta il ruolo di Wanda Johnson nel film. (Al Seib/Los Angeles Times) Altre foto

La settimana scorsa, ad una proiezione durante il Los Angeles Film Festival, la Johnson è stata bombardata da celebrità desiderose di salutarla – Sidney Poitier, Russell Simmons, Edward James Olmos. Ha tirato Jordan vicino al suo petto, portandolo dentro per un abbraccio materno lungo un minuto.

“Gli ho detto che ora è l’altro mio figlio”, ha detto. “Gli ho detto: ‘Puoi chiamarmi quando vuoi'”

Johnson non è andata a cercare la sua svolta hollywoodiana.

È stata una figura esplicita durante il processo del 2010, quando l’agente dei trasporti Johannes Mehserle, alla fine condannato per omicidio colposo, ha testimoniato di aver sparato per errore a Grant dopo aver estratto la sua pistola invece del suo storditore elettronico. Durante il processo, Johnson ha ricevuto numerose richieste da documentaristi che volevano raccontare la storia di Grant. Li ha rifiutati tutti.

Qualcosa è cambiato, tuttavia, quando Ryan Coogler, lo scrittore-regista esordiente di “Fruitvale”, l’ha avvicinata.

“Mi ha solo confortato con le parole che stava dicendo”, ha detto Johnson. “Quando ho incontrato Ryan, mi sono sentita in pace con lui”

Coogler era un prodotto della Bay Area. Cresciuto a Hayward, l’ormai ventisettenne è stato educato ad avere paura della polizia. A tavola, i suoi genitori insegnavano a lui e ai suoi due fratelli come comportarsi se fossero stati fermati dalla polizia.

“Facevamo delle prove”, ha ricordato la madre di Coogler, Joselyn. “Tipo, ‘Tieni le mani sul volante'”

Era uno studente di cinema della USC ma si trovava nella Bay Area con la sua famiglia durante le vacanze invernali quando Grant fu ucciso. Mentre il filmato dell’incidente veniva diffuso, Coogler non riusciva a liberarsi di un pensiero: “

Wanda Johnson, a sinistra, e la figlia Trinice Smith alla proiezione di “Fruitvale Station” al Los Angeles Film Festival. (Al Seib/Los Angeles Times) Altre foto

All’USC, la storia di Grant gli è rimasta impressa. Così, quando un dirigente della casa di produzione dell’attore Forest Whitaker si è avvicinato a Coogler per una possibile collaborazione, sapeva quale film voleva fare.

E sapeva di aver bisogno che Johnson fosse coinvolto. Per aiutare il cast a prepararsi, ha accettato di parlare agli attori di suo figlio.

“È stato molto, molto difficile”, ha detto Johnson, la cui frangia perfettamente dritta incornicia il suo viso gentile e senza pretese. “All’inizio ero davvero spaventata, tipo: ‘Come verrà fuori il film? Potevano farlo come volevano”.

Spencer, che non aveva mai interpretato un personaggio basato su una persona reale, era ansioso anche lui del processo. Una volta che si sono incontrati, però, i due hanno condiviso risate e lacrime.

“Qualsiasi insicurezza o paura che avevo – lei l’ha placata”, ha detto Spencer, tamponandosi la fronte dopo aver camminato sul tappeto rosso al Grand Lake.

“Ci siamo sentiti come una famiglia. Quando l’ho vista, ho pensato: ‘Potremmo essere sorelle’. Lei è una donna molto aggraziata, tranquilla ma in equilibrio. E che donna graziosa – permettere a un’intera troupe cinematografica di entrare nella sua vita dopo aver perso suo figlio.”

Jordan era anche sensibile all’idea di interpretare Grant, immaginando come ci si sentirebbe, ha detto, “se un ragazzo venisse verso di me con gli stessi vestiti e la stessa peluria facciale di mio figlio morto.”

Come Coogler, Jordan pensa a quanto facilmente avrebbe potuto essere nei panni di Grant.

“Sono stato fermato 20, forse 30 volte”, ha detto Jordan, che guidava una BMW, un’auto che, ha aggiunto, attirava l’attenzione indesiderata della polizia, “con il presupposto automatico che sono uno spacciatore o che è rubata.”

Dopo aver trascorso del tempo con Johnson, il ventiseienne è diventato più a suo agio con il suo ruolo nel film e nella sua vita.

L’attore Michael B. Jordan, che ha interpretato Oscar Grant III, è rimasto vicino a Wanda Johnson durante gran parte della fanfara sul tappeto rosso. (Al Seib/Los Angeles Times) Altre foto

“Questo film la sta davvero aiutando nel processo di elaborazione del lutto per superare questo,” ha detto Jordan. “

L’unico ovvio ricordo di Grant vicino all’incidente è un passaggio pedonale lontano dalla stazione di Fruitvale, dove un artista di strada ha dipinto un murale del volto di Grant su un biglietto della BART.

Ore prima della prima di “Fruitvale”, Coogler ha girovagato con Jordan nel livello dell’atrio della stazione. Luna Salaver, un addetto alle comunicazioni della BART, era sul posto per assicurarsi che la coppia non viaggiasse al piano superiore della piattaforma con un reporter. Ha detto che aveva paura di qualsiasi agitazione che l’attore e il regista avrebbero potuto causare tra i passeggeri.

“Non mi piace andare lassù comunque”, ha detto Coogler. “C’è energia in quel punto – la gente lo conosce e sa cosa è successo lì. E spesso la gente non si ferma a quell’estremità della piattaforma”.

Quando “Fruitvale” è stato girato alla stazione l’anno scorso, Jordan pensava di aver trovato un foro di proiettile lasciato dalle munizioni che hanno viaggiato attraverso il corpo di Grant e in una piastrella del pavimento.

… Mi sentivo come se stessi per perdere la vita ogni volta che sparavo.”

– Di Michael B. Jordan

“Ricordo di aver appoggiato il mio petto al buco e di aver avuto paura mentre giravo quella scena”, ha ricordato l’attore. “Avendo i poliziotti lì, i passeggeri sul treno, sapendo cosa è successo – mi sentivo come se stessi per perdere la vita ogni volta che ho girato”.

La notizia del foro di proiettile alla fine ha raggiunto i funzionari del BART.

“Quando abbiamo saputo che questo ricordo della cosa peggiore nella storia di BART era ancora lì, abbiamo immediatamente mandato qualcuno a ripararlo”, ha detto Salaver.

Il giorno della visita di Coogler e Jordan, una sostanza rosa, simile all’argilla, era stata recentemente applicata per coprire il foro. Pezzi di questo riempitivo gessoso giacevano in briciole intorno al punto. La maggior parte delle persone probabilmente lo scambierà per un batuffolo di gomma da masticare schiacciato.

Ore più tardi al Grand Lake Theater, mentre Johnson posava per una rara foto con il cast del film, tutti sembravano avere un legame con Oscar Grant.

C’era Nigel Bryson, 23 anni, che era stato sul treno con Grant la notte in cui fu ucciso. Un grande ciondolo dipinto con il volto di Grant pendeva dal suo collo. Tony Coleman, che ha detto di aver allenato Grant a basket, stava spargendo la voce su una prossima manifestazione legata al film. Una dozzina di impiegati del BART si sono presentati. Anche il sindaco Jean Quan ha condiviso i suoi ricordi di Grant. Era solita andare da Farmer Joe’s, il supermercato dove lavorava, e ricorda di averlo visto dietro il bancone della macelleria.

“Quello che gli ha detto sua madre – è il tipo di cosa che direi a mio figlio. Prendi il BART”, ha detto.

Nigel Bryson, 23 anni, che era in treno con Oscar Grant la notte in cui fu ucciso nel 2009, indossa un grande ciondolo dipinto con la faccia di Grant alla prima di Oakland di “Fruitvale Station”. (Al Seib/Los Angeles Times) Altre foto

Notevolmente assente la sua ragazza e madre di sua figlia, Sophina Mesa, i cui parenti hanno detto che non è pronta a vedere il film.

“Vederlo nel film è semplicemente troppo”, ha detto Lita Gomez, la sorella di Mesa. “

Tutta la fanfara sul film, che apre il 26 luglio con grandi speranze per la stagione dei premi della Weinstein Co. ha ricordato alla Johnson l’amore del figlio per l’attenzione.

Quando finalmente è arrivato il momento di iniziare la proiezione, la Johnson si è fatta forza, nascondendo il viso durante certe scene, chiudendo gli occhi durante altre. Odia soprattutto la parte all’ospedale, dopo che Grant è stato colpito.

“Abbiamo guidato così, così velocemente quella notte”, ha detto. “Penso che probabilmente siamo andati a circa 90 o 100 miglia all’ora sulla superstrada solo per cercare di arrivare all’ospedale in modo da poter essere con mio figlio.”

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