Scoperte e analisi
Il primato della fauna di Ediacara come stadio definitivo dell’evoluzione dei metazoi è stato complicato da scoperte di fossili che risalgono a prima dell’inizio del Periodo Ediacarano. Fossili simili a spugne con caratteristiche metazoiche, così come sostanze chimiche che sono probabilmente precursori di quelle prodotte dalle spugne moderne, sono stati trovati in rocce datate da 760 milioni a 650 milioni di anni fa. Questa prova suggerisce fortemente che la fauna di Ediacara non fu il primo metazoo.
Si è pensato a lungo che la fauna di Ediacara si estinse completamente alla fine del Precambriano, molto probabilmente a causa del pesante pascolo dei primi animali scheletrici. Tuttavia, più recentemente, si pensava che eventi ambientali come i cambiamenti del livello del mare avessero giocato un ruolo maggiore nell’estinzione di molti organismi ediacarici. Tuttavia, recenti scoperte hanno portato all’opinione attuale che alcuni organismi di tipo ediacariano abbiano continuato nel Cambriano. Inoltre, alcuni fossili calcarei shelly e spicole di spugna sono stati trovati in sedimenti dell’età di Ediacara, indicando che c’era una certa sovrapposizione tra gli organismi precambriani a corpo molle e gli organismi con scheletro nel Cambriano.
La maggior parte della fauna di Ediacara si trova immediatamente sopra le tilliti (letti glaciali derivati da lastre di ghiaccio) che erano diffuse nel tardo Precambriano. Sebbene sia stato suggerito che lo sviluppo degli organismi di Ediacara sia stato favorito dal miglioramento del clima dopo le ere glaciali, alcune occorrenze della fauna di Ediacara si trovano tra due letti di tillite glaciale, e alcune in Africa occidentale e nel Canada nord-occidentale sono state trovate immediatamente sotto uno strato di tillite. È più probabile che l’origine della fauna di Ediacara sia stata collegata ad un aumento globale del livello di ossigeno atmosferico, che ha innescato un’esplosione dello sviluppo di questi primitivi animali metazoi verso la fine del Precambriano.
Fossili di organismi di Ediacara sono stati scoperti in circa 30 località in cinque continenti, compresi sette siti in Nord America. La presenza principale è nelle colline di Ediacara in Australia meridionale, dove sono stati raccolti più di 1.500 esemplari ben conservati. Le Ediacara Hills fanno parte del Flinders Range e si trovano a 650 km (circa 400 miglia) a nord di Adelaide. Più di 60 specie che rappresentano circa 30 generi sono state definite dai fossili contenuti nella formazione Pound Quartzite in questo sito. Altri siti importanti si trovano nell’Inghilterra centrale (foresta di Charnwood nel Leicestershire), Terranova sud-orientale, Canada nord-occidentale (le montagne Mackenzie e Wernecke), Namibia, Iran, Ucraina, il Mar Bianco, gli Urali, Siberia settentrionale, la valle dello Yangtze in Cina, e diverse località dell’Australia centrale.
Brian Frederick WindleyLa redazione dell’Enciclopedia Britannica