Definizione
La farmacoterapia è l’uso della medicina nel trattamento di malattie, condizioni e sintomi.
Descrizione
Storia della farmacoterapia
La farmacoterapia non è una scienza contemporanea. L’uso di farmaci per trattare le malattie è una pratica che è stata accettata per migliaia di anni. Un esempio famoso è Ippocrate, a cui viene generalmente attribuito il merito di aver rivoluzionato la medicina nell’antica Grecia, utilizzando farmaci benefici per curare le malattie. Tradizionalmente, le piante sono state la fonte di farmaci, ma la medicina moderna negli Stati Uniti utilizza per lo più composti bioattivi sintetizzati o purificati, piuttosto che un intero campione di materia vegetale. Il vantaggio di questo metodo di farmacoterapia è che la dose di medicina resa è standardizzata e pura, piuttosto che un dosaggio sconosciuto di droga somministrata in aggiunta a una grande varietà di altre sostanze chimiche presenti nella pianta. La farmacoterapia moderna è il corso più comune di trattamento delle malattie negli Stati Uniti.
Farmacocinetica e farmacodinamica
La farmacocinetica è lo studio della concentrazione di un farmaco e dei suoi metaboliti nel corpo nel tempo. Un farmaco che rimane nel corpo per un periodo di tempo più lungo richiederà dosi successive più basse per mantenere una concentrazione specifica. Quanto velocemente un farmaco si libera dal corpo è una funzione delle sue proprietà di assorbimento, biodisponibilità, distribuzione, metabolismo ed escrezione.
L’assorbimento di un farmaco è la velocità con cui lascia il suo sito di somministrazione. La biodisponibilità di un farmaco descrive la misura in cui è disponibile al sito d’azione in una forma metabolica bioattiva. Un farmaco assorbito dallo stomaco e dall’intestino passa attraverso il fegato prima di raggiungere la circolazione sistemica. Se il fegato biotrasforma ampiamente il farmaco in una forma inattiva, la sua disponibilità in forma bioattiva sarebbe notevolmente ridotta prima che raggiunga il suo sito d’azione. Questo è noto come effetto di primo passaggio. A volte il fegato biotrasforma un farmaco inattivo in una forma attiva.
Le parti del corpo in cui i farmaci si distribuiscono influenzano la durata di permanenza dei farmaci nel corpo. I farmaci liposolubili possono depositarsi nei serbatoi di grasso e rimanere nel corpo più a lungo dei farmaci che non sono liposolubili. I farmaci sono metabolizzati all’interno delle cellule, spesso in forme inattive. La velocità con cui un farmaco viene escreto dal corpo influenza anche la sua farmacocinetica. Le informazioni farmacocinetiche su un farmaco permettono la determinazione di un regime di dosaggio ottimale e di una forma di somministrazione che produrrà una specifica concentrazione di farmaco nel corpo per un periodo di tempo desiderato.
Mentre la farmacocinetica è lo studio della concentrazione del farmaco rispetto al tempo, la farmacodinamica è lo studio dell’effetto del farmaco rispetto alla concentrazione, o quale effetto ha un farmaco sul corpo. La farmacodinamica misura un cambiamento quantificabile indotto dal farmaco in un parametro biochimico o fisiologico. La farmacodinamica è lo studio del meccanismo d’azione di un farmaco. I farmaci hanno degli obiettivi da raggiungere nel sito d’azione. Questi obiettivi sono di solito un tipo specifico di recettore del farmaco. Le interazioni tra farmaco e recettore del farmaco possono essere misurate. Complesse equazioni farmacodinamiche si combinano con valori farmacocinetici misurabili per determinare l’effetto complessivo di un farmaco sul corpo nel tempo.
Farmacogenetica e farmacogenomica
La farmacogenetica è lo studio della misura in cui le differenze genetiche influenzano la risposta di un individuo a un farmaco. Questa scienza è ancora in una fase iniziale del suo sviluppo, ma la sua importanza è ben compresa. Mentre il trattamento farmacologico rimane la pietra miliare della medicina moderna, in alcuni casi ha effetti collaterali avversi o nessun effetto. Le reazioni avverse ai farmaci sono una delle principali cause di malattia e di morte. È noto da tempo che la variazione genetica spesso causa queste situazioni impreviste.
Mentre la farmacogenetica è il termine usato per descrivere la relazione tra una variabilità geneticamente determinata e il metabolismo dei farmaci, la farmacogenomica è un termine separato e molto più recente che espande il concetto. La farmacogenomica include l’identificazione di tutte le variazioni genetiche che influenzano l’efficacia e la tossicità dei farmaci, descrivendo la congiunzione della scienza farmaceutica con la conoscenza dei geni. La farmacogenomica è l’applicazione del concetto di variazione genetica a tutto il genoma. La farmacogenomica porta il concetto di farmacogenetica al livello delle prescrizioni di farmaci su misura per i genotipi individuali. C’è una tendenza emergente a definire entrambi i termini come farmacogenomica.
Ci sono molte questioni preoccupanti associate alla farmacoterapia moderna che richiedono lo studio della farmacogenomica. La dose ottimale per molti farmaci è nota per variare tra gli individui. La dose giornaliera del propranololo varia di 40 volte e la dose del warfarin può variare di 20 volte tra gli individui. Inoltre, lo stesso farmaco non funziona sempre in tutti i pazienti. Il trenta per cento degli schizofrenici non risponde al trattamento antipsicotico. Una grande preoccupazione sono le reazioni avverse ai farmaci. Negli Stati Uniti, gli effetti avversi sono una delle principali cause di morte. La ricerca ha dimostrato che i polimorfismi genetici influenzano l’efficacia e la tossicità dei farmaci, portando a queste incongruenze nella risposta dei pazienti, che riguardano tutti i campi della farmacoterapia. Alcuni farmaci sono noti per produrre reazioni collaterali potenzialmente fatali a dosi terapeuticamente efficaci. L’attuale metodo accettato per affrontare questa situazione comporta la determinazione della concentrazione corretta del farmaco per il paziente in modo che la terapia possa essere interrotta prima di danni potenzialmente irreversibili. Nel migliore dei casi questo è complicato, richiede tempo e denaro. È anche potenzialmente pericoloso per il paziente.
L’obiettivo della farmacogenomica è quello di massimizzare le risposte benefiche dei farmaci, riducendo al minimo gli effetti avversi per gli individui. In futuro, la farmacogenomica può mantenere la promessa di farmaci personalizzati. Tuttavia, la variazione genetica non è l’unica responsabile della risposta variabile ai farmaci. Altri fattori come la salute, la dieta e le combinazioni di farmaci sono tutti molto rilevanti.
Farmacoepidemiologia e farmacoeconomia
L’epidemiologia è lo studio della distribuzione e dei determinanti della malattia in grandi popolazioni. L’epidemiologia ha una metodologia precisa e rigorosa per lo studio delle malattie. La farmacoepidemiologia è l’applicazione dell’epidemiologia allo studio degli effetti dei farmaci su un gran numero di persone. La disciplina della farmacoepidemiologia mantiene una stretta sorveglianza sui farmaci terapeutici comunemente usati nella società. Se il processo di monitoraggio e revisione dei farmaci non viene attuato, i potenziali effetti avversi dei farmaci e il loro abuso potrebbero avere effetti seriamente deleteri sulla popolazione.
Gli studi farmacoepidemiologici effettuati su una popolazione cercano di affrontare molte questioni diverse. Gli studi vengono eseguiti per identificare e quantificare gli effetti avversi dei farmaci, compresi gli effetti avversi ritardati. È qui che si è concentrata la maggior parte della ricerca in farmacoepidemiologia. Le analisi valutano l’efficacia e la tossicità dei farmaci in specifici gruppi di pazienti come le donne in gravidanza e in allattamento. Vengono eseguiti studi sugli effetti collaterali non previsti dei farmaci, insieme agli effetti collaterali previsti per monitorare la loro gravità. La ricerca viene fatta sugli effetti benefici attesi dei farmaci per verificare la loro efficacia. Inoltre, vengono esaminati gli effetti benefici imprevisti di alcuni farmaci. I fattori che possono influenzare la terapia farmacologica sono studiati per tracciare correlazioni tra loro e gli effetti sulla farmacoterapia. Tali fattori includono cambiamenti improvvisi nel regime farmacologico, età, sesso, dieta, conformità del paziente, altre malattie, uso concomitante di droghe ricreative e genetica.
La farmacoepidemiologia può essere usata insieme alla farmacogenomica per esaminare come i modelli genetici presenti in una popolazione possono influenzare l’uso di una società di una specifica terapia, o la necessità di studi farmacogenomici specifici per i geni in una popolazione. Gli studi vengono eseguiti per esaminare alcuni geni candidati in cui la variabilità genetica ha dimostrato di avere conseguenze biologiche. La ricerca successiva tenta di correlare i marcatori fenotipici con le caratteristiche genetiche attraverso studi di associazione, che coinvolgono l’analisi di una specifica risposta al farmaco come un tratto continuo o di gruppi separati (rispondenti al farmaco contro non rispondenti al farmaco). Questi studi di associazione genetica sono complessi e dipendono dalla frequenza del tratto, dalla frequenza della variazione genetica nella popolazione, dal numero di geni che contribuiscono e dal rischio relativo associato alla variazione genetica. Le revisioni dell’utilizzo dei farmaci sono generalmente fatte sull’uso eccessivo di farmaci o sull’uso di farmaci costosi. I farmaci costosi possono essere rivisti in un’analisi costi-benefici che coinvolge la farmacoeconomia.
La farmacoeconomia ha una stretta relazione con la disciplina della farmacoepidemiologia. L’analisi di costo-efficacia, costo-beneficio e costo-utilità sono incorporati nella ricerca farmacoepidemiologica. Un argomento correlato e controverso è la validità dell’uso dell’analisi economica dei prodotti farmaceutici come proxy per la prescrizione di farmaci, o come motivo per prescrivere un farmaco piuttosto che un altro. L’influenza dei dati farmacoeconomici sulla scelta del farmaco prescritto può essere considerevole. Una preoccupazione generale è se un medico ha in mente l’interesse del paziente o quello economico quando sceglie un farmaco. Mentre le due preoccupazioni non sono necessariamente in contraddizione, a volte possono esserlo. Questi argomenti sono anche esplorati nella ricerca sulla prescrizione.
Risorse
Libri
Thomas, Clayton L., ed. Taber’s Cyclopedic Medical Dictionary. Filadelfia: F. A. Davis Company, 1993.
WEBSITES
Pharmacogenetics and Pharmacogenomics Knowledge Base. <http://pharmgkb.org/index.jsp> (23 maggio 2004).
Maria Basile, PhD