Fare profumi di medicina: I “Doctor Dogs” aiutano a individuare le malattie e ad alleviarle

Ecco una ricetta semplice e senza complicazioni per ciò che vi affligge: un amico peloso a quattro zampe.

Probabilmente lo sapevate già, ma il nuovo libro Doctor Dogs di Maria Goodavage probabilmente rafforzerà questa convinzione. Un’affascinante confluenza di storie di casi colorati, accentati con arguzia e saggezza, personalizza una vasta gamma di disturbi medici, lasciandovi visualizzare una straziante spinta e trazione di emozioni con i soggetti canini e umani.

Quando il cane di servizio Koira si sdraia sulle gambe del suo proprietario Paul quando è ricoverato, aiuta il flusso di sangue al suo cervello, e lo aiuta a migliorare più rapidamente.

Come il titolo implica, i cani sono “all’avanguardia della scienza” in tutto questo volume di oltre 300 pagine, aiutando a rilevare, avvisare e fornire sollievo per malattie e disturbi come il diabete, il cancro, il Parkinson, l’autismo, le convulsioni, la schizofrenia e il PTSD.

La complessità della medicina può essere travolgente, ma il giramondo Goodavage semplifica la materia dei cani da guardia medica dall’Europa agli Stati Uniti,

Cani che rilevano il diabete

Doctor Dogs racconta caso per caso le abilità olfattive dei cani, compreso quello del Dott. Steven Wolf, un medico californiano che lotta da anni con il diabete di tipo 1.

“Oltre all’allerta, i cani hanno benefici intangibili per i diabetici, come farci uscire dal letto per fare esercizio e diminuire l’isolamento e la depressione”, afferma il Dr. Wolf. “Un cane da allerta per diabetici ha la combinazione di essere in grado di salvarti la vita e allo stesso tempo di dare amore incondizionato.”

Il cane da allerta per diabetici di Luke Nuttall, Jedi, ha avvertito migliaia dei suoi alti e bassi diabetici, raramente mancando qualcosa. “È una parte estremamente speciale della nostra famiglia”, dice la madre di Lukes, Dorrie.

Mentre il successo dei cani da guardia medica è ovvio per coloro che hanno assistito in prima persona, l’autore è attento a bilanciare il quadro generale con la preoccupazione degli scienziati sulla mancanza di un forte insieme di dati empirici in alcuni casi.

“Nonostante i promettenti studi iniziali che riportavano i cani addestrati ad allertare le loro persone, il consenso in alcuni ambienti è che i cani non possono essere addestrati ad allertare le crisi nello stesso modo in cui i cani possono essere addestrati ad allertare il diabete, che possono essere incoraggiati solo se mostrano segni che possono dire che una crisi sta arrivando”, scrive Goodavage.

Un approccio olfattivo all’oncologia

Finora, tuttavia, Goodavage nota che i cani sono stati addestrati a rilevare il cancro al seno, alla cervice, al colon-retto, al polmone, allo stomaco, al fegato, alle ovaie, alla prostata, alla pelle e alla tiroide, con vari livelli di successo. I cani addestrati hanno fiutato i tumori in una mezza dozzina di tipi di campioni, tra cui sangue, campioni di sudore, respiro, tessuti e persino urina. Alcuni oncologi credono che ogni cancro abbia un odore unico, e i cani che individuano il cancro si sono dimostrati sempre più abili nella loro capacità di notare questi odori portentosi.

Un cane in uno studio sul cancro alla prostata cammina intorno a un carosello di odori al Medical Detection Dogs nel villaggio inglese di Great Horwood. L’organizzazione è coinvolta in una varietà di studi medici innovativi in tutto il mondo.

Mentre le abilità dei cani da rilevazione medica sono senza dubbio impressionanti, l’autore nota che la spinta per una ricompensa è fondamentale. Se il cane è motivato dal giocattolo o dal cibo, non avrà molta motivazione a lavorare. Inoltre, a differenza degli strumenti analitici, i cani possono essere soggetti a cose come la noia, la stanchezza per la fame e le distrazioni esterne.

Maraviglie mediche multi-talenti

Doctor Dogs abbonda di storie di cani da guardia medica che hanno un naso per fiutare i cambiamenti biochimici nel corpo, anche quando non sono stati addestrati per questo. Per esempio, Mary McNeight dirigeva la Service Dog Academy di Seattle, che addestrava cani da segnalazione per il diabete. Una volta che McNeight ha iniziato a soffrire di emicranie, il suo cane di servizio è passato dall’aiutarla con l’ipoglicemia all’allertamento per le sue emicranie, senza alcun addestramento necessario.

“Questi cani non rileveranno qualcosa come un ginocchio traballante”, spiega. “Ma c’è un potenziale per i cani di essere in grado di segnalare malattie in aree a cui non abbiamo ancora pensato. Dobbiamo solo continuare a provare e vedere cosa funziona.”

Shugga non è il tipico cane da rilevazione medica. La Pomerania ha la reputazione di essere un po’ diva, ma questo non le impedisce di essere un rilevatore stellare del morbo di Parkinson.

Goodavage riesce a incorporare anche un po’ di leggerezza nel mix, in quanto descrive un cane di nome Angus, che è stato specificamente addestrato a fare qualcosa che quasi tutti i cani amano fare – annusare la cacca.

“Uno Springer Spaniel inglese di nome Angus può considerarsi il cane medico più fortunato del mondo. Mentre altri cani da guardia medica fiutano il cancro, il diabete e ogni sorta di disturbi, Angus trascorre le sue giornate annusando qualcosa di vicino al cuore di ogni cane che si rispetti: le feci”, scrive Goodavage.

“Quando scodinzola e zampetta su e giù per i corridoi del Vancouver General Hospital, la sua preda è la cacca, ma non una cacca qualsiasi. È la cacca che contiene il pericoloso superbug Clostridium difficile. Il lavoro di Angus è quello di fiutare il C. diff nell’ambiente ospedaliero prima che abbia la possibilità di fare il suo prossimo giro dalla mano alla bocca all’intestino.”

Angus è un cane da ricerca al Vancouver General Hospital, dove aiuta a tenere sotto controllo il batterio Clostridium difficile, altamente contagioso e talvolta mortale.

Cani da assistenza psichiatrica

La sezione finale del libro, intitolata “Fuori dall’oscurità”, è ricca di una sobria cronaca di storie, che descrive in dettaglio come diverse razze portano la loro ricca cassetta degli attrezzi di assistenza al fianco di coloro che soffrono di un mix di disturbi mentali. I cani da assistenza psichiatrica sono stati il quarto tipo più comune di cane da assistenza collocato dalle strutture negli Stati Uniti nel 2013 e 2014, secondo un recente studio dell’Università della California, Davis, dopo i cani guida, i cani da assistenza alla mobilità e i cani da udito.

Questi cani sono assoluti game-changer per coloro che lottano quotidianamente contro le sfide dei disturbi mentali, raggiungendo un equilibrio ideale tra amico e aiutante, fornendo ai loro proprietari un senso di scopo e dando un significato aggiunto alle loro vite.

Per esempio, il veterano dell’esercito Wil Nobles ha schierato in Iraq due volte, ed è tornato dal suo secondo spiegamento con una diagnosi di disturbo da stress post-traumatico. I medici hanno prescritto a Nobles una varietà di farmaci per trattare il PTSD, ma nessuno di essi ha aiutato. Alla fine, c’è voluto un cane di servizio psichiatrico per ridargli la sua vita.

“Da quando è arrivato Harnett non ho quasi più avuto scatti d’ira”, dice Nobles. “

Il veterano dell’esercito Wil Nobles attribuisce al suo cane di servizio psichiatrico, un labrador color cioccolato di nome Harnett, il merito di avergli ridato la vita dopo gli anni di servizio militare.

Quindi, la prossima volta che qualcuno vi chiederà se c’è un dottore in casa, la risposta potrebbe essere proprio quella creatura pelosa a quattro zampe seduta accanto a voi.

Doctor Dogs di Maria Goodavage è ora disponibile all’acquisto.