Eros, primo asteroide trovato a viaggiare principalmente all’interno dell’orbita di Marte e il primo ad essere orbitato e atterrato da un veicolo spaziale. Eros fu scoperto il 13 agosto 1898 dall’astronomo tedesco Gustav Witt all’Osservatorio Urania di Berlino. Prende il nome dal dio dell’amore nella mitologia greca.
John Hopkins University/Applied Physics Laboratory/NASA
Membro di un gruppo chiamato asteroidi vicini alla Terra, Eros può passare entro 22 milioni di km dalla Terra. Durante un avvicinamento negli anni ’30 (prima dello sviluppo del radar diretto), gli astronomi furono in grado di osservare lo spostamento di parallasse dell’asteroide rispetto alle stelle di sfondo per raffinare la loro misurazione della distanza media della Terra dal Sole, la base dell’unità astronomica. Eros fu il primo asteroide trovato (1901) a mostrare variazioni di luminosità dovute alla sua rotazione. Queste fluttuazioni periodiche di luce furono poi utilizzate per determinare il suo periodo di rotazione (5,27 ore), la sua forma allungata e, con altre osservazioni, la sua dimensione, che è circa il doppio di quella dell’isola di Manhattan di New York. Le osservazioni spettrali hanno stabilito che Eros appartiene alla classe di composizione S, analoga alle meteoriti pietrose chiamate condriti ordinarie, la classe più comune tra gli asteroidi situati nella parte interna della fascia principale degli asteroidi.
Nel 2000 la sonda Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) Shoemaker (lanciata nel 1996) è entrata in orbita attorno a Eros e ha raccolto un anno intero di dati sulla sua composizione superficiale, topografia, massa, campo gravitazionale, struttura interna e altre proprietà prima di toccare delicatamente la sua superficie. NEAR Shoemaker ha ottenuto dimensioni precise (33 × 13 × 13 km ), ha trovato prove di fenomeni geologici che potrebbero aver avuto origine su un corpo madre molto più grande da cui Eros è derivato, e ha ottenuto migliaia di immagini che rivelano numerose creste, scanalature, catene di crateri e massi. Una scoperta significativa è stata che Eros è un asteroide indifferenziato – vale a dire che non è mai stato sottoposto a un’ampia fusione e segregazione in strati di composizione distinta – e quindi potrebbe essere un campione incontaminato di materiale primordiale del sistema solare.