Eleanor e Park è ambientato a Omaha, Nebraska, nel corso dell’anno scolastico dall’autunno del 1986 all’estate del 1987. Il libro è in terza persona e la narrazione si alterna tra la prospettiva di Eleanor e quella di Park. Eleanor Douglas è una studentessa del decimo anno che si è appena trasferita in un nuovo liceo. Eleanor si distingue dal resto degli studenti per il suo aspetto, poiché è “grande e goffa”, ha i capelli rossi ricci e indossa abiti maschili con accessori insoliti. Nessuno vuole farle posto sull’autobus, ma Park alla fine la fa sedere accanto a lui. Eleanor è estremamente intelligente e acuta, in particolare eccelle nelle lezioni di inglese. La sua vita a casa, tuttavia, è profondamente tormentata. Eleanor, sua madre, il suo patrigno violento e alcolizzato Richie e i suoi quattro fratelli minori vivono in povertà. Tutti i bambini devono condividere una camera da letto e non possono permettersi un telefono. Eleanor è appena tornata a casa sua dopo che il malvagio Richie l’ha cacciata per un anno. Richie terrorizza tutta la famiglia. La mamma di Eleanor vuole fare da paciere e fingere che tutto vada bene, anche se Richie è violento e abusivo. Eleanor non si sente al sicuro a casa sua.
Anche il compagno di decima classe Park Sheridan si sente un estraneo, anche se, a differenza di Eleanor, gli altri ragazzi non lo prendono davvero in giro. Anche se ha vissuto a Omaha tutta la sua vita, non sente alcun legame profondo con gli altri studenti della scuola. È asiatico-americano, cosa molto rara a Omaha, e gli piacciono la musica e i fumetti. La vita a casa di Park è molto più accogliente di quella di Eleanor, poiché i suoi genitori hanno un rapporto affettuoso e hanno uno stile di vita confortevole. Tuttavia, Park affronta delle tensioni a casa, poiché suo padre vuole che lui sia più virile, e Park si sente sempre come se lo stesse deludendo
Quando Eleanor si siede sull’autobus accanto a Park, sono entrambi imbronciati e risentiti della situazione, soprattutto perché entrambi conoscono il tacito codice sociale per cui una volta che scegli il tuo posto sull’autobus, sei bloccato lì per tutto l’anno. Presto, tuttavia, questo cambia radicalmente. Eleanor e Park iniziano lentamente a formare una connessione nel corso dei loro viaggi in autobus. All’inizio costruiscono la loro relazione in silenzio, ascoltando musica e leggendo fumetti insieme. Alla fine, la loro relazione cresce, iniziano a parlare, e i loro viaggi in autobus diventano le parti migliori delle loro giornate. Quando finalmente si tengono per mano, volano scintille. Park ed Eleanor si infatuano l’uno dell’altra. Park dice a Eleanor che la ama, ed Eleanor esprime il suo affetto in molti modi, ma non dice mai che lo ama anche lei.
Anche se la relazione di Eleanor e Park sboccia, altre parti della loro vita non vanno altrettanto bene. Eleanor è vittima di bullismo a scuola, specialmente nello spogliatoio della palestra, dove le altre ragazze coprono il suo armadietto con assorbenti igienici e gettano i suoi vestiti nel water. Park picchia Steve, un bullo, per aver guidato le provocazioni contro Eleanor. Anche la vita a casa di Eleanor peggiora sempre di più. Quando Eleanor sente degli spari una notte, chiama la polizia, il che rende Richie più arrabbiato che mai.
Park ed Eleanor mostrano entrambi una certa gamma di espressioni di genere. A Eleanor piace indossare cravatte e camicie da uomo. La madre di Park ha difficoltà ad accettare Eleanor all’inizio, perché Eleanor non si preoccupa degli standard di bellezza tradizionalmente femminili. Ma quando la mamma di Park si rende conto delle difficoltà che Eleanor ha passato, riesce a relazionarsi con lei, e vede che Eleanor è un bene per Park. Park scopre che gli piace indossare l’eyeliner, il che fa infuriare suo padre, che vuole che sia più tradizionalmente maschile. Tuttavia, quando Park prende le difese di Eleanor e diventa una persona sicura di sé, il padre di Park alla fine accetta Park per quello che è.
Il culmine della storia arriva quando Eleanor torna a casa una notte, subito dopo che lei e Park si sono baciati, per scoprire che Richie ha distrutto la sua scatola di oggetti privati, che include le cassette che Park le aveva fatto e i trucchi della mamma di Park. Richie lascia a Eleanor una nota minacciosa, che fa capire a Eleanor che Richie è stato quello che ha lasciato messaggi lascivi su tutti i suoi libri di testo quell’anno. Eleanor fugge dalla casa. Due dei più grandi bulli della scuola, Tina e Steve, la aiutano anche se non sono mai stati gentili con lei prima, perché possono vedere che Richie è il male puro. Eleanor si rende conto che l’unica persona con cui potrebbe essere in grado di vivere è suo zio in Minnesota, e Park si offre immediatamente di accompagnarla lì. Eleanor e Park fanno un viaggio molto agrodolce, perché sanno che potrebbe essere l’ultima volta che si vedono per molto tempo. Dopo che si separano, Park prova a mandare lettere e pacchetti a Eleanor, ma lei è troppo sconvolta per lasciarsi aprire, e non risponde mai. Alla fine, Park, con il cuore spezzato, interrompe le comunicazioni e cerca di andare avanti. Alla fine del romanzo, Eleanor scrive finalmente a Park una cartolina che contiene solo tre parole. Queste parole non vengono rivelate al lettore.