Quando una persona invecchia, aumenta la possibilità che abbia bisogno di subire un intervento chirurgico che richiede l’uso di anestesia generale. Infatti, gli studi hanno stimato che il 53% di tutte le procedure chirurgiche sono eseguite su pazienti di età superiore ai 65 anni.
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L’anestesia generale descrive la combinazione di farmaci per via endovenosa e inalatoria utilizzati per rendere un individuo incosciente e incapace di sentire dolore durante un’operazione. Questo tipo di intervento è tipicamente usato per interventi chirurgici che richiedono molto tempo per essere completati, causano una grande quantità di disagio fisico e/o mentale, o possibilmente interferiscono con la capacità di una persona di respirare.
Il processo di “andare sotto” di solito non presenta un problema per individui più giovani e sani. Dopo alcuni giorni, qualsiasi sensazione residua di stordimento o confusione in genere svanisce. Tuttavia, gli individui più anziani elaborano questi farmaci in modo diverso e possono sperimentare effetti collaterali più gravi che possono superare i benefici di alcune procedure chirurgiche.
Effetti dell’anestesia sui pazienti anziani
“L’anestesia generale comporta un rischio maggiore per la popolazione anziana”, ammette Damon Raskin, MD, un internista certificato e direttore medico per un fornitore di hospice e due case di cura nella zona di Santa Monica, CA. Secondo il dottor Raskin, il corpo di una persona anziana impiega più tempo per liberarsi delle sostanze chimiche coinvolte nell’anestesia, il che può prolungare gli effetti negativi di questi farmaci. A causa di questo, molti anziani riferiscono di sentirsi annebbiati, lenti o del tutto confusi per giorni, settimane o addirittura mesi dopo un intervento chirurgico.
La situazione diventa sempre più complessa se un paziente soffre anche di altre condizioni di salute, come il diabete o le malattie cardiache. Per esempio, le persone con il morbo di Parkinson sono più inclini a sperimentare attacchi di confusione e allucinazioni che possono non presentarsi fino a giorni dopo l’intervento. Non solo questo è angosciante per i pazienti (e le loro famiglie), ma gli esperti della Parkinson’s Foundation avvertono che questo può anche avere un effetto negativo sul tipo e sulla qualità delle cure post-operatorie che ricevono.
Quando si tratta di anziani con condizioni cognitive come il morbo di Alzheimer e altri tipi di demenza, può essere difficile per i medici e i familiari che si prendono cura di loro pesare i benefici e i potenziali svantaggi della chirurgia. Gli aneddoti spesso indicano una connessione diretta tra anestesia e demenza, ma questa relazione causa-effetto è molto più complessa di quanto sembri.
La connessione tra anestesia, delirio e demenza
Quando si esaminano i potenziali effetti cognitivi dell’anestesia generale sugli anziani, è importante prima fare la distinzione tra due condizioni comunemente confuse: delirio e demenza.
Mentre questi disturbi condividono sintomi simili, come confusione, problemi di percezione, sbalzi d’umore e diminuzione della cognizione, ci sono differenze cruciali tra loro. Il delirio si riferisce a cambiamenti improvvisi e temporanei nel funzionamento mentale di una persona, mentre la demenza descrive un declino più graduale e permanente delle capacità cognitive causato da cambiamenti chimici e/o anatomici nel cervello. Le persone con demenza possono mostrare segni di delirio, ma i due termini non sono intercambiabili.
Il delirio postoperatorio (che contribuisce al delirio indotto dall’ospedale) è un comune effetto collaterale cognitivo dell’anestesia generale, soprattutto per gli anziani. L’American Society of Anesthesiologists (ASA) spiega che la confusione, la difficoltà di concentrazione e i problemi di memoria associati al delirio postoperatorio “possono andare e venire e di solito scompaiono dopo circa una settimana.”
La disfunzione cognitiva postoperatoria (POCD) è una condizione più grave che può colpire gli anziani che hanno ricevuto una sedazione controllata o l’anestesia generale. La POCD è caratterizzata da marcati cambiamenti nella cognizione e nella memoria sia a breve che a lungo termine che possono persistere per settimane o mesi dopo un intervento chirurgico significativo. Secondo l’ASA, le seguenti condizioni croniche possono aumentare il rischio di POCD per un anziano:
- Malattia cardiaca (specialmente insufficienza cardiaca congestizia)
- Malattia polmonare
- Malattia di Alzheimer
- Malattia di Parkinson
- Stroke
La maggiore consapevolezza del delirio postoperatorio e della disfunzione cognitiva postoperatoria ha portato a una raffica di ricerche volte a rispondere a una domanda importante: l’anestesia può causare demenza? Sfortunatamente, i risultati di queste ricerche sono stati contrastanti. Anche senza tener conto degli effetti dell’anestesia, è importante capire che la chirurgia è traumatica per il corpo e la mente. L’intero processo, dalla valutazione pre-operatoria all’assistenza post-operatoria, comporta una grande quantità di stress fisico e mentale, che può essere molto difficile per gli anziani fragili. Questi e molti altri fattori probabilmente influenzano i cambiamenti nella memoria e nella cognizione dopo le operazioni.
L’anestesia generale dovrebbe essere evitata negli anziani?
Come caregiver, può essere difficile sapere cosa fare quando un medico dice che il vostro caro deve essere operato. Il legame tra demenza e anestesia rimane confuso, ma non c’è dubbio che andare sotto può causare problemi fisici e cognitivi persistenti per alcuni anziani. Molti anziani si riprendono dopo procedure come la sostituzione dell’anca e la chirurgia a cuore aperto, ma alcuni non tornano mai alla loro base cognitiva preoperatoria.
È fondamentale comunicare con tutti i membri del team di assistenza sanitaria di un anziano per valutare i rischi e i benefici di ogni trattamento medico, specialmente le procedure chirurgiche. Quando si prende questa decisione, considerare l’età del paziente, lo stato di salute fisica e mentale, e gli effetti previsti sulla qualità della vita. Per esempio, se un anziano è ancora molto attivo e in buona forma ma soffre di un’artrite lancinante, la chirurgia di sostituzione delle articolazioni potrebbe migliorare significativamente la sua qualità di vita, mobilità e capacità funzionale.
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La capacità dell’anziano di partecipare alla riabilitazione post-operatoria è anche un fattore importante in questa decisione. Gli anziani con un declino cognitivo nuovo o in peggioramento spesso lottano per capire e rispettare le sessioni di terapia fisica e occupazionale prescritte nella riabilitazione senior.
A seconda del tipo di procedura richiesta da un anziano, una sedazione meno intensa che spesso comporta meno effetti collaterali può essere un’opzione migliore. L’anestesia regionale usata insieme a un sedativo può essere un’alternativa sicura ed efficace all’anestesia generale per molti interventi chirurgici. Il tempo di recupero, il dolore, gli effetti collaterali e i costi sono spesso ridotti con i tipi di anestesia regionale, come le epidurali, i blocchi nervosi e l’anestesia spinale. Tuttavia, questi approcci non sono utilizzati nella maggior parte degli interventi a cuore aperto, addominali e al cervello.
Una valutazione preoperatoria completa è cruciale
Gli scienziati stanno ancora indagando sulle possibili cause e sui rischi della POCD, ma una chiave per prevenire complicazioni inutili durante e dopo l’intervento è quella di sottoporsi a una valutazione preoperatoria completa con un medico di base. I chirurghi e gli anestesisti che saranno coinvolti nella procedura devono essere consapevoli delle importanti informazioni sulla salute del paziente, tra cui:
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Regime farmacologico
I farmaci usati nell’anestesia generale possono interagire negativamente con alcuni farmaci da prescrizione, compresi i beta-bloccanti, farmaci per il diabete, farmaci antinfiammatori non steroidei (NSAIDS), oppioidi, diuretici e farmaci psichiatrici. Gli anticoagulanti, un’altra classe comune di farmaci assunti dagli anziani, possono anche causare problemi di sanguinamento durante le procedure invasive. Tutti i medici coinvolti dovrebbero conoscere tutti i farmaci da prescrizione e da banco, così come gli integratori dietetici ed erboristici che un paziente prende. Questo assicurerà che i rischi e i benefici della procedura possano essere soppesati correttamente e che possano fornire istruzioni specifiche per continuare, diminuire o interrompere alcuni farmaci.
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Condizioni preesistenti
Ogni problema medico, non importa quanto apparentemente piccolo, può potenzialmente influenzare l’esperienza di un paziente sia durante che dopo una procedura chirurgica. Il Dr. Raskin avverte che le infezioni del tratto urinario (UTI) e altre infezioni possono causare problemi durante l’intervento chirurgico e dovrebbero sempre essere comunicate in anticipo. Per coloro che hanno condizioni polmonari e/o cardiache, possono essere necessari test ed esami più specializzati per ottenere l’autorizzazione medica per l’intervento chirurgico.
Il medico incaricato di coordinare la procedura dovrebbe assicurarsi che queste e qualsiasi altra informazione rilevante siano comunicate al team chirurgico. Incontrare l’anestesista di persona per esaminare le preoccupazioni mediche importanti è anche un’opzione da considerare. Sottoporsi all’anestesia generale comporta dei rischi per persone di tutte le età, ma assicurarsi che il team chirurgico sia aggiornato sullo stato di salute di un paziente anziano ridurrà il rischio di effetti collaterali avversi mentali (e fisici).
Fonti: Aspetti unici della popolazione chirurgica anziana: Anesthesiologist’s Perspective (https://doi.org/10.1177%2F2151458510394606); General anesthesia (https://medlineplus.gov/ency/article/007410.htm); Staying Safe in the Hospital With Parkinson’s Disease (https://www.parkinson.org/pd-library/fact-sheets/Staying-Safe-in-the-Hospital-With-Parkinsons-Disease); Delirium or Dementia? (https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5141598/); Anziani e anestesia (https://www.asahq.org/whensecondscount/wp-content/uploads/2017/10/asa_seniors-anesthesia_final.pdf); Farmaci e chirurgia: Prima dell’operazione (https://www.facs.org/education/patient-education/patient-resources/prepare/medications)
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