“Non c’è niente di così bello come la foresta libera. Prendere un pesce quando si ha fame, tagliare i rami di un albero, fare un fuoco per arrostirlo e mangiarlo all’aria aperta, è il più grande di tutti i lussi. Non resterei una settimana rinchiusa nelle città, se non fosse per la mia passione per l’arte”. – Edmonia Lewis, citata in “Letter From L. Maria Child”, National Anti-Slavery Standard, 27 febbraio 1864.
Edmonia Lewis, la prima scultrice afroamericana professionista, nacque in Ohio o a New York nel 1843 o 1845. Suo padre era un afroamericano libero e sua madre un’indiana Chippewa. Rimasta orfana prima dei cinque anni, Lewis visse con la tribù nomade di sua madre fino all’età di dodici anni. Il fratello maggiore di Lewis, Sunrise, lasciò i Chippewa e si trasferì in California dove divenne un cercatore d’oro. Egli finanziò i primi studi della sorella ad Albany, e la aiutò anche a frequentare l’Oberlin College in Ohio nel 1859. Mentre era all’Oberlin si liberò del suo nome Chippewa “Wildfire” e prese il nome di Mary Edmonia Lewis. La sua carriera all’Oberlin terminò bruscamente quando fu accusata di aver avvelenato due dei suoi compagni di stanza bianchi. Lewis fu assolta dall’accusa, anche se dovette sopportare non solo un processo molto pubblicizzato ma anche un duro pestaggio da parte dei vigilanti bianchi. Successivamente accusata di aver rubato materiale artistico, non le fu permesso di diplomarsi a Oberlin.
Lewis lasciò Oberlin nel 1863 e, sempre grazie all’incoraggiamento e all’assistenza finanziaria del fratello, si trasferì a Boston. Lì incontrò il ritrattista scultore Edward Brackett sotto la cui direzione iniziò i suoi limitati studi di scultura. Era determinata a diventare una scultrice. Con un minimo di formazione, esposizione ed esperienza, Lewis iniziò a produrre ritratti su medaglioni di noti abolizionisti come William Lloyd Garrison, Charles Sumner e Wendell Phillips. Con le vendite dei suoi busti-ritratto dell’abolizionista John Brown e del colonnello Robert Gould Shaw, l’eroe di Boston e leader bianco del celebre 54° Reggimento interamente afroamericano della Guerra Civile, Lewis fu in grado di finanziare il suo primo viaggio in Europa nel 1865.
Dopo aver viaggiato a Londra, Parigi e Firenze, Lewis decise di stabilirsi a Roma dove affittò uno studio vicino a Piazza Barberini durante l’inverno del 1865 e 1866. Quando Lewis arrivò a Roma, gli scultori preferivano lo stile neoclassico che era caratterizzato da un alto idealismo e da risorse greco-romane. Imparò rapidamente l’italiano e fece la conoscenza di due importanti americani bianchi che vivevano a Roma, l’attrice Charlotte Cushman e la scultrice Harriet Hosmer. Un certo numero di altri scultori americani vivevano a Roma in questo periodo a causa della disponibilità di marmo bianco pregiato e dei molti scalpellini italiani che erano abili a trasferire i modelli in gesso di uno scultore in prodotti finiti in marmo. La Lewis era unica tra gli scultori della sua generazione a Roma perché raramente impiegava operai italiani e completava la maggior parte del suo lavoro senza assistenza. La sua motivazione era probabilmente duplice: mancanza di denaro e paura della perdita di originalità nel suo lavoro.
Purtroppo, la maggior parte delle sculture della Lewis non sono sopravvissute. I busti-ritratto di abolizionisti e mecenati come Anna Quincy Waterston e i soggetti che ritraggono la sua doppia ascendenza afroamericana e nativa americana erano la sua specialità. Lewis completò anche diversi soggetti mitologici o “pezzi di fantasia” come Asleep, Awake, e Poor Cupid, e almeno tre soggetti religiosi, tra cui una perduta Adorazione dei Magi del 1883, e copie di sculture rinascimentali italiane.
Il suo Mosè, copiato da Michelangelo, è un esempio del talento imitativo di Lewis; la sensibilmente scolpita Hagar (conosciuta anche come Hagar in the Wilderness) è probabilmente il capolavoro tra le sue opere sopravvissute. Nel Vecchio Testamento, Hagar – serva egiziana della moglie di Abramo, Sarah – era la madre del primo figlio di Abramo, Ismaele. La gelosa Sarah gettò Hagar nel deserto dopo la nascita del figlio di Sarah, Isacco. Nella scultura di Lewis l’Egitto rappresenta l’Africa nera, e Hagar è un simbolo di coraggio e la madre di una lunga serie di re africani. Il fatto che Lewis raffigurasse soggetti etnici e umanitari la distingueva notevolmente dagli altri scultori neoclassici.
I resoconti dei giornali rivelano che Lewis tornò negli Stati Uniti nel 1872 per partecipare a una mostra delle sue opere alla San Francisco Art Association. Il San Francisco Pacific Appeal riporta che Lewis era di nuovo negli Stati Uniti nell’ottobre 1875, e fece una breve apparizione ad un concerto tenutosi a St. Paul, Minnesota. Dopo il 1875, i fatti riguardanti il resto della vita di Lewis così come la data e il luogo della morte sono oscuri e contrastanti. Non si è mai sposata, non ha avuto figli e l’ultima volta che è stata riportata viveva a Roma nel 1911.
Lewis ammirava molto la poesia di Henry Wadsworth Longfellow, ed era particolarmente attratta dal suo poema epico, La canzone di Hiawatha. Lewis completò almeno tre gruppi figurativi ispirati al poema: Il corteggiamento di Hiawatha, Il matrimonio di Hiawatha e Minnehaha e La partenza di Hiawatha e Minnehaha. Mentre era a Roma nel 1869, Longfellow visitò lo studio di Lewis dove si sedette per un ritratto e probabilmente vide le sculture che il suo poema aveva ispirato. Fino a poco tempo fa l’unica opera sopravvissuta della serie di Hiawatha e Minnehaha di Lewis era una coppia di piccoli busti dei giovani amanti, che probabilmente erano studi per i gruppi figurativi. Nel 1991, tuttavia, il Matrimonio di Hiawatha e Minnehaha di Lewis è stato riscoperto.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)
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