In superficie le strade del Royal Mile di Edimburgo sono una massa di turisti, negozi di souvenir, pub e suonatori di cornamusa. Una passeggiata attraverso la Città Vecchia è un viaggio nella storia, dal Castello di Edimburgo a un’estremità al Palazzo di Holyroodhouse all’altra. Ma non tutta la storia di Edimburgo si trova in superficie: dirigiti sotto le strade della città e potrai scoprire i segreti della Edimburgo sotterranea al The Real Mary King’s Close.
Sotterranea, questa rete di vicoli stretti e case abbandonate si trova sotto il Royal Mile dal XVII secolo. È la fonte di molte storie di fantasmi, ma chi ci viveva veramente e come ha fatto la strada ad essere sepolta sotto terra?
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La storia di Mary King’s Close
Durante il 17° secolo, la Città Vecchia di Edimburgo soffriva di un forte sovraffollamento. Le mura che erano state costruite intorno al bordo della città per proteggere i suoi residenti significavano che non c’era spazio per espandersi verso l’esterno. Così, man mano che la popolazione cresceva, le case venivano stipate sempre più strettamente e crescevano fino a otto piani di altezza.
Dal Royal Mile partiva una rete di strette strade laterali chiamate closes, che di notte venivano chiuse ad ogni estremità per tenere fuori gli indesiderabili. Le persone più ricche vivevano agli ultimi piani, dove gli edifici avevano più luce e meno puzza di fogna. E i più poveri vivevano nei bui e squallidi piani terra, rinchiusi con il bestiame e le fogne a cielo aperto fuori dalle porte d’ingresso.
La maggior parte delle chiuse di Edimburgo furono demolite o trasformate in uffici o appartamenti nel corso degli anni, ma Mary King’s Close ebbe un destino diverso. Le autorità cittadine del XVII secolo erano preoccupate di perdere il commercio a favore della New Town di Edimburgo, così decisero di costruire un nuovo grande Royal Exchange. E trovarono il posto perfetto di fronte alla Cattedrale di St Giles.
C’era solo un piccolo problema: le strade di case che erano già lì. Ma piuttosto che abbattere completamente queste case, hanno tolto i piani superiori e usato i piani inferiori come fondamenta per l’Exchange.
Mary King’s Close fu coperta e inghiottita nel seminterrato del Royal Exchange. Il terreno in pendenza significò che le case che si affacciavano sul Royal Mile furono distrutte. Ma più in basso, intere case furono sepolte intatte.
Anche se fu sepolto sottoterra, il quartiere non fu totalmente abbandonato. Alcuni abitanti non volevano andarsene e continuavano a gestire i loro affari in questo strano mondo semisepolto. Così si poteva andare sottoterra a comprare il tabacco o a farsi fare una parrucca.
I fabbricanti di seghe, la famiglia Chesney, furono gli ultimi abitanti della chiusa. Hanno resistito fino al 1902, quando sono stati costretti ad andarsene quando l’edificio del Royal Exchange – ora utilizzato come City Chambers – è stato ampliato e l’ultima parte della zona è stata sigillata.
Poi, nel 2003, Mary King’s Close è stata aperta come attrazione per i visitatori, dopo che archeologi e storici hanno analizzato tutte le prove che hanno potuto trovare per scoprire come era stata la vita dei residenti sotterranei di Edimburgo nel XVII secolo.
Visitare la vera Mary King’s Close
Accompagnati da una guida in costume (la nostra era il poeta Robert Ferguson, detto John), siamo scesi per una scala buia dal centro visitatori e siamo emersi in un labirinto di strade sotterranee che collegano edifici con claustrofobiche stanze dal soffitto basso.
La strada scende ripidamente verso il vecchio Nor Loch in fondo alla collina. Oggi è il Princes Street Gardens, ma in origine era una palude trasformata in una discarica di acque reflue e in un luogo dove si inzuppavano le streghe. Con ogni vicolo largo solo pochi metri, si può immaginare quanto buio e opprimente debba essere stato in fondo con gli edifici che torreggiavano su entrambi i lati.
Il tour ci ha portato attraverso una serie di stanze, con le storie dei residenti del vicolo, dai becchini alle suocere assassine – e inclusa la stessa Mary King.
Le chiusure di Edimburgo prendevano il nome da importanti cittadini locali e negli anni 1630 Mary era una commerciante di tessuti che viveva nella chiusura. Si mise in proprio dopo la morte del marito – un’impresa impressionante per una donna a quel tempo.
C’erano anche un sacco di dettagli cruenti su come era la vita nei quartieri durante il 17° secolo, molti dei quali riguardavano i modi non troppo igienici di smaltire le acque di scarico che venivano usati all’epoca (diciamo solo che non si voleva davvero bighellonare fuori da una finestra per troppo tempo).
La vita nel quartiere era dura, e le cose diventarono molto più dure quando la peste raggiunse Edimburgo nel 1644. I ricchi abitanti della città fuggirono, ma i poveri rimasero indietro, e il bilancio finale delle vittime è stimato tra un quinto e la metà della popolazione della città.
Una leggenda raccapricciante narra che i cancelli di Mary King’s Close furono chiusi a chiave e le vittime della peste furono lasciate a morire. Ma in realtà l’area fu messa in quarantena con cibo e acqua, finché alla fine gli ultimi residenti se ne andarono – in un modo o nell’altro – e la chiusa fu abbandonata nel 1645.
Dopo 40 anni, la gente iniziò a tornare a vivere nella chiusa, ma ci furono molti racconti di avvistamenti spaventosi, da teste fluttuanti disincarnate a una donna vestita tutta di nero. Potrebbero essere i fantasmi delle vittime della peste che si rifiutavano di lasciare la casa? O forse erano solo allucinazioni causate dalle nuvole di metano che si alzavano dal Nor Loch?
In entrambi i casi, molti cacciatori di fantasmi sono stati attirati nel corso degli anni per cercare gli spiriti – dai cacciatori di fantasmi della TV Most Haunted a un sensitivo giapponese che sosteneva di aver incontrato una ragazza chiamata Annie in una delle stanze. Si diceva che fosse una vittima della peste abbandonata dai suoi genitori che volevano una bambola per farla smettere di sentirsi così sola.
Da allora, ospiti da tutto il mondo hanno donato giocattoli per lei, e una pila leggermente inquietante di bambole e orsacchiotti (e più bizzarramente distintivi della polizia americana) si è accumulata nella ‘Annie’s Room’. I visitatori hanno riferito di aver sentito dei passi nelle stanze vuote e di aver provato dei brividi inspiegabili.
La telecamera a infrarossi usata per catturare le foto dei visitatori ha persino ripreso una figura traslucida sullo sfondo a notte fonda, dopo che l’edificio era stato chiuso.
Anche se alla fine del tour siamo riemersi alla luce senza avvistare alcuna apparizione spettrale. Ma abbiamo ottenuto qualche risata, qualche scossone e una visione d’insieme di uno dei lati più oscuri della storia della città e della vita sotterranea di Edimburgo del XVII secolo.
I dettagli
The Real Mary King’s Close è appena fuori dal Royal Mile di Edimburgo, di fronte alla Cattedrale di St Giles e a pochi passi dalla stazione Waverley. È normalmente aperto dalle 10 alle 21 (fino alle 17.30 la domenica e il giovedì da novembre ad aprile) con tour ogni 15 minuti. L’ingresso costa £17.95 per gli adulti, £15.95 per studenti/anziani e £11.25 per i bambini dai 5 ai 15 anni (i bambini sotto i 5 anni non sono ammessi). Diventa affollato nelle ore di punta, quindi è una buona idea prenotare i biglietti in anticipo online.*
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