Sei ad una festa e vedi qualcuno di carino dall’altra parte della stanza. Ti guardano, forse ti sorridono anche per un secondo, poi continuano la loro conversazione. Senti che la stanza si restringe, il tuo battito cardiaco accelera, la tua faccia diventa rossa: Ti stai prendendo una cotta per questo sconosciuto, duramente. Ma poi la parte sensibile del tuo cervello ti dice di lasciar perdere: Quella persona è molto, molto al di fuori della tua portata.
Aspettate un attimo, contate: Esistono le “leghe” di appuntamenti?
A questo punto, Elizabeth Bruch, una professoressa di sociologia all’Università del Michigan, irrompe nel tuo processo di pensiero (e in questo articolo). Sì, dice. Le leghe sembrano esistere. Ma non siete i soli a cercare di sfuggire alla vostra: “Tre quarti, o più, delle persone escono con l’aspirazione”, dice. E secondo un nuovo studio, gli utenti dei siti di incontri online passano la maggior parte del loro tempo cercando di contattare persone “fuori dalla loro portata”
In effetti, la maggior parte degli utenti di incontri online tende a mandare messaggi a persone esattamente il 25% più desiderabili di loro.
Bruch lo saprebbe. Ha passato gli ultimi anni a studiare come le persone prendono decisioni e cercano partner sui siti di incontri online, utilizzando dati esclusivi dei siti di incontri stessi. “C’è così tanta saggezza popolare sugli appuntamenti e sul corteggiamento, e pochissime prove scientifiche”, mi ha detto di recente. “La mia ricerca nasce dalla consapevolezza che con queste serie di dati su larga scala, possiamo fare luce su molti di questi vecchi aforismi sugli appuntamenti”.
Nel nuovo studio, pubblicato mercoledì sulla rivista Science Advances, Bruch e i suoi colleghi hanno analizzato migliaia di messaggi scambiati su un “popolare e gratuito servizio di incontri online” tra più di 186.000 uomini e donne etero. Hanno esaminato solo quattro aree metropolitane – New York, Boston, Chicago e Seattle – e solo i messaggi del gennaio 2014.
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Immagina per un secondo di essere uno degli utenti studiati da Bruch e colleghi – anzi, immagina di essere un utente molto desiderabile. Il tuo specifico grado di desiderabilità sarebbe stato generato da due dati: se altre persone desiderabili ti hanno contattato, e se altre persone desiderabili hanno risposto quando le hai contattate. Se hai contattato una persona molto meno desiderabile, il suo punteggio di desiderabilità sarebbe aumentato; se ti hanno contattato e hai risposto, allora il tuo punteggio sarebbe sceso.
Il team ha dovuto analizzare sia i primi messaggi che le prime risposte, perché, beh, gli uomini di solito fanno la prima mossa. “Una caratteristica distintiva degli incontri online eterosessuali è che, nella stragrande maggioranza dei casi, sono gli uomini a stabilire il primo contatto – più dell’80% dei primi messaggi sono da uomini nel nostro set di dati”, dice lo studio. Ma “le donne rispondono molto selettivamente ai messaggi che ricevono dagli uomini – il loro tasso medio di risposta è inferiore al 20 per cento – quindi le risposte delle donne … possono darci un’idea significativa su chi sono interessate”
Il team ha combinato tutti questi dati utilizzando l’algoritmo PageRank, lo stesso software che aiuta a informare i risultati di ricerca di Google. Ha trovato che – nella misura in cui le “leghe” di appuntamenti non sono diversi livelli di bellezza, ma una singola gerarchia ascendente di desiderabilità – allora sembrano esistere nei dati. Ma le persone non sembrano universalmente bloccate in esse – e possono occasionalmente trovare il successo scappando dalla loro.
La chiave, ha detto Bruch, è che “la persistenza paga.”
“I tassi di risposta sono tra lo zero per cento e il 10 per cento”, mi ha detto. Il suo consiglio: La gente dovrebbe notare questi tassi di risposta estremamente bassi e inviare più saluti.
Michael Rosenfeld, un professore di sociologia all’Università di Stanford che non era collegato a questo studio, ha concordato che la persistenza è una buona strategia. “L’idea che la persistenza paghi ha senso per me, dato che il mondo degli appuntamenti online ha una scelta più ampia di potenziali compagni tra cui scegliere”, mi ha detto in una e-mail. “L’insieme di scelta più grande paga i dividendi alle persone che sono disposte ad essere persistenti nel cercare di trovare un compagno.”
Dello studio nel suo complesso, ha detto: “
Penso che le sue conclusioni siano solide e che le sue metodologie siano valide.”
Ma quello che emerge anche dai dati è un’idea di “leghe” molto più deprimente di quanto molti amici scherzosi potrebbero supporre. Attraverso le quattro città e le migliaia di utenti, emergono modelli coerenti su età, razza e livello di istruzione. Gli uomini bianchi e le donne asiatiche sono costantemente più desiderati degli altri utenti, mentre le donne nere si classificano anomalamente più in basso.
Bruch ha detto che gli stereotipi di razza e di genere spesso si confondono, con una razza che acquisisce connotazioni di genere. “L’asiatico è codificato come femmina, ecco perché le donne asiatiche hanno così tanto potere sul mercato e gli uomini asiatici così poco”, mi ha detto. “Per gli uomini e le donne nere, è l’opposto.”
Ma “quello che stiamo vedendo è soprattutto l’effetto delle preferenze dei bianchi”, ha messo in guardia. “Questo sito è prevalentemente bianco, 70% bianco. Se questo fosse un sito con il 20% di bianchi, potremmo vedere una gerarchia di desiderabilità completamente diversa”
“Altre persone hanno fatto ricerche utilizzando i dati dei siti di incontri online, e hanno trovato simili gerarchie razziali e di genere”, ha detto Rosenfeld, il professore di Stanford.
E Bruch ha sottolineato che la gerarchia non dipende solo da razza, età e livello di istruzione: Poiché è derivata dal comportamento degli utenti, “cattura qualsiasi tratto a cui le persone rispondono quando cercano un partner”. Questo includerà tratti come l’arguzia, fattori genetici, o qualsiasi altra cosa guidi le persone al messaggio”, ha detto.
Ecco altri sette risultati non del tutto felici dallo studio di Bruch:
– Nello studio, la desiderabilità degli uomini ha un picco a 50 anni. Ma la desiderabilità delle donne inizia alta all’età di 18 anni e cala per tutta la durata della loro vita.
Come l’età influenza la desiderabilità degli incontri online tra uomini e donne eterosessuali
“Voglio dire, tutti sanno – e come sociologo, è stato dimostrato – che le donne anziane hanno un momento più difficile nel mercato degli appuntamenti. Ma non mi aspettavo di vedere la loro desiderabilità diminuire da quando hanno 18 anni a quando ne hanno 65”, mi ha detto Bruch.
“Ma sono stato anche sorpreso di vedere quanto piatta fosse la desiderabilità degli uomini nella distribuzione delle età”, ha detto. “Per gli uomini, ha un picco intorno ai 40 o 50 anni. Soprattutto a New York.”
– New York è un mercato maschile, almeno secondo questo particolare studio.
Non è solo che gli uomini più anziani sono considerati più desiderabili a New York.
“New York è un caso speciale per gli uomini”, mi ha detto Bruch. “È il mercato con la più alta frazione di donne. Ma si tratta anche di un mercato incredibilmente denso.”
– Seattle è un mercato femminile e anche l’unico posto dove gli uomini hanno successo inviando messaggi di apertura più lunghi.
“Seattle presenta il clima di incontri più sfavorevole per gli uomini, con ben due uomini per ogni donna in alcuni segmenti”, dice lo studio.
In tutte e quattro le città, uomini e donne tendevano generalmente a inviare messaggi più lunghi a persone che erano più desiderabili di loro. Le donne, in particolare, hanno utilizzato questa strategia.
Ma l’unico posto dove ha pagato – e le uniche persone per le quali ha funzionato con un successo statisticamente significativo – erano gli uomini a Seattle. I messaggi più lunghi nello studio sono stati inviati da uomini di Seattle, dice lo studio, “e solo gli uomini di Seattle sperimentano un payoff per scrivere messaggi più lunghi.”
– Le prospettive delle donne diminuiscono non solo quando invecchiano, ma quando raggiungono il più alto livello di istruzione.
Un uomo più istruito è quasi sempre più desiderabile, in media: Gli uomini con diplomi post-laurea superano gli uomini con diplomi di laurea; gli uomini con diplomi di laurea battono i laureati.
“Ma per le donne, un diploma di laurea è più desiderabile”, dice lo studio. “L’istruzione post-laurea è associata a una minore desiderabilità tra le donne.”
Come l’istruzione influisce sulla desiderabilità degli incontri online tra uomini e donne eterosessuali
– Gli uomini non hanno avuto più successo quando hanno inviato messaggi felici.
In tutte e quattro le città, gli uomini tendevano ad usare un linguaggio meno positivo quando inviavano messaggi alle donne più desiderabili. Potrebbero essersi imbattuti in questa strategia per tentativi ed errori perché “in tutte e quattro le città, gli uomini sperimentano tassi di risposta leggermente inferiori quando scrivono messaggi con parole più positive.”
– Quasi nessuno manda messaggi a utenti meno desiderabili di loro.
La maggior parte delle persone sembra conoscere la propria posizione nella gerarchia perché contatta per lo più persone che si classificano allo stesso livello. “Il comportamento più comune sia per gli uomini che per le donne è quello di contattare membri del sesso opposto che in media hanno approssimativamente lo stesso rango di loro stessi”, scrivono Bruch e i suoi colleghi.
Ma la distribuzione complessiva è distorta perché “la maggioranza di entrambi i sessi tende a contattare partner che sono più desiderabili di loro in media – e quasi nessun utente contatta partner che sono significativamente meno desiderabili.”
– La tua esperienza di incontri online non è così male come quella di questa povera donna di New York.
“L’individuo più popolare nelle nostre quattro città, una donna di 30 anni che vive a New York, ha ricevuto 1504 messaggi durante il periodo di osservazione”, dice lo studio. Questo è “equivalente a un messaggio ogni 30 minuti, giorno e notte, per tutto il mese”. Yikes.