Edward Osborne Wilson, University Research Professor Emeritus ad Harvard, è la forza guida che plasma la missione della E.O. Wilson Biodiversity Foundation.
Puoi raggiungere direttamente il Dr. Wilson a:
Edward O. Wilson
Harvard University
Museo di Zoologia Comparata
26 Oxford Street
Cambridge MA 02138-2902
e-mail: [email protected]
Nella sua lunga carriera, ha trasformato il suo campo di ricerca – il comportamento delle formiche – e applicato la sua prospettiva ed esperienza scientifica per illuminare le circostanze umane, comprese le origini umane, la natura umana e le interazioni umane. Wilson è stato anche un pioniere nel guidare gli sforzi per preservare e proteggere la biodiversità di questo pianeta.
A partire dalla sua insolita infanzia in Alabama, “E.O. Wilson – delle formiche e degli uomini” racconta l’amore di tutta la vita del famoso biologo e autore vincitore del premio Pulitzer per il mondo naturale e la ricerca rivoluzionaria che lo avrebbe stabilito come la principale autorità sulle formiche. È un emozionante viaggio di idee ma anche un accattivante ritratto di un uomo notevole; spesso soprannominato “un Darwin dei giorni nostri”.
Wilson è nato a Birmingham, Alabama, nel 1929. Cresciuto nella campagna intorno a Mobile, era affascinato dalla natura e da tutte le sue creature. Un incidente di pesca lo lasciò cieco da un occhio, interferendo con la sua capacità di studiare gli uccelli e altri animali sul campo. Decise di concentrarsi sugli insetti, creature che poteva esaminare al microscopio.
“La maggior parte dei bambini ha un periodo di insetti”, scrisse nel suo libro di memorie Naturalist. “Non sono mai uscito dal mio.”
Quando era ancora al liceo, Wilson scoprì la prima colonia di formiche rosse negli Stati Uniti. Dopo aver conseguito un B.S. e un M.S. in biologia all’Università dell’Alabama, ha ricevuto il suo dottorato all’Università di Harvard nel 1955. Dal 1953 al 1956 è stato Junior Fellow nella Society of Fellows di Harvard. Durante questo periodo iniziò una serie di viaggi di ricerca sul campo che lo portarono in molte parti del Sud Pacifico e dei tropici del Nuovo Mondo. Nel 1956 entrò a far parte della facoltà di Harvard.
All’inizio della sua carriera, Wilson condusse lavori sulla classificazione e l’ecologia delle formiche in Nuova Guinea e in altre isole del Pacifico, e nei tropici americani. Nel 1963 il suo lavoro e la sua concezione dell’equilibrio delle specie lo portarono alla teoria della biogeografia insulare, che sviluppò con il defunto Robert H. MacArthur della Princeton University. Nella loro teoria, l’immigrazione e l’estinzione, i determinanti della biodiversità a livello di specie, erano legati all’area (distanza delle isole dalle regioni di origine) e alle proprietà di base dell’ecologia e della demografia. Il lavoro è culminato nel loro libro del 1967 The The Theory of Island Biogeography, che da allora è un’opera di riferimento standard. La teoria ha influenzato notevolmente la disciplina dell’ecologia ed è diventata una pietra miliare della biologia della conservazione. Applicata alle “isole di habitat”, come le foreste in un mare di terreni agricoli, ha influenzato la pianificazione e la valutazione di parchi e riserve in tutto il mondo. Con il suo studente Daniel Simberloff, alla fine degli anni ’60, ha impostato esperimenti nelle Florida Keys che hanno testato le previsioni della teoria, e ha aggiunto la conoscenza dei processi di immigrazione ed estinzione delle specie.
Nei tardi anni ’50 e ’60, Wilson ha giocato un ruolo chiave nello sviluppo del nuovo campo dell’ecologia chimica. Con diversi collaboratori ha elaborato gran parte del linguaggio dei feromoni delle formiche, e con William H. Bossert dell’Università di Harvard ha creato la prima teoria generale delle proprietà della comunicazione chimica. Poiché tutte le piante e i microrganismi, così come la stragrande maggioranza degli animali, comunicano principalmente o interamente tramite segnali chimici, l’importanza di questo lavoro è stata immensa.
Dalla fine degli anni ’70, Wilson era attivamente coinvolto nella conservazione globale, aggiungendo e promuovendo la ricerca sulla biodiversità. Nel 1984 pubblicò Biophilia, che esplorava le basi evolutive e psicologiche dell’attrazione dell’umanità per l’ambiente naturale. Questo lavoro ha introdotto la parola biofilia nel linguaggio, ed è stato influente nella formazione della moderna etica della conservazione. Nel 1988 Wilson ha curato il volume BioDiversity, basato sugli atti della prima conferenza nazionale degli Stati Uniti sull’argomento, che ha anche introdotto il termine biodiversità nel linguaggio. Questo lavoro è stato molto influente nel creare il moderno campo degli studi sulla biodiversità. Nel 1992 Wilson ha pubblicato The Diversity of Life, che ha sintetizzato i principi e le questioni pratiche più importanti della biodiversità; anche questo è diventato un lavoro standard. La sua opera del 2002 The Future of Life è diventata altrettanto influente.
Nel 1971 Wilson ha pubblicato la sua seconda grande sintesi, The Insect Societies, che ha formulato le conoscenze esistenti sul comportamento di formiche, api sociali, vespe sociali e termiti, su una base di biologia della popolazione. In esso introdusse il concetto di una nuova disciplina, la sociobiologia, lo studio sistematico della base biologica del comportamento sociale in tutti i tipi di organismi. Nel 1975 pubblicò Sociobiologia: The New Synthesis, che estendeva l’argomento ai vertebrati e lo univa più strettamente alla biologia evolutiva.
Le scoperte fondamentali della sociobiologia sono generalmente riconosciute essere l’analisi della comunicazione animale e la divisione del lavoro, in cui Wilson ha avuto un ruolo principale, e la teoria genetica dell’origine del comportamento sociale, che ha contribuito a promuovere e applicare nelle sue sintesi del 1971 e 1975. Sociobiology fu in seguito classificato in un sondaggio degli ufficiali e dei borsisti della Animal Behavior Society internazionale come il più importante libro sul comportamento animale di tutti i tempi, ed è considerato oggi come il testo fondatore della sociobiologia e del suo ramo, la psicologia evolutiva. La sociobiologia includeva anche una breve analisi delle origini della natura umana. Questo ha suscitato un’aspra controversia sul ruolo della biologia nel comportamento umano, che ora è stata ampiamente risolta a favore della visione sociobiologica.
In occasione del suo 80° compleanno, il World Science Festival di New York ha onorato la vita e l’eredità di E.O. Wilson. Come parte di quella celebrazione, l’attrice e impressionista di fama mondiale Anna Deavere Smith ha interpretato E.O. Wilson nel momento in cui, nel 1978, fu affrontato sul palco per tenere un discorso sulla Sociobiologia.
Per coprire in modo più completo il tema della cultura e rispondere alle critiche scientifiche (al contrario di quelle politiche), Wilson pubblicò l’ampiamente acclamato On Human Nature nel 1978. Con Charles Lumsden, ha sviluppato la prima teoria generale della coevoluzione gene-cultura (e ha introdotto il termine) nell’opera del 1981 Genes, Mind, and Culture.
Nel 1998 Wilson ha esteso il suo programma di pensiero evolutivo in Consilience: The Unity of Knowledge, che sostiene un’inversione dell’attuale frammentazione della conoscenza e delle ideologie postmoderniste e un ritorno agli ideali dell’Illuminismo originale, compreso il collegamento tra le scienze e le discipline umanistiche.
In un articolo su The Atlantic, Howard W. French scrive: “In mezzo alla sua sorprendente gamma e volume di produzione intellettuale e creativa, la reputazione di Wilson, e la maggior parte delle sue grandi idee, sono state fondate principalmente sul suo studio delle formiche, soprattutto le sue scoperte che riguardano la comunicazione delle formiche e l’organizzazione sociale delle comunità di formiche”. The Ants, scritto insieme a Bert Hölldobler e pubblicato nel 1990, è l’opera definitiva sull’insetto più abbondante della terra e l’unico lavoro scientifico professionale a vincere un premio Pulitzer. I due autori si sono riuniti in The Superorganism: The Beauty, Elegance, and Strangeness of Insect Societies (2008), che esamina specie eusociali come formiche, termiti e api in modo più ampio.
Nel 1995 Wilson ha pubblicato un best-seller, Naturalist, ricordando il suo fascino giovanile con la natura e la sua crescita come scienziato, e tracciando l’evoluzione dei campi scientifici che ha contribuito a definire. Aggiungendo ai suoi successi letterari, nel 2010 ha pubblicato un romanzo, Anthill, che è diventato un best seller del New York Times. Un lungo estratto è stato pubblicato sul New Yorker raccontando in forma romanzata la vita e le battaglie di una colonia di formiche.
Il recente libro di Wilson, The Social Conquest of Earth è stato selezionato nella lista di libri di Newsweek “12 da non perdere nel 2012”. Unendo i diversi filoni di pensiero che ha sviluppato nel corso della sua carriera di 60 anni, The Social Conquest of Earth riconsidera la teoria dell’altruismo per capire meglio come l’uomo è diventato la specie dominante sul pianeta. Wilson attinge alla sua notevole conoscenza della biologia e del comportamento sociale per dimostrare che la selezione di gruppo, non la selezione di parentela, è la forza motrice primaria dell’evoluzione umana. Nel suo libro, Perché siamo qui: Mobile and the Spirit of a Southern City (2012), Wilson e il fotografo Alex Harris esplorano l’anima di quella città e il significato del luogo, intrecciando il testo di Wilson sulla storia della sua famiglia in Alabama e la sua infanzia lì con sessantotto immagini a colori del georgiano Harris.
Nella sua vita, Wilson ha guidato gli sforzi per conservare la biodiversità del mondo. Ha avuto un ruolo centrale nella creazione dell’Encyclopedia of Life, che ha l’obiettivo di curare una pagina web per ogni specie della Terra, e ha mobilitato il movimento per proteggere i “punti caldi” del mondo, i regni di più alta biodiversità del pianeta. Nel 2011, Wilson ha guidato spedizioni scientifiche nella riserva selvaggia del Gorongosa National Park in Mozambico e negli arcipelaghi di Vanuatu e Nuova Caledonia nel sud-ovest del Pacifico. Il professor Wilson ha sviluppato un attaccamento speciale a Gorongosa, dove il filantropo statunitense Gregory C. Carr si è unito al governo del Mozambico per dirigere il recupero del parco dopo anni di guerra civile che ha visto la sua fauna diminuire drammaticamente. Wilson ha scritto un libro intitolato A Window on Eternity: A Biologist’s Walk through Gorongosa National Park, sulla straordinaria biodiversità e sugli sforzi di conservazione del modello a Gorongosa.
Oltre ad aver scritto libri e articoli sull’entomologia e la conservazione e ad aver tenuto conferenze in molti paesi, Wilson è stato membro dei consigli di amministrazione dell’American Museum of Natural History, Conservation International, The Nature Conservancy, e il World Wildlife Fund, ed è stato un consulente chiave del New York Botanical Garden, dell’Earth Institute della Columbia University, e di molte altre organizzazioni ambientali e scientifiche.
Gli oltre 150 premi ricevuti da Wilson da tutto il mondo nel campo della scienza e delle lettere includono la Medaglia Nazionale della Scienza, due Premi Pulitzer per la Saggistica (per On Human Nature e, con Bert Hölldobler, The Ants), il Premio Crafoord dell’Accademia Reale Svedese delle Scienze (dato dall’Accademia nei campi della scienza non coperti dal Premio Nobel), il Premio Internazionale di Biologia del Giappone, il Prix de Institut de Vie, Parigi, la Medaglia presidenziale italiana e il Premio Nonino in scienze e lettere, il Cosmos Prize, il Tyler Prize for Environmental Achievement, la Gold Medal del Worldwide Fund for Nature, la Audubon Medal della Audubon Society, la Benjamin Franklin Medal dell’American Philosophical Society, il King Faisal International Prize for Science dell’Arabia Saudita, il più alto riconoscimento della Repubblica Dominicana, l’Ordine della Croce d’Argento di Cristoforo Colombo, e il più alto riconoscimento della Svezia dato a un non cittadino, Commander, First Class, Royal Order of the Polar Star. Ha anche ricevuto entrambi i premi per l’insegnamento votati dagli studenti dell’Harvard College. Nel 1995 è stato nominato uno dei 25 americani più influenti dalla rivista Time, e nel 2000 uno dei 100 ambientalisti più importanti del secolo sia da Time che dalla rivista Audubon. Nel 2005 Foreign Policy lo ha nominato uno dei 100 intellettuali più importanti del mondo.
Wilson vive a Lexington, Massachusetts, con sua moglie Irene. Una figlia, Catherine, e suo marito Jonathan, risiedono in Florida.
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