Dorothy Day è morta 38 anni fa. La sua vita ha seguito un percorso poco ortodosso – passando dal rifiuto della religione in favore dell’attivismo all’abbraccio del cattolicesimo e alla sua integrazione con l’azione sociale attraverso il Movimento Cattolico Operaio.
Eroe della sinistra cattolica, la Day ha trovato un improbabile campione per la sua canonizzazione nell’arcivescovo conservatore di New York, il cardinale Timothy M. Dolan, che l’ha salutata come “la santa dei nostri tempi”. Nella loro riunione del novembre 2012, i vescovi degli Stati Uniti hanno sostenuto all’unanimità la sua causa, e il Vaticano ha accettato la raccomandazione, nominandola “Serva di Dio”. Se un’indagine dimostrerà che la sua vita è stata eccezionalmente virtuosa, sarà dichiarata “venerabile”.
Tuttavia, per dichiararla santa, dovranno essere provati due miracoli per sua intercessione. Il processo è lungo e complesso, e solo altri tre cattolici nati in America, tutte donne, sono stati canonizzati. La Chiesa cattolica ricorda la vita dei santi alla messa quotidiana nel giorno della loro festa, di solito il giorno della morte.
Quello che più mi attrae, come studioso di Dorothy Day, è la sua capacità di discernere la bellezza in mezzo alla sua vita dura ed esigente. In questo, lei ha una lezione per i tempi in cui viviamo.
Una prima vita radicale
L’arco della sua prima vita ha seguito un percorso non convenzionale. Nella sua autobiografia del 1952, “The Long Loneliness”, Day rivela la sua attrazione per la vita radicale tra gli anarchici, i socialisti e i comunisti.
Ha lasciato l’Università dell’Illinois nel 1916, ha seguito la sua famiglia a New York City e ha trovato lavoro come giornalista e scrittrice freelance. Vivendo da sola, passò molto del suo tempo tra i radicali come Max Eastman, editore del giornale socialista “The Masses” e comunista. Come giornalista, si occupò della causa dei lavoratori in sciopero. Amava leggere nel suo tempo libero e trovava particolarmente stimolante l’opera del romanziere russo Fyodor Dostoevsky.
Era anche un’attivista. Nel 1917, Day si unì ad un’amica in una protesta di suffragette che portò al loro arresto e all’incarcerazione nella famigerata fattoria di Occoquan in Virginia. La Day descrive nei minimi dettagli la brutalità delle guardie, che la afferrarono e la trascinarono nella sua cella. In seguito partecipò ad uno sciopero della fame con le sue compagne per protestare contro tale trattamento.
Dopo il suo rilascio, tornò a New York, facendo lavori saltuari e bevendo fino all’alba con un assortimento di amici in un bar soprannominato “Hell Hole”. Ricorda con affetto il drammaturgo Eugene O’Neill che recitava “Hound of Heaven” di Francis Thompson. Come scrisse nella sua biografia, l’implacabile inseguimento del segugio la affascinava e la portava a interrogarsi sulla fine definitiva della sua vita.
Ha attraversato momenti di profondo dolore personale. Sua nipote, Kate Hennessy, rivela in “Dorothy Day: The World Will Be Saved by Beauty” lo strazio di Dorothy per le sue storie d’amore fallite, compreso il procurarsi un aborto illegale. Il trauma ha contribuito alla sua forte opposizione all’aborto dopo essere diventata cattolica.
Gli alti e bassi di questa vita lasciarono la Day inquieta, e lei ricorda di essersi infilata nel retro della chiesa di St. Joseph, sulla Sixth Avenue, trovando conforto nel guardare la messa mentre l’alba spuntava sul paesaggio urbano.
Diventare cattolica
Poi, nel 1925, Dorothy Day si innamorò di Forster Batterham, il fratello della moglie di un amico, un meridionale trapiantato, amante della natura e, come Day, dell’opera. Condivisero il suo cottage di Staten Island e concepirono una bambina, Tamar Therese, nata nel 1926.
Descrive con amorevole dettaglio la sua vita con Forster, “passeggiando sulla spiaggia, riposando sul molo accanto a lui mentre pescava, remando con lui nella calma della baia, camminando per campi e boschi.”
È stata la nascita di sua figlia che l’ha collegata alla bellezza del divino in un modo profondamente personale. Lei scrisse,
“L’oggetto finale di questo amore e gratitudine è Dio”.
Era mossa ad adorare Dio con gli altri. Anche se l’uomo che amava rifiutava tutte le istituzioni, specialmente quelle religiose, la Day fece battezzare sua figlia cattolica e lei stessa meno di sei mesi dopo.
Questo mise fine al suo matrimonio di diritto comune, anche se nel suo libro di memorie, sua nipote, Hennessy, rende abbondantemente chiaro che suo nonno, Forster, rimase una presenza costante per tutta la vita di sua nonna.
Circa cinque anni dopo, Day incontrò Peter Maurin, un immigrato francese che le insegnò il radicalismo cattolico. Fondarono il Catholic Worker Movement e iniziarono a pubblicare un giornale con lo stesso nome nel maggio 1933 per diffondere la loro visione cattolica radicale come contrasto al comunismo.
Quella stessa estate si formò una comunità del Movimento Cattolico Operaio che viveva in quella che Maurin chiamava una “casa di ospitalità”, un luogo di accoglienza per ogni persona, specialmente i poveri. Day spiega l’ispirazione evangelica per queste case di ospitalità.
“Il mistero dei poveri è questo: Che essi sono Gesù, e quello che fai per loro lo fai per Lui. È l’unico modo per conoscere e credere nel nostro amore”.
Il Movimento Cattolico Operaio continua a prosperare attraverso i suoi giornali e le sue case di ospitalità.
Bellezza salvatrice
Per Day, la bellezza appariva ovunque Dio fosse presente. Questo significava che Day arrivò a vedere la bellezza ovunque e in ogni cosa.
Credeva che la bellezza salvifica di Cristo apparisse non solo sull’altare della Messa, ma anche intorno ad ogni tavolo del Movimento Cattolico Operaio. Gesù si identificava con gli ultimi e così, per Day, Cristo appariva in ogni povero che veniva a condividere un pasto in una casa di ospitalità.
I suoi scritti chiariscono che non ha mai vacillato in questa convinzione.
Questa attenzione alla bellezza si è tradotta in tutto ciò che è comune nella sua vita quotidiana. Un altro studioso di Day mi ha raccontato il suo vivido ricordo di un’anziana Dorothy che guardava intensamente un vaso di fiori selvatici non curati che erano abbastanza irrilevanti nella loro abbondanza e fugaci nella loro bellezza.
L’acuto senso di meraviglia della Day di fronte alla bellezza comune rimase un segno distintivo dell’essere una testimone dell’amore di Dio. Tre anni prima della sua morte, scrisse:
Quali esempi del Suo amore nella creazione intorno a noi! Anche in città, il cielo che cambia, gli alberi, per quanto fragili, che i prigionieri crescono su Riker’s Island per essere piantati intorno alla città, ne sono testimoni. La gente – tutta l’umanità, in qualche modo.”
Nel condividere con i suoi lettori la vista dal suo cottage di Staten Island, ha scritto:
“la baia, i gabbiani, i ‘sentieri nel mare’, le piccole increspature che agitano un pezzetto d’acqua qua e là, i riflessi delle nuvole sulla superficie – quanto è bello tutto questo”.
Dorothy Day si circondò della bellezza di un Dio amorevole reso manifesto nel minimo – qualcosa da cui la cultura contemporanea potrebbe imparare.