Dollywood è un parco a tema fondato a Pigeon Forge dalla cantautrice del Tennessee Dolly Parton per migliorare l’economia della sua contea natale di Sevier. Come il gioco di parole sbarazzino del nome implica, Dollywood coinvolge gli infiniti strati e giustapposizioni della cultura tradizionale di montagna e il fascino commerciale sfarzoso che sono i cuori gemelli del personaggio pubblico di Parton. Dollywood è orientata al profitto come ogni parco a tema americano di successo, il cui business è quello di confondere il divertimento con la spesa, ma ha un nucleo emotivo come nessun altro. Tutti coloro che sono coinvolti nell’impresa capiscono ciò che Dollywood ha fatto per la prosperità locale, e anche il più urbano dei componenti del parco è soffuso del punto di vista del montanaro del Tennessee. Lo scintillante Dollywood Boulevard, propagandato come un tributo ai film classici e alle stelle del cinema, esprime anche in modo toccante ciò che i film hanno significato per la gente che viveva nell’isolata Appalachia. Mentre la mistica del montanaro è presente e persino celebrata in attrazioni diverse come la fabbricazione del sapone di una volta e le simulazioni high-tech dell’inseguimento del fulmine bianco in Thunder Road, le rappresentazioni del montanaro ingenuo e del suo sospettoso cugino armato sono enfaticamente escluse.
I parchi tematici in generale devono il loro successo al desiderio di un pubblico in vacanza di viaggiare in un posto nuovo e incontrare qualcosa del suo carattere distintivo senza paura che la dislocazione geografica e culturale li costringa in situazioni pericolose o disorientanti. Questo è il ruolo dei temi, la promozione di un luogo, di un passato, di una merce o di una fantasia che fanno sembrare coesa e accessibile anche la più densa e colorata profusione di attrazioni. Uno dei motivi per cui Dollywood è oggi tra i venticinque parchi più visitati d’America è perché offre una vicinanza sicura e controllata a una cultura hillbilly del sud che ha contemporaneamente intrigato e alienato gli americani per oltre un secolo.
Le origini di Dollywood derivano dallo sfruttamento industriale di fine Ottocento e inizio Novecento del Sud montano. Nel 1961 la famiglia Robbins ricostruì una ferrovia a scartamento ridotto e una locomotiva che una compagnia di legname aveva abbandonato dopo che il governo federale aveva istituito il Great Smoky Mountains National Park. Aggiungendo vagoni passeggeri al treno e un negozio generale, un saloon e un negozio di fabbro al suo punto di partenza e di arrivo, i Robbins stabilirono la Rebel Railroad. Il fascino speciale di ogni viaggio in treno era la “possibilità” che le truppe federali potessero spuntare dal sottobosco, salire sul treno e rubare una cassaforte piena di denaro confederato. Le promozioni incoraggiavano i bambini a portare armi e aiutare a combattere gli Yankees predoni.
I manager dei Cleveland Browns, attenti agli investimenti, comprarono questo business languente nel 1970 e lo trasformarono in Goldrush Junction, un parco divertimenti con un tema del vecchio West, che presentava, oltre al treno e ai suoi accessori esistenti, un negozio di lavorazione del legno, una segheria, un teatro all’aperto e capanne di legno. Sette anni dopo la Herschend Enterprises comprò la struttura e la ribattezzò Silver Dollar City. Il parco ora enfatizzava i vecchi mezzi di produzione del sud, a sostegno dei quali i nuovi proprietari costruirono una macina ad acqua e un negozio di costruzione di carrozze. Seguirono altri laboratori artigianali. Nel 1980 la popolarità di questo tema artigianale stava vacillando, così i proprietari aggiunsero giostre con nomi pericolosi come Tennessee Twister, Blazing Fury, e Flooded Mine.
Nei primi anni ’80 Dolly Parton cominciò a considerare di stabilire il proprio parco a tema a Pigeon Forge. Nel 1985 aveva organizzato una partnership con gli Herschends e raggiunto un accordo secondo il quale avrebbe investito diversi milioni di dollari per ingrandire, elaborare e rinominare Silver Dollar City. Parton mantenne la strategia decennale di accrescimento e reinvenzione della struttura; tutte le operazioni esistenti rimasero al loro posto, anche se la maggior parte furono rinnovate e ricevettero nuovi nomi – la vecchia Rebel Railroad, per esempio, divenne il Dollywood Express. Tuttavia, i pianificatori del parco riorganizzarono il sito in zone con designazioni e temi contrastanti. Hanno anche aggiunto un complesso completamente nuovo di negozi e divertimenti incentrati su una giostra di acqua bianca chiamata Smoky Mountain Rampage e il Back Porch Theater, dove i parenti di Parton si sono esibiti in regolari spettacoli musicali. Questi miglioramenti, oltre ad uno stile di accoglienza dei visitatori più pulito e orientato al servizio, richiesero ai trecento impiegati di Silver Dollar City di fare spazio ad altri cinquecento entro la data della grande apertura di Dollywood nel 1986.
Quasi ogni anno da allora, Dollywood si è espansa per includere una nuova zona di divertimento con un nome distintivo e un tema condiviso in qualche modo dalla sua intera costellazione di nuove attrazioni. Il parco ora comprende 125 acri e accoglie ben oltre due milioni di visitatori ogni anno. In combinazione con le attrazioni turistiche, i ristoranti e i motel che sono spuntati oltre i suoi cancelli, Dollywood fa anche di Pigeon Forge la più formidabile fonte di reddito della contea di Sevier.
La musica di Parton e il suo spirito pervadono Dollywood, ma lei è esplicitamente presente in tre luoghi: il Rags to Riches Museum contiene cimeli ordinati cronologicamente di diverse fasi della sua vita; la replica della sua casa d’infanzia di due stanze offre ai visitatori una rappresentazione incredibilmente ordinata e affascinante della vita dei Parton a Locust Ridge; e lo spettacolo multimediale Heartsongs evoca romanticamente le origini della sua musica nella bellezza naturale delle montagne. Parton ha riconosciuto allegramente l’artificio in queste e in molte altre presentazioni del parco, ma la sua particolare convinzione sui ricordi – che quelli buoni dovrebbero essere custoditi e quelli cattivi dimenticati – giustifica sottilmente il tono inesorabilmente positivo e la lucidita’ commerciale di un parco in cui molte delle diversioni giocano con i tradizionali stili di vita di un popolo la cui sorte comportava un lavoro estenuante e poche ricompense materiali. Una risoluzione simile è implicita nella dichiarazione di missione del parco: “Creare ricordi degni di essere ripetuti”. L’implicazione è che un’esperienza energica e orientata al consumo, condivisa con la famiglia o gli amici, può generare istantaneamente ricordi gioiosi e rivivibili, senza la monotonia, le avversità e le perdite che sono il loro inevitabile contesto. Se una cosa del genere fosse davvero possibile, accadrebbe a Dollywood.