Quando Mary Shelley si sedette per scrivere il suo romanzo gotico del 1818, Frankenstein; o, The Modern Prometheus, non stava scrivendo un’opera di fiction.
Almeno, non del tutto.
In un’epoca viva di attività scientifica, esplorazione e scoperta, Shelley aveva molto da ispirarla. Come il fittizio dottor Victor Frankenstein, molti nella comunità scientifica dell’epoca esplorarono il potere rianimante dell’elettricità. Più specificamente, hanno studiato il galvanismo, quando le correnti elettriche causano la contrazione dei muscoli.
Il medico e scienziato italiano Luigi Galvani scoprì il fenomeno nel 1780, quando una scintilla elettrica fece contrarre le gambe di una rana morta come se fosse viva. La scoperta galvanizzò (gioco di parole) gli scienziati dell’epoca, dando il via a decenni di esperimenti sulla capacità dell’elettricità di rianimare.
Shelley portò la nozione alla sua logica conclusione.
Frontespizio dell’edizione del 1831 di “Frankenstein” di Mary Shelley.”
Theodor von Holst
“Forse un cadavere potrebbe essere rianimato; il galvanismo aveva dato segno di queste cose: forse le parti componenti di una creatura potrebbero essere fabbricate, riunite e dotate di calore vitale”, scrisse Shelley nell’introduzione all’edizione del 1831 del suo romanzo.
Ma se Shelley fu influenzata dalle teorie elettriche popolari del tempo, il suo romanzo ispirò anche altri. Gli scienziati hanno costruito le loro versioni della creazione del Dr. Frankenstein nel corso degli anni, mettendo teste e arti su corpi viventi. Alcuni esperimenti erano la materia degli orrori – meglio lasciarli in oscure riviste scientifiche. Altri sono stati scoperte mediche che hanno reso possibili trapianti di cuore, polmoni e persino di faccia. Un chirurgo italiano sostiene addirittura che eseguirà il primo trapianto di testa umana all’inizio del prossimo anno.
Quella che segue è una storia di alcuni dottor Frankenstein della vita reale. Potreste trovarne alcuni inquietanti.
E’ vivo?
Il nipote di Galvani, Giovanni Aldini, fu il primo ad applicare il galvanismo ad un cadavere umano. Il suo soggetto: George Forster, impiccato alla prigione Newgate di Londra il 18 gennaio 1803, per aver ucciso sua moglie e suo figlio.
Il dottor Andrew Ure condusse esperimenti voltaici sul corpo dell’assassino giustiziato, Matthew Clydesdale, nel 1818. Illustrazione da “Sciences mises a la portee de tous — physique et chimie populaires” di Alexis Clerc.
Stefano Bianchetti/Corbis via Getty Images
Secondo il Newgate Calendar, un registro delle esecuzioni della prigione, il corpo di Forster cominciò a “fremere” quando fu colpito da una corrente elettrica, il suo viso si contorse, la sua “mano destra fu sollevata e serrata, e le gambe e le cosce furono messe in movimento.”
Aldini scrisse in seguito che l’esperimento “non mirava a rianimare il cadavere, ma solo ad acquisire una conoscenza pratica se il galvanismo può essere usato come ausiliario…” per rianimare qualcuno.
Shelley avrebbe avuto solo 5 anni quando Aldini condusse l’esperimento, ma la gente stava ancora testando il galvanismo quando pubblicò la sua storia dell’orrore nel 1818. Fu allora che il medico e chimico scozzese Andrew Ure – che credeva che la stimolazione del nervo frenico potesse rianimare le persone morte per soffocamento – condusse il suo esperimento galvanico sull’impiccato Matthew Clydesdale.
Il suo lavoro fu di grande interesse per la Royal Humane Society di Londra, che fu fondata nel 1774 come Society for the Recovery of Persons Apparently Drowned. Pubblicava regolarmente informazioni sulle tecniche di rianimazione, come quella che rianimò la madre di Shelley, Mary Wollstonecraft, quando tentò di annegarsi nel Tamigi.
“Mary Shelley conosce certamente tutte queste cose”, dice Iwan Morus, autore di Frankenstein’s Children: Electricity, Exhibition, and Experiment in Early-Nineteenth-Century London e professore di storia alla Wales’ Aberystwyth University. “E sa che ci sono persone che pensano che sia perfettamente plausibile che potremmo essere in grado di produrre la vita artificiale per mezzo dell’elettricità.”
Due teste
Victor Frankenstein aveva bisogno di più dell’elettricità per creare il suo mostro. Il buon dottore aveva anche bisogno di parti “per rendere l’essere di una statura gigantesca, cioè circa otto piedi di altezza, e proporzionalmente grande.”
In una parola: trapianto.
Vladimir Demikhov con uno dei suoi cani.
Sovfoto
I trapianti sono una procedura relativamente moderna, resa possibile dalla scoperta dei gruppi sanguigni all’inizio del 1900 e dalla ricerca sulla compatibilità dei tessuti iniziata negli anni ’30.
Lo scienziato sovietico Vladimir Demikhov fu un pioniere del trapianto di organi. Ha eseguito il primo trapianto cuore-polmoni nel 1946, su un cane; il primo trapianto di polmoni nel 1947, su un cane; e il primo intervento di bypass cardiaco riuscito nel 1953, sempre su un cane. Il suo lavoro ha contribuito al moderno trapianto di cuore e polmoni e al trattamento chirurgico della malattia coronarica. “La sua influenza sui pionieri del trapianto è indiscutibile”, ha scritto il dottor Robert M. Langer nel 2011 per “Transplantation Proceedings”.
Ma nel 1954, Demikhov “guadagnò l’infamia mondiale” trapiantando la parte superiore del corpo e le zampe anteriori di un piccolo cane sul collo di uno più grande. Le due teste, che potevano mangiare e bere separatamente, sopravvissero per quattro giorni.
Demikhov eseguì l’esperimento più di 24 volte, “ma non poteva superare i problemi di rigetto”, secondo Langer. Il più lungo è sopravvissuto per 29 giorni.
Trading places
Il neurochirurgo statunitense Dr. Robert White ha preso l’idea di Demikhov e l’ha portata avanti. Nel marzo 1970, White guidò una squadra di chirurghi della scuola medica Case Western Reserve University che mise la testa di una scimmia sul corpo di un’altra. (I chirurghi decapitarono entrambe le scimmie, misero la testa della scimmia A sul corpo della scimmia B e ricollegarono l’arteria carotidea e la vena giugulare. Quando la procedura di 18 ore era finita, il team di 30 medici, infermieri e tecnici ha riferito di aver esultato quando la scimmia si è svegliata e ha cercato di mordere la persona più vicina. Poiché l’operazione ha reciso la spina dorsale, la scimmia è rimasta paralizzata dal collo in giù. Morì nove giorni dopo l’operazione.
Molti scienziati, professori e attivisti per i diritti degli animali erano inorriditi, chiamando il lavoro di White “crudele e inutile” e una “grottesca violazione di qualsiasi considerazione etica.”
Nel 2001, White replicò l’esperimento, e disse che la scimmia poteva vedere, gustare, sentire, annusare e muovere la faccia.
La ricerca sul trapianto di testa continua.
Vedi di più da CNET Magazine.
Mark Mann
Il chirurgo italiano Dr. Sergio Canavero ha detto che eseguirà il primo trapianto di testa umana al mondo in Cina all’inizio del 2018. Questo non è ancora avvenuto.
Molti mettono in dubbio il suo sforzo.
“Se Canavero si sente sicuro di poterlo fare, perché mai non va in giro a salvare persone che hanno lesioni del midollo spinale?” dice Dominique Martin, un bioeticista che insegna alla Deakin University School of Medicine in Australia.
Canavero non ha risposto a diverse richieste di essere intervistato per questa storia.
Nel suo romanzo, Shelley esplora le “reali implicazioni morali umane della produzione della vita”, dice Morus, della Aberystwyth University.
Due secoli dopo, la domanda è più pertinente che mai.
Originariamente pubblicato il 26 ottobre 2017.
Aggiornamento 31 ottobre 2018: Aggiunto che il dottor Canavero non ha eseguito il previsto trapianto di testa – ancora.
Questa storia è apparsa originariamente nell’edizione dell’autunno 2017 di CNET Magazine. Clicca qui per altre storie della rivista.
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