Agenti causali
Diversi membri della famiglia dei cestodi Diphyllobothriidae sono noti per infettare l’uomo. Questi cestodi pseudofillidi hanno uno scolex che porta bothria (scanalature), invece di ventose come nei cestodi ciclofillidi (il gruppo che include quasi tutte le specie che infettano l’uomo). Tutte le specie associate alle infezioni umane da diphyllobothriid hanno cicli di vita marini o acquatici e la trasmissione avviene attraverso l’ingestione di pesce poco cotto.
Recenti ricerche che incorporano dati morfologici e molecolari hanno portato alla riclassificazione e alla ridenominazione della maggior parte dei diphyllobothriid che infettano l’uomo. Dibothriocephalus latus (=Diphyllobothrium latum), la “tenia larga del pesce”, è solitamente considerato l’agente più comune della diphyllobothriasis umana. Tuttavia, è possibile che molti casi storici siano stati falsamente attribuiti a questa specie. Dibothriocephalus nihonkaiense (=Diphyllobothrium nihonkaiense), Dibothriocephalus dendriticus (=Diphyllobothrium dendriticum), Diphyllobothrium stemmacephalum (=Diphyllobothrium stemmacephalum; =Diphyllobothrium yonagoense), Diphyllobothrium balaenopterae (=Diplogonoporus grandis; =Diplogonoporus balaenoptera), e Adenocephalus pacificus (=Diphyllobothrium pacificum) sono anche noti per infettare l’uomo. Esistono sporadici rapporti di casi che coinvolgono diverse altre specie di diphyllobothriid, anche se alcune delle identificazioni delle specie in questi rapporti sono di dubbia validità.
Ciclo vitale
Le uova vengono passate non embrionate nelle feci 
. In condizioni adeguate, le uova maturano (circa 18-20 giorni) 
e producono oncosfere che si sviluppano in un coracidio 
. Dopo l’ingestione da parte di un crostaceo adatto (primo ospite intermedio) i coracidi si sviluppano in larve procercoidi 
. Le larve procercoidi sono rilasciate dal crostaceo al momento della predazione da parte del secondo ospite intermedio (di solito un piccolo pesce) e migrano nei tessuti più profondi dove si sviluppano in una larva plerocercoide (spargana), che è lo stadio infettivo per l’ospite definitivo 
. Poiché gli esseri umani non mangiano generalmente queste piccole specie di pesce crudo, il secondo ospite intermedio probabilmente non rappresenta una fonte importante di infezione umana. Tuttavia, questi piccoli secondi ospiti intermedi possono essere mangiati da specie di predatori più grandi che poi servono come ospiti paratenici 
. In questo caso, il plerocercoide migra nella muscolatura del pesce predatore più grande; l’uomo (e altre specie ospiti definitive) acquisisce il parassita attraverso il consumo di pesce ospite paratenico poco cotto 
. Nell’ospite definitivo, il plerocercoide si sviluppa in tenie adulte nell’intestino tenue. I diphyllobothriids adulti si attaccano alla mucosa intestinale per mezzo di due scanalature bilaterali (bothria) del loro scolex 
. Gli adulti possono raggiungere più di 10 m di lunghezza, con più di 3.000 proglottidi. Le uova immature vengono scaricate dalle proglottidi (fino a 1.000.000 di uova al giorno per verme) e vengono passate nelle feci. Le uova appaiono nelle feci da 5 a 6 settimane dopo l’infezione.
Ospiti
Gli ospiti intermedi e paratenici includono un’ampia diversità di pesci d’acqua dolce e marini, comunemente pesce persico e luccio per Dibothriocephalus latus e salmone per D. nihonkaiense.
La specificità dell’ospite tra i diphyllobothriids medicalmente importanti è bassa. Oltre all’uomo, anche altri mammiferi carnivori e pescivori e alcuni uccelli possono servire come ospiti definitivi. Gli ospiti definitivi non umani per D. latus, D. nihonkaiense e D. dendriticus includono una varietà di mammiferi carnivori (canidi, felidi, orsi e mustelidi); di questi, solo D. dendriticus è noto per parassitare gli uccelli, in particolare i gabbiani. I pinnipedi sono l’ospite definitivo naturale per Adenocephalus pacificus ed è stato trovato anche in cani e sciacalli. Tra le specie associate ai cetacei, Diphyllobothrium stemmacephalum si trova soprattutto in delfini e focene, e D. balaenopterae nelle balene.
Distribuzione geografica
Dibothriocephalus latus ha una distribuzione relativamente ampia, ma è più comune nelle regioni circumpolari; si sa anche che è presente molto raramente in Sud America, forse per importazione e acquacoltura. D. nihonkaiense è endemico dell’Oceano Pacifico settentrionale e i casi sono comuni nei paesi dell’Asia orientale dove i piatti di pesce crudo sono popolari. D. dendriticus ha una distribuzione generalmente olartica ed è più diffuso nell’Artico. Anche se si trova in ospiti in tutto l’Oceano Pacifico, la maggior parte dei casi di Adenocephalus pacificus si verifica sulla costa pacifica del Sud America e un caso si è verificato in Australia meridionale. Diphyllobothrium stemmacephalum e D. balaenopterae sono considerati avere una distribuzione marina cosmopolita.
Nota che il commercio globale e il consumo di pesce pescato in natura porta a casi umani che si verificano regolarmente al di fuori delle regioni naturalmente endemiche.