Dino della settimana: il Parasaurolophus

Calgary

Grande cresta sulla sua testa usata come un corno piuttosto che un boccaglio

Posted: July 07, 2016

Tra tutti i dinosauri, questo aveva le migliori possibilità di diventare una star della radio. Chiamato Parasaurolophus, era un mangiatore di piante dal becco d’anatra delle dimensioni di un camioncino che aveva una caratteristica unica – una grande cresta che sporgeva dalla parte posteriore della testa e che serviva da corno.

Come parte della serie estiva Backyard Dinosaurs – che presenterà un dinosauro diverso trovato in Alberta ogni settimana – il paleontologo dell’Università di Alberta Scott Persons ha spiegato all’Homestretch come gli scienziati sono arrivati a questa conclusione e sono stati anche in grado di riprodurre il suono che potrebbe aver fatto.

Quale dinosauro stiamo guardando oggi?

Per il nostro primo dinosauro da cortile, voglio parlare di una creatura chiamata Parasaurolophus. È una specie di ornitorinco o adrosauro. Quindi, era un mangiatore di piante, delle dimensioni di un grosso camioncino. Di tutti i dinosauri, penso che il Parasaurolophus sia il miglior candidato per essere una star della radio, perché è l’unico dinosauro che gli scienziati possono tentare di ricreare come suonava.

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Come si fa?

Beh, non è facile. Ma per spiegarlo, dobbiamo parlare di un bizzarro mistero che il Parasaurolophus presenta. Quando il primo scheletro di Parasaurolophus fu scavato in Alberta nei primi anni ’20, il cranio del dinosauro sembrava sfidare ogni spiegazione. Parasaurolophus è stato chiamato il dinosauro vescovo o pomposo, perché ha un’enorme cresta cilindrica lunga un metro che sporge dalla parte posteriore della testa.

Come un corno sul Triceratopo?

No. È questo che era così strano. Non è possibile che quella cresta fosse un corno perforante o un ariete. Per prima cosa, la punta non era affilata, era rotonda, era leggermente bulbosa e all’interno la cresta era cava, il che l’avrebbe resa molto, molto fragile. Era una lunga camera vuota che andava dalle narici del dinosauro, su fino alla fine della cresta, poi fa un’inversione a U e torna indietro e scende attraverso la cresta fino alla bocca e alla gola. In effetti, la cresta ospitava una massiccia estensione del passaggio nasale.

Aveva uno scopo?

Bene, alcuni dei migliori paleontologi del mondo hanno cercato di capirlo. Poco dopo il ritrovamento di Parasaurolophus, un mucchio di ipotesi diverse sono state gettate sul problema di cosa facesse questa cresta. E ora, la trama si infittisce, perché il mistero della testa di Parasaurolophus si è mescolato con il mistero delle mani dei dinosauri dal becco d’anatra. Circa 10 anni prima, è stata scoperta la prima mummia di dinosauro al mondo e con questo intendo dire che era uno scheletro di dinosauro che includeva non solo le ossa ma anche un sacco di pelle fossile e tessuti molli ancora aggrappati allo scheletro. Questa mummia di dinosauro era anche un ornitorinco e una delle cose che mostrava era che c’era molta carne in più intorno alle dita delle mani. Così questo guanto di dinosauro mummificato, come è stato chiamato, è stato preso come un indicatore che i dinosauri dal becco d’anatra avevano piedi palmati e tutti pensavano che ciò significasse che si comportavano davvero come anatre e passavano molto tempo a nuotare.

Il nuoto si collega con una grande cresta cranica?

Alcuni paleontologi pensavano che i due avevano molto a che fare l’uno con l’altro. In primo luogo, è stato proposto che la cresta cava potrebbe essere stato un boccaglio, che Parasaurolophus potrebbe spingere la cresta fuori dall’acqua e respirare attraverso, mentre stava pascolando su piante acquatiche. Ma questa idea non ha retto, poiché, anche se la cresta sembra un boccaglio, la punta è totalmente solida. Quindi, anche se sporgesse dall’acqua, non ci sarebbe modo per l’aria di entrare o uscire. Altri paleontologi ragionarono allora, se non era per lo snorkeling, forse era per le immersioni subacquee. Questa idea era che la cresta agisse come una riserva d’aria extra. Respirando attraverso il naso, il dinosauro poteva riempire la cresta con aria fresca, e poi, quando si immergeva per nutrirsi, poteva respirare la riserva d’aria attraverso la gola per rimanere immerso più a lungo.

Quindi si immergeva come un’anatra?

No. La scoperta successiva di tracce di zampe anteriori di dinosauro a becco d’anatra ha dimostrato definitivamente che ci sbagliavamo completamente sul fatto che avessero piedi palmati. Infatti, in un certo senso, sembra essere vero l’esatto contrario. La carne in più sulle loro mani non formava una rete per remare nell’acqua, ma un grande cuscinetto ammortizzante, come quello che si trova sui piedi dei cammelli per camminare sul duro terreno asciutto. L’ecologia degli ornitorinchi è stata completamente riscritta. Non essere subacquei in realtà aveva molto senso per una serie di altre ragioni. Per esempio, i denti e le mascelle degli adrosauri erano molto più forti di quello che sarebbe stato necessario per masticare piante d’acqua dolce.

Con file da Homestretch