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| Digital History ID 446 | ||
La tratta transatlantica degli schiavi fu il più grande movimento di persone della storia. Tra i 10 e i 15 milioni di africani sono stati trasportati con la forza attraverso l’Atlantico tra il 1500 e il 1900. Ma questa cifra sottostima grossolanamente il numero reale di africani ridotti in schiavitù, uccisi o sfollati come risultato della tratta degli schiavi. Almeno 2 milioni di africani – dal 10 al 15 per cento – morirono durante il famigerato “passaggio di mezzo” attraverso l’Atlantico. Un altro 15-30% morì durante la marcia o il confinamento lungo la costa. In totale, per ogni 100 schiavi che raggiungevano il Nuovo Mondo, altri 40 erano morti in Africa o durante il Medio Passaggio.
Il commercio di schiavi dell’Atlantico, tuttavia, non era l’unico commercio di schiavi all’interno dell’Africa. Quasi altrettanti africani sono stati esportati attraverso il deserto del Sahara, il Mar Rosso e l’Oceano Indiano dal 650 d.C. al 1900, così come sono stati spediti attraverso l’Atlantico. I commercianti islamici esportarono probabilmente 10 milioni di schiavi in Nord Africa, Arabia, Yemen, Iraq, Iran e India. Inoltre, ora sembra chiaro che durante l’epoca del commercio atlantico degli schiavi, molti e forse la maggior parte degli schiavi erano tenuti in Africa. È immaginabile che ben 60 milioni di africani siano morti o siano stati ridotti in schiavitù come risultato di questi vari commerci di schiavi.
Il livello delle esportazioni di schiavi verso il Nuovo Mondo crebbe da circa 36.000 all’anno all’inizio del XVIII secolo a quasi 80.000 all’anno negli anni 1780. Entro il 1750, le navi negriere di solito contenevano almeno 400 schiavi, e alcune ne trasportavano più di 700.
Una volta a bordo, gli schiavi erano incatenati insieme e stipati in spazi a volte alti meno di un metro e mezzo. Un osservatore ha detto che gli schiavi erano stipati insieme “come libri su uno scaffale… così vicini che lo scaffale non avrebbe potuto facilmente contenerne un altro”. Le condizioni all’interno delle navi degli schiavi erano indicibilmente terribili. All’interno della stiva, gli schiavi avevano solo la metà dello spazio previsto per i servi a contratto o i detenuti. Urina, vomito, muco e odori orribili riempivano la stiva.
Il Medio Passaggio di solito durava più di sette settimane. Gli uomini e le donne erano separati, con gli uomini solitamente posizionati verso la prua della nave e le donne verso la poppa. Gli uomini erano incatenati insieme e costretti a giacere spalla a spalla, mentre le donne erano solitamente lasciate senza catene. Durante il viaggio, gli schiavi africani erano tipicamente nutriti solo una o due volte al giorno e portati sul ponte per tempi limitati.
Il tasso di mortalità su queste navi di schiavi era molto alto – raggiungendo il 25 per cento nel XVII e all’inizio del XVIII secolo e rimanendo intorno al dieci per cento nel XIX secolo – come risultato della malnutrizione e di malattie come dissenteria, morbillo, scorbuto e vaiolo. Questo era un tasso di mortalità molto più alto di quello riscontrato tra gli immigrati bianchi, e sembra essere stato dovuto in gran parte alla disidratazione, derivante da razioni d’acqua inadeguate. La diarrea era diffusa e molti africani arrivarono nel Nuovo Mondo coperti di piaghe o con febbri.
Molti africani resistettero alla schiavitù. A bordo, molti schiavi si ammutinarono, tentarono il suicidio, si gettarono in mare o si rifiutarono di mangiare. La stima più recente suggerisce che ci fu una rivolta in un viaggio su dieci attraverso l’Atlantico. Per evitare che i loro prigionieri morissero di fame, i negrieri a volte spaccavano loro i denti e li nutrivano con la forza. Alcuni capitani tagliarono effettivamente le braccia e le gambe di alcuni africani rapiti.
All’arrivo nel Nuovo Mondo, gli africani schiavizzati venivano sottoposti alla fase finale del processo di schiavitù, un processo rigoroso noto come “stagionatura”. Molti schiavi morirono per malattia o suicidio, ma molti altri prigionieri africani cospirarono per sfuggire alla schiavitù scappando e formando colonie “maroon” in parti remote della Carolina del Sud, Florida, Brasile, Guiana, Giamaica e Suriname
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