Derek Walcott è nato a Castries, Santa Lucia, nelle Antille, il 23 gennaio 1930. La sua prima poesia pubblicata, “1944”, apparve su The Voice of St. Lucia quando aveva quattordici anni, e consisteva in 44 righe di versi bianchi. All’età di diciannove anni, Walcott aveva auto-pubblicato due volumi, 25 Poems (1948) e Epitaph for the Young: XII Cantos (1949), mostrando una vasta gamma di influenze, tra cui William Shakespeare, T. S. Eliot, e Ezra Pound.
Poi frequentò l’Università delle Indie Occidentali, avendo ricevuto una borsa di studio Colonial Development and Welfare, e nel 1951 pubblicò il volume Poems.
Nel 1957, ottenne una borsa di studio dalla Fondazione Rockefeller per studiare il teatro americano. Durante la sua vita ha pubblicato numerose raccolte di poesie, più recentemente The Poetry of Derek Walcott 1948-2013 (Farrar, Straus and Giroux, 2014), White Egrets (Farrar, Straus and Giroux, 2010), Selected Poems (2007), The Prodigal: A Poem (2004), e Tiepolo’s Hound (2000).
Fondatore del Trinidad Theater Workshop, Walcott ha scritto anche diverse opere teatrali prodotte negli Stati Uniti: The Odyssey: A Stage Version (1992); The Isle is Full of Noises (1982); Remembrance and Pantomime (1980); The Joker of Seville and O Babylon! (1978); Dream on Monkey Mountain and Other Plays (1970); Three Plays: The Last Carnival; Beef, No Chicken; e A Branch of the Blue Nile (1969). La sua commedia Dream on Monkey Mountain ha vinto l’Obie Award per la distinta opera straniera del 1971. Ha fondato il Boston Playwrights’ Theatre alla Boston University nel 1981.
La sua prima raccolta di saggi, What the Twilight Says (Farrar, Straus & Giroux), è stata pubblicata nel 1998.
Per quanto riguarda la sua opera, il poeta Joseph Brodsky ha detto: “Per quasi quarant’anni i suoi versi palpitanti e implacabili hanno continuato ad arrivare nella lingua inglese come onde di marea, coagulandosi in un arcipelago di poesie senza le quali la mappa della letteratura moderna corrisponderebbe effettivamente alla carta da parati. Ci dà più di se stesso o “un mondo”; ci dà un senso di infinito incarnato nella lingua”
Walcott è stato premiato con la MacArthur Foundation Fellowship, il T.S. Eliot Prize, il Montale Prize, il Royal Society of Literature Award e, nel 1988, la Queen’s Medal for Poetry. Nel 1992, Walcott è diventato il primo scrittore caraibico a ricevere il Premio Nobel per la letteratura del 1992, e nel 2015 ha ricevuto il Griffin Trust for Excellence in Poetry’s Lifetime Achievement Award. È stato membro onorario dell’American Academy and Institute of Arts and Letters.
Derek Walcott è morto il 17 marzo 2017 a Saint Lucia.