Le teorie che prevedono o spiegano la deindustrializzazione hanno una lunga tradizione intellettuale. Rowthorn sostiene che la teoria di Marx del declino del profitto (industriale) può essere considerata come una delle prime. Questa teoria sostiene che l’innovazione tecnologica permette mezzi di produzione più efficienti, con conseguente aumento della produttività fisica, cioè una maggiore produzione di valore d’uso per unità di capitale investito. Parallelamente, però, le innovazioni tecnologiche sostituiscono le persone con le macchine, e la composizione organica del capitale aumenta. Supponendo che solo il lavoro possa produrre nuovo valore aggiunto, questa maggiore produzione fisica incarna un valore e un plusvalore minori. Il tasso medio di profitto industriale quindi diminuisce nel lungo termine.
Rowthorn e Wells distinguono tra le spiegazioni di de-industrializzazione che la vedono come un processo positivo, per esempio, di maturità dell’economia, e quelle che associano la de-industrializzazione a fattori negativi come il cattivo rendimento economico. Essi suggeriscono che la deindustrializzazione può essere sia un effetto che una causa della cattiva performance economica.
Pitelis e Antonakis suggeriscono che, nella misura in cui il settore manifatturiero è caratterizzato da una maggiore produttività, questo porta, a parità di altre condizioni, a una riduzione del costo relativo dei prodotti manifatturieri, quindi a una riduzione della quota relativa del settore manifatturiero (a condizione che la produzione e i servizi siano caratterizzati da una domanda relativamente anelastica). Inoltre, nella misura in cui le imprese manifatturiere si ridimensionano attraverso, ad esempio, l’outsourcing, l’appalto, ecc, questo riduce la quota di produzione senza influenzare negativamente l’economia. Infatti, ha potenzialmente effetti positivi, a condizione che tali azioni aumentino la produttività e le prestazioni delle imprese.
George Reisman ha identificato l’inflazione come un fattore che contribuisce alla de-industrializzazione. Nella sua analisi, il processo di inflazione della moneta fiat distorce i calcoli economici necessari per far funzionare le imprese manifatturiere ad alta intensità di capitale, e rende non redditizi gli investimenti necessari per sostenere le operazioni di tali imprese.
Anche le disposizioni istituzionali hanno contribuito alla deindustrializzazione, come la ristrutturazione economica. Con i progressi nei trasporti, nella comunicazione e nella tecnologia dell’informazione, un’economia globalizzata che ha incoraggiato gli investimenti diretti esteri, la mobilità dei capitali e la migrazione della manodopera, e l’enfasi della nuova teoria economica sulle dotazioni di fattori specializzati, la produzione si è spostata in siti a basso costo e al suo posto il settore dei servizi e gli agglomerati finanziari si sono concentrati nelle aree urbane.
Il termine crisi di de-industrializzazione è stato usato per descrivere il declino dell’industria ad alta intensità di lavoro in una serie di paesi e la fuga dei lavori dalle città. Un esempio è la produzione ad alta intensità di lavoro. Dopo che sono stati istituiti accordi di libero scambio con le nazioni meno sviluppate negli anni ’80 e ’90, i produttori ad alta intensità di lavoro hanno trasferito gli impianti di produzione nei paesi del terzo mondo con salari molto più bassi e standard inferiori. Inoltre, le invenzioni tecnologiche che richiedevano meno lavoro manuale, come i robot industriali, hanno eliminato molti posti di lavoro nella produzione.