Questo è un articolo di Curious Kids, una serie per bambini di tutte le età. The Conversation chiede ai giovani di inviare domande a cui vorrebbero che un esperto rispondesse. Tutte le domande sono benvenute: trovate i dettagli su come partecipare in fondo.
Come fa la gravità a far scendere le cose sulla Terra? – Gabriel, quattro anni, Stewartby, Regno Unito
La gravità è una forza, il che significa che tira le cose. Ma la Terra non è l’unica cosa che ha gravità. Infatti, ogni cosa nell’universo, grande o piccola, ha la sua attrazione a causa della gravità – anche tu.
Isaac Newton fu uno dei primi scienziati a capire le regole di come si comporta la gravità. Si racconta che era seduto sotto un albero di mele quando uno dei frutti cadde. Mentre vedeva la mela cadere a terra, cominciò a chiedersi perché non salisse invece verso il cielo.
Dopo molti esperimenti e alcune riflessioni molto intelligenti, scoprì che la forza di gravità dipende da quanto sono pesanti gli oggetti e che l’attrazione della gravità tra gli oggetti diventa minore quanto più distanti sono. Per vedere come funziona la gravità nel nostro universo, faremo un viaggio, con alcune fermate lungo la strada.
Prima di tutto, andremo al parco e faremo una partita a calcio. Quando si calcia il pallone in aria, la gravità terrestre lo tira giù. Ma non è l’unica cosa che succede: la gravità del pallone tira anche la Terra. Il fatto è che la Terra è molto pesante – molto più pesante del pallone – quindi non è influenzata dalla forza di attrazione del pallone, mentre il pallone stesso viene tirato giù verso la Terra.
La nostra prossima fermata è la luna, e mentre viaggiamo nello spazio, c’è una buona possibilità che tu veda il sole. Ora, il sole è molto, molto più grande della Terra, il che significa che la sua attrazione è davvero molto potente.
Ti starai chiedendo perché la Terra (e tutti gli altri pianeti) non cadono semplicemente nel sole, nello stesso modo in cui il pallone cade sulla Terra. La risposta è che i pianeti sono tutti in movimento, e l’equilibrio tra la forza di gravità e la velocità del loro movimento (che deriva da quando sono stati creati, circa 4,5 miliardi di anni fa) li fa girare intorno al sole.
Quando arriveremo sulla luna, vedrai che la forza di gravità non è la stessa ovunque. È legata a quanto pesante – o quanto massiccio – è un oggetto. Se salti sulla luna, sarai in grado di andare molto più in alto di quanto tu possa fare sulla Terra. Questo perché la Terra è più grande della luna, quindi la forza tra te e la Terra – che è ciò che chiamiamo peso – è più grande della forza tra te e la luna. Sulla luna, sembra che tu pesi meno che sulla Terra, quindi puoi saltare più in alto.
La nostra ultima tappa è il mare. Seduto sulla spiaggia, puoi vedere il mare che si avvicina sempre di più a te – questa è la marea che sale. Dopo un po’ di tempo, il mare sembra allontanarsi – ora, la marea sta uscendo. Ma il mare non si sta effettivamente muovendo dentro e fuori – si sta muovendo su e giù. Quando il livello del mare si alza, l’acqua si avvicina a te, perché la spiaggia su cui sei seduto si inclina verso l’alto, lontano dal mare. E quando il livello del mare scende, l’acqua si allontana da voi.
Anche questo è un effetto della gravità, e accade perché la luna è vicina alla Terra. A differenza del pallone da calcio, la luna è abbastanza pesante da avere un effetto – solo uno piccolo, perché la Terra è ancora molto più pesante – ma è abbastanza per noi da notare quando guardiamo le maree. Quando il livello dell’acqua sale, viene tirato verso la luna, e la marea entra. Poi la marea esce, e il livello dell’acqua scende, mentre la luna ruota intorno alla Terra.
Una domanda interessante è perché non abbiamo enormi maree causate dal sole che tira sulla Terra. Sappiamo che il sole è molto più grande della luna – quindi sicuramente dovrebbe essere in grado di tirare l’acqua verso di sé? In realtà, lo fa – ma molto meno della luna. Questo perché, sebbene il sole sia molto più grande della luna, è molto, molto più lontano – e l’attrazione della gravità diventa più debole quanto più grande è la distanza tra gli oggetti.
Così, la prossima volta che stai tirando un calcio al parco, saprai come la gravità riporta il pallone sulla Terra.
Ciao, bambini curiosi! Avete una domanda a cui vorreste che rispondesse un esperto? Chiedi a un adulto di inviarci la tua domanda. Puoi:
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Per favore, dicci il tuo nome, la tua età e in quale città vivi. Puoi anche inviare una registrazione audio della tua domanda, se vuoi. Invia tutte le domande che vuoi! Non saremo in grado di rispondere a tutte le domande, ma faremo del nostro meglio.
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Questo articolo è stato aggiornato per descrivere più chiaramente l’effetto della gravità tra la Terra, la luna e il calcio, così come il movimento dei pianeti.