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A maggio, gli esperti di finanziamenti scolastici predissero un incombente disastro finanziario per le scuole K-12 della nazione.
“Penso che stiamo per vedere una crisi dei finanziamenti scolastici diversa da qualsiasi cosa che abbiamo mai visto nella storia moderna”, ha avvertito Rebecca Sibilia, la fondatrice di EdBuild, un’organizzazione di difesa dei finanziamenti scolastici. “Stiamo guardando una devastazione che non avremmo potuto immaginare … un anno fa.”
Ma questi avvertimenti, come tutto ciò che è successo a maggio, sembrano una vita fa. A che punto sono le cose ora? In primo luogo, una piccola buona notizia:
“Quindi non stiamo guardando un anno disastroso quest’anno”, dice Michael Griffith al Learning Policy Institute. Dice che il CARES Act, firmato a marzo, ha aiutato gli stati ad evitare un disastro a breve termine dei finanziamenti scolastici.
Ricordo che le scuole ottengono circa la metà dei loro finanziamenti dalle entrate fiscali dello stato, che hanno subito un grosso colpo nella pandemia. Gli stati stavano affrontando tagli di bilancio del 20-30%, dice Griffith. Ma grazie, in parte, a quei dollari federali del CARES Act, è solo “un brutto anno”, spiega – “tra il 15 e il 20%.”
La cattiva notizia è che quei tagli sono ancora piuttosto profondi.
“Ci sono circa 570.000 posti di lavoro di istruzione locale in meno” quest’anno rispetto all’inizio del precedente anno scolastico, dice Michael Leachman, che studia la politica fiscale statale presso il Center on Budget and Policy Priorities. “
Sibilia dice che uno dei motivi per cui non abbiamo visto ancora più tagli è “perché tutti i nostri leader eletti stanno mettendo la testa sotto la sabbia”
Molti politici sono diffidenti nel fare grandi tagli impopolari prima delle elezioni, spiega Sibilia, e invece stanno prosciugando i loro fondi per i giorni di pioggia o nascondendo il dolore con trucchi di bilancio. Alcuni stati stanno anche temporeggiando, dice Leachman, “perché sperano che il governo federale intervenga.”
Non è chiaro quando – o anche se – i legislatori di Washington si accorderanno su un altro pacchetto di aiuti per le scuole. Il CARES Act risale a sette mesi fa e, mentre il disegno di legge sul coronavirus ha fornito alle scuole K-12 più di 13 miliardi di dollari in finanziamenti di emergenza (una spinta media di circa 270 dollari per studente), il denaro è arrivato con strette restrizioni su come potrebbe essere speso e non inizierà a coprire i costi continui delle scuole – costi che sono attualmente alle stelle.
“In questo momento, penso che le scuole, indipendentemente da quale sia la loro impostazione, hanno bisogno di spendere più soldi di quelli che sono abituati a spendere”, dice Rebecca Gifford Goldberg di Bellwether Education Partners.
Dove i bambini sono di nuovo in persona, le scuole devono spendere molto per cose come disinfettante e pulizia delle strutture. Se le scuole funzionano solo online, stanno comprando computer portatili extra e hot spot internet. Per le scuole che tentano di fare entrambe le cose, è un doppio colpo di nuovi costi da aggiungere a tutti quei tagli di bilancio. “E non abbiamo nemmeno parlato dell’impatto finanziario della perdita catastrofica di apprendimento che sappiamo che sta accadendo, ed è già accaduto”, dice Gifford Goldberg.
Molti bambini hanno probabilmente perso mesi di apprendimento, soprattutto gli studenti provenienti da famiglie a basso reddito. E le scuole dovranno spendere molto per recuperarli, potenzialmente assumendo insegnanti e tutor, riducendo le dimensioni delle classi, forse anche estendendo l’anno scolastico. E questo è solo accademico. Questa pandemia ha anche riportato i bambini indietro socialmente ed emotivamente.
Sette mesi dopo, Sibilia dice che il suo avvertimento di maggio – che “stiamo guardando una devastazione che non avremmo potuto immaginare … un anno fa” – non è solo un discorso di bilancio sull’inchiostro rosso e sui fondi per i giorni di pioggia. La “devastazione” è anche ciò che accade se un’intera generazione di bambini vulnerabili rimane indietro.