Creatura assurda della settimana: The World's Tiniest, Most Adorable Snake Can Curl Up on a Quarter

Se ho imparato qualcosa da Honey I Shrunk the Kids, è che trasformarsi in un umano abbastanza piccolo da entrare in un Cheerio comporta una serie di sfide uniche. Gli scorpioni diventano ancora più stronzi di quando sei di dimensioni normali, per esempio. E tuo padre quasi ti mangia perché sei dentro un Cheerio.

Ma se il tuo padre selvaggiamente irresponsabile non avesse lasciato in giro un raggio restringente – e se invece l’evoluzione ti avesse rimpicciolito, poco a poco, nel corso dei millenni, finché uno scarafaggio ti è sembrato un nemico formidabile? Per una risposta a questo, dovreste chiedere al serpente più piccolo del mondo, il serpente dei fili di Barbados, che non è nemmeno più riconoscibile come serpente. È lungo 4 pollici, spesso come uno spaghetto, e assomiglia più a un verme che a un serpente. E le sfide che le sue dimensioni ridotte comportano sono molte, a parte la caduta nelle ciotole di cereali, naturalmente.

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Prima di tutto, c’è la questione dell’alimentazione. Secondo S. Blair Hedges della Temple University, che ha descritto per la prima volta la creatura nel 2008, il serpente filiforme delle Barbados ha “una dieta piuttosto ristretta perché la loro bocca può a malapena aprirsi. Voglio dire, sono piccoli per cominciare, ma poi la loro bocca non si apre come un serpente normale. Si aprono a malapena quanto basta per spremere un piccolo insetto microscopico.”

Mentre un sacco di serpenti là fuori cacciano prede come roditori, anfibi e uccelli, queste cose sono ovviamente troppo grandi per il serpente filiforme (ci sono alcune altre specie oltre alla varietà delle Barbados, ma per brevità mi riferirò solo al serpente filiforme). Invece, si limita a prendere principalmente le uova e le larve di formiche e termiti. Di tanto in tanto si accaniscono anche sugli adulti, ma tipicamente sono i giovani.

I serpenti filiformi sono scavatori e passano le loro giornate a contorcersi nel terreno morbido, e questo può essere dovuto in parte a un altro problema che le piccole creature devono affrontare. Poiché il serpente estremamente sottile ha un più alto rapporto tra superficie e volume – rispetto, per esempio, a un orso polare, che ha un rapporto più basso con il suo corpo ingombrante – è più suscettibile di perdere umidità. Ricacciandosi nella terra bagnata, il serpente può evitare meglio l’essiccazione (essere così ingombrante, tra l’altro, aiuta anche l’orso polare a trattenere meglio il calore).

Un altro problema è come fanno a partorire i loro piccoli. Il numero di uova che un serpente può deporre varia notevolmente, il serpente del fango orientale qui negli Stati Uniti, per esempio, può produrne fino a 100, ma il serpente filiforme è all’estremità opposta dello spettro con un totale di…uno. Mamma serpente dei fili punta su un solo uovo.

Il serpente orientale del fango è lungo 3 piedi e piuttosto spesso, e può quindi impacchettare tutte quelle uova lì dentro. Ma il serpente filiforme è così corto e così incredibilmente sottile che il suo corpo può contenere solo un uovo alla volta. Ed è un uovo dall’aspetto goffo: A soli 0,08 per 0,5 pollici, sei volte più lungo che largo, l’uovo è circa la dimensione e la forma del riso a chicco lungo, mentre la maggior parte delle uova di serpente tendono ad essere più sferiche.

Questo è un estremo compromesso evolutivo. Crescendo così piccolo, il serpente filiforme ha sacrificato un’alta fecondità, cioè quanti piccoli è in grado di produrre. Questo è ovviamente piuttosto rischioso. Noi esseri umani che abbiamo un solo figlio è una cosa, dato che restiamo nei paraggi per accudirlo con amore per molto, molto tempo (beh, almeno idealmente). Ma la maggior parte dei rettili depone le uova e se ne va. Eppure qui abbiamo un piccolo serpente che se la cava perfettamente lasciando cadere un solo uovo. Il problema è che la sua storia di vita nel suo complesso e la sua ecologia rimangono molto misteriose. Per quanto ne sappiamo, le femmine potrebbero rimanere nei paraggi e sorvegliare il loro piccolo come fanno alcune specie di rettili. “Non sappiamo quasi nulla di questi perché sono così rari”, ha detto Hedges. “Ci sono solo pochi esemplari che sono stati visti e raccolti. Nessuno li ha mai studiati ecologicamente.”

Ma possiamo essere sicuri che c’è un’ottima ragione per cui il serpente filiforme è diventato così piccolo: i raggi restringenti. Aspetta, no. Non i raggi restringenti.

Little Big Planet

Quando un’isola si forma, è pronta per essere conquistata. Piante e animali ci arrivano in vari modi: nuotando, galleggiando sui detriti dopo un uragano, volando, soffiando nel vento (i ragni possono galleggiare per centinaia di miglia inviando seta che viene catturata dalle raffiche). E quando le prime creature arrivano, trovano un sacco di lavori aperti nell’ecosistema che chiedono solo di essere presi, conosciuti come nicchie. E questi nuovi lavori non sono necessariamente quelli che le creature avevano sulla terraferma. Questo potrebbe essere quello che è successo al serpente filiforme. “Questa specie, anche se è un serpente”, ha detto Hedges, “potrebbe riempire una nicchia di un invertebrato più piccolo come un centopiedi o qualcosa del genere sulla terraferma.”

Ora, alcune specie tendono ad essere più rare sulle isole rispetto ad altri gruppi. Questo perché il viaggio sui detriti sarebbe molto più difficile per qualcosa come un mammifero o un anfibio che, per esempio, i coleotteri, che sono fantastici nel trattenere l’umidità. Quindi potrebbe essere che gli antenati del serpente filiforme siano arrivati alle Barbados, mentre la loro tipica preda non è riuscita a fare il viaggio. Nel corso del tempo evolutivo, il serpente filiforme si è adattato ad assumere diversi giochi, ed è diventato così specializzato che potrebbe aver raggiunto la dimensione più piccola possibile per un serpente. (A proposito, c’era una volta un serpente che ha raggiunto quella che è probabilmente la più grande dimensione possibile. Questo era il titanoboa, che crebbe fino a quasi 50 piedi di lunghezza e 2.500 libbre, 2 milioni di volte più pesante del serpente filiforme. Ha spinto i confini di ciò che le leggi della fisica effettivamente consentono – la gravità era un tale freno per la creatura che probabilmente ha trascorso la maggior parte del suo tempo in acqua.)

Quindi le isole tendono davvero a scimmiottare le dimensioni delle specie. “La storia qui è che si vedono gli animali più piccoli e più grandi abbastanza spesso sulle isole – ci sono piccoli elefanti sulle isole in Indonesia, la lucertola più grande, il drago di Komodo, su un’isola, la lucertola più piccola è su un’isola dei Caraibi – la ragione per cui si vede questo modello è a causa dei posti vacanti nella nicchia”

L’evoluzione del serpente filiforme si è solo un po’… lasciata trasportare dall’intera cosa. Ma funziona. La creatura è atterrata in paradiso e si è ritagliata una piccola nicchia notevole. Che importa se ha subito un po’ di restringimento?

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