Le Leggende
Gli abitanti del villaggio avevano poche opzioni. Il drago sotto una collina vicina stava aspettando di consumare le loro pecore e l’ultima delle loro figlie. Un giovane dopo l’altro non era riuscito a sconfiggere il terribile mostro. Con pochi disposti a rischiare una morte certa e infuocata, gli abitanti del villaggio lanciarono una richiesta di aiuto. Un apprendista calzolaio si fece avanti, anche se non era che un uomo semplice e chiamato avventato e suicida. L’apprendista non aveva un’armatura né una spada, ma propose un piano ingegnoso per uccidere il drago. Usò tutto il suo denaro per comprare tre pecore e dello zolfo. Infilò lo zolfo nelle pecore e condì le carcasse con spezie per ingannare il drago a mangiarle. Il veleno avrebbe funzionato, sperava.
L’apprendista trascinò le pecore all’entrata e aspettò. Svegliato e infuriato, il drago uscì dalla grotta e divorò la pecora in un colpo solo, poi si ritirò verso la grotta. Ma proprio quando raggiunse l’ingresso, dal suo ventre uscì un potente gorgoglio e ruggito, una reazione alla miscela sulfurea. Il drago, però, non morì. Marciò verso la Vistola e bevve dell’acqua. Poi ne bevve ancora, poi ancora e ancora finché non ebbe bevuto metà del fiume. Si gonfiò a tal punto da esplodere e solo pochi frammenti caddero a terra. L’apprendista-uccisore di successo ereditò i tesori della tana del drago e divenne re, il re Krakus, con il suo castello situato sulla vicina collina sopra la tana del drago. L’apprendista, qualche trucco e il fiume che scorreva avevano ucciso il drago e creato la leggenda del Castello di Wawel.
Se il Castello di Wawel è il cuore spirituale della Polonia, il fiume Vistola è la sua linfa vitale, da fonte di irrigazione e commercio a scenario di ricreazione e divertimento. Chiamata la “Regina dei fiumi polacchi”, la Vistola raccoglie le acque dalle montagne meridionali vicino a Cracovia e le allunga pacificamente per un migliaio di chilometri fino al Mar Baltico nell’estremo nord a Danzica. Sebbene pacifico per la maggior parte dei giorni, il fiume raccoglie più della metà dell’acqua del paese e spesso ricorda ai residenti i loro deboli tentativi di pacificarlo.
Le inondazioni del 2010
Le inondazioni su larga scala del 2010 causate dalle forti piogge e dal rapido scioglimento della neve nelle montagne hanno costretto le città su e giù per il fiume a correre a insabbiare strade ed edifici lungo le sue rive. A Cracovia, il sindaco ha dichiarato lo stato di emergenza dopo che il fiume ha superato il livello di acqua alta di 74 cm sopra la media. Il giorno dopo il fiume si è gonfiato fino a 300 cm sopra il livello di piena. I massicci bastioni di pietra che costeggiano il fiume hanno tenuto duro, però, e hanno incanalato la maggior parte del problema oltre la città e a valle verso altre città, che hanno sofferto l’inondazione. In alcuni casi l’acqua ha rivelato chiaramente l’ingenuità dei funzionari locali che avevano permesso un ampio sviluppo nelle pianure alluvionali ormai inzuppate. Circa un mese dopo che un’ondata dopo l’altra era passata, Cracovia e le altre città si asciugarono e tornarono alla normalità e il fiume addomesticato continuò a scorrere, quasi come se nulla fosse successo.
A Cracovia, le inondazioni hanno interrotto una delle grandi tradizioni della città: il Festival Wianki. Questo festival annuale celebra il solstizio d’estate con musica dal vivo, una fiera di strada, buskers, un enorme concerto con i migliori artisti sulle rive del fiume e un rito in cui giovani ragazze e donne in abiti bianchi creano e lanciano ghirlande di fiori nel fiume come una prova d’amore simbolica. Se la ghirlanda viene catturata da una cattiva corrente, rimane impigliata nelle erbacce vicino alla riva o affonda, il suo amore può essere condannato. Ma se scorre liberamente, le sue possibilità per il vero amore sono grandi. Celebra anche, in parte, la storia del sacrificio di Wanda, la figlia del leggendario re di Krakus, che come regina rifiutò l’offerta di matrimonio di un principe tedesco e iniziò una guerra. Si gettò nel fiume turbolento e annegò, salvando così la Polonia dagli invasori.
Cosa fare e vedere
Oggi la Vistola è stata ampiamente contenuta. Diverse dighe ne rallentano l’avanzata e i bastioni e altri dispositivi di controllo delle inondazioni proteggono le città. Il quartiere di Kazimierz una volta era in realtà un’isola incastrata tra i contrafforti del fiume fino a quando il lato nord fu riempito, unendolo al resto della città. In un caso, però, il fiume vicino a Cracovia è stato catturato e messo a schiumare – di proposito – in uno dei migliori parchi acquatici artificiali del mondo. Il percorso di 320 metri è profondo appena un metro e mezzo, ma può essere impostato per mettere alla prova alcuni dei migliori rematori. Per i principianti che sperano solo di sopravvivere, gli istruttori certificati del Cracow Kayak Club possono aiutarli a iniziare a navigare tra le bandiere in pochissimo tempo. Per i meno avventurosi del gruppo, il club vanta una sauna, una jacuzzi e una piscina in loco.
Il nuoto nella Vistola non è normale a Cracovia, o forse, ovunque dalla fine del comunismo. Vecchie foto della Polonia dell’inizio del 20° secolo mostrano giovani uomini che si buttano in acqua o si crogiolano lungo la riva, presumibilmente riscaldandosi dopo una nuotata fredda. Ma l’industrialismo intensivo sotto il comunismo ha trasformato la Vistola in una discarica. Nel 2008, i membri di Greenpeace in Polonia hanno organizzato un viaggio di galleggiamento a bordo di un gommone “riciclabile” fatto in casa, soprannominato “Pereput” come la dea slava della fortuna e dell’allegria. Equipaggiata con un semplice fuoribordo, assi di compensato per il ponte e una cabina improvvisata con una dependance annessa, la barca ha viaggiato lentamente per più di un mese lungo il fiume da Cracovia a Danzica. In ognuna delle 10 fermate, l’equipaggio ha allestito una presentazione mobile che mostrava la bellezza del fiume, ma anche le sfide ambientali che deve affrontare e ha invitato le persone a presentare una petizione al governo e all’UE per una protezione aggiuntiva per il fiume più importante della Polonia e sforzi di pulizia che renderebbero possibile nuotare liberamente nel fiume entro il 2015. Anche se gli effetti industriali negativi più gravi sono stati ampiamente compensati o invertiti dalla fine della guerra fredda, la percezione è che il fiume sia pericoloso. I canoisti e gli altri che effettivamente percorrono il fiume hanno messo da parte questa nozione, ma esiste ancora e la gente del posto sicuramente disapproverà il suggerimento di tuffarsi nel fiume nei giorni più caldi della città. Preferiscono invece diversi luoghi eccellenti a pochi chilometri dal fiume, come il bacino di Kryspinów. Ma questo non significa che i visitatori e la gente del posto non possano crogiolarsi al sole caldo lungo le rive del fiume. In primavera e in estate, la gente del posto e i visitatori affollano i pendii erbosi sotto il Castello di Wawel per fare picnic e prendere il sole. Praticamente ovunque lungo il fiume ci sono posti per prendere il sole in pubblico e semi-privato, anche se prendere il sole nudi o in topless probabilmente attirerà qualche obiezione dalla polizia dell’acqua, dalle guardie della città o da alcune delle signore più anziane che fanno rispettare il dogma religioso. A parte la nudità, quasi ogni forma di PDA è tollerata, normale e praticata vigorosamente, specialmente sulle panchine lungo il fiume.
A causa dello sviluppo e delle frequenti alte maree non è rimasta una vera spiaggia nella città di Cracovia. A parte il dominante Forum Przestrzenie – una massiccia birreria lungo il fiume sotto il Forum Hotel – le opzioni per mangiare e bere direttamente vicino al fiume sono limitate, soprattutto a causa della concentrazione verso il centro e gli alti bastioni. Tuttavia, ci sono molte barche ristorante e caffè attraccate lungo il fiume, che offrono posti freschi nelle giornate calde. Alcune possono essere affittate di notte per feste private e non è insolito vedere, o sentire, un ricevimento di matrimonio polacco o qualche altra festa a bordo di una di quelle più grandi.
Mentre le barche ristorante sono attraccate più o meno permanentemente, ci sono un certo numero di barche turistiche che solcano le acque dal Castello di Wawel fino a poco fuori la città sviluppata in primavera ed estate. Queste barche danno una buona sensazione del fiume e della vita sulle sue rive. Durante l’alta stagione i tram acquatici vanno anche da Galeria Kazimierz all’Abbazia di Tyniec a circa 15 km a sud-ovest del centro della città, e i visitatori possono noleggiare pedalò e canoe per un’esperienza più ravvicinata.
Passeggiare e pedalare lungo il fiume sono passioni quotidiane per molti residenti. Mentre ci sono molti ponti che attraversano il fiume, fino a poco tempo fa la priorità era data alle auto, agli autobus e ai tram. Nel 2010, questo è cambiato con l’apertura del ponte pedonale Bernatek che collega il quartiere di Kazimierz, ricco di club e ristoranti, al più sonnolento ed emergente quartiere di Podgórze. Chiamato come un prete popolare, il ponte pedonale non è una tavola di cemento che attraversa il fiume. È stata posizionata sugli argini dove un precedente ponte è stato spazzato via nel 1813, ed è tanto un’impresa artistica quanto un’architettura. Due rampe pendono da un gigantesco tubo ad arco, una fornisce spazio per i camminatori mentre l’altra è per i cavalieri. C’è abbastanza spazio perché gli utenti possano superarsi l’un l’altro e gli astanti facilmente.
Di notte, il ponte è illuminato, trasformando una parte della città un tempo inquietante e un po’ preoccupante in un luogo piacevole per passeggiare. Naturalmente, una delle prime tradizioni, dopo la sua inaugurazione, fu che alcuni giovani innamorati schiaffassero un lucchetto con inciso il loro nome, si dichiarassero vero amore e gettassero le chiavi nel fiume. Centinaia, se non mille altri hanno copiato la tradizione ormai popolare in tutto il mondo, aggiungendo immediatamente al fascino e all’accettazione del nuovo ponte. Nel frattempo, lungo il fiume, folle di adolescenti e giovani chiacchierano e flirtano lungo le passerelle lastricate, mentre le luci della città brillano sull’acqua.
Durante il giorno, le passerelle sono utilizzate da camminatori e corridori e da molti ciclisti. Una delle migliori piste ciclabili della città parte dal centro e si snoda lungo il fiume fino all’Abbazia di Tyniec. È asfaltata per tutto il percorso per una guida facile e sicura. I visitatori possono trovare biciclette a noleggio disponibili in tutta la città, con alcuni che offrono corse di ritorno da Tyniec via battello fluviale.
Situato sulla riva destra, Tyniec è un luogo speciale lungo la Vistola in quanto il monastero dell’XI secolo fu in gran parte abbandonato nel 1844. Da un rinnovamento d’interesse negli anni 1930, è tornato alla vita spirituale e commerciale con i monaci benedettini che aprono la maggior parte dell’abbazia al pubblico. Un negozio con merci create o scelte dai monaci e un ristorante con pranzo e bevande offre spazio per le persone per rilassarsi e godersi la vista di una bella ansa del fiume dall’antico muro rotto ma sicuro dell’abbazia posto su una scogliera sopra l’acqua.
In basso, le acque della Vistola si piegano bruscamente contro la riva nel loro viaggio verso Cracovia e verso il mare. Dal re Krakus ad oggi sembra un tempo lungo e duraturo quando si è seduti in un’abbazia millenaria, ma quando si contempla la Vistola, è facile vedere che tutta quella storia è solo un granello nel tempo di questo fiume costante.