LOS ANGELES – La scatola è bella, elegante e bianca. Ma è così piccola.
Ho deciso di provare la dieta ProLon – cinque giorni di “imitazione del digiuno” che dovrebbe aiutarmi a perdere peso, tagliare il grasso della pancia, far cadere i miei livelli di colesterolo e glucosio in zone più sane, e anche rallentare l’invecchiamento. Ho fatto ricerche sulla scienza dietro il digiuno – controlla la mia storia completa su questo argomento qui – quindi sono entusiasta di provarlo io stesso.
Ma la scatola è così piccola. Non molto più grande di una scatola da scarpe, contiene tutto il cibo e le bevande, a parte l’acqua, che avrò per cinque giorni. Setaccio i futuristici – e minuscoli – pacchetti di olive e zuppe liofilizzate, patatine di cavolo e barrette di noci. Amo così tanto il cibo. Sono un po’ preoccupato.
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La dieta consiste in una miscela ultra-bassa di proteine, carboidrati, grassi e nutrienti che ha lo scopo di ingannare il corpo nel pensare di essere a digiuno, ma con meno disagi o rischi di un vero digiuno di sola acqua. Questo secondo il suo inventore, il biochimico Valter Longo, direttore del Longevity Institute presso la University of Southern California.
Ha lanciato una società, L-Nutra, per commercializzare la dieta; è venduta per 300 dollari a scatola o 750 dollari per tre scatole, se siete inclini a ripetere il digiuno di cinque giorni ogni pochi mesi. (L-Nutra ha fornito una scatola a STAT senza alcun costo.)
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Il digiuno, dice Longo, spinge il corpo a bruciare i grassi, ringiovanisce le cellule e abbassa i fattori di rischio per una serie di malattie. Ho letto gli studi scientifici e ci sono ampie prove che il digiuno può avere grandi benefici per gli animali da ricerca, come i topi nel laboratorio di Longo.
Le prove per i benefici umani, però, sono più speculative. Studi a breve termine hanno dimostrato che il digiuno può migliorare alcuni dati nei soggetti umani (come l’abbassamento dei livelli di colesterolo), ma non c’è ancora alcuna prova che tali miglioramenti siano sostenuti nel lungo periodo – o che porteranno a benefici clinici come meno attacchi di cuore o vite più lunghe.
Non c’è nemmeno alcuna prova che la particolare miscela di alimenti di Longo funzioni meglio di qualsiasi altra dieta ipocalorica o regime di digiuno intermittente.
Così sto andando in questo armato di scetticismo … ma anche, una grande quantità di curiosità. Una 40enne madre di due figli, non sono tecnicamente in sovrappeso, ma una buona 15 o 20 libbre sopra il mio peso ideale. Voglio sapere che effetto avrà la dieta sulla mia salute.
Inoltre, se avrò la forza di volontà per seguirla.
GIORNO 1: NIENTE COLAZIONE A LETTO
La maggior parte delle persone può scegliere qualsiasi periodo di cinque giorni per la dieta, in modo da evitare grandi eventi sociali o attività sportive faticose. Ma io ho bisogno di stare a dieta in cinque giorni specifici perché sto facendo le analisi del sangue immediatamente prima e dopo per valutare come la dieta influisce sul mio corpo. (Faccio fare le analisi alla USC, così Longo può tirare i risultati, ma STAT paga il lavoro di laboratorio). A causa di una cattiva pianificazione da parte mia, il primo giorno del mio digiuno cade il giorno della festa della mamma.
Amo il cibo così tanto. E la scatola che contiene la mia dieta per la prossima settimana è così piccola. Sono un po’ preoccupato.
Così l’unico giorno dell’anno in cui normalmente ricevo la colazione a letto, non ricevo nulla. Il che mi rende scontroso. Mi preparo una tazza di tè alla menta. La mia colazione sarà una “L-Bar” – una barretta da 280 calorie a base di noci. Dato che stiamo andando a fare un’escursione, decido di aspettare a mangiare la barretta nel caso mi venga fame mentre siamo fuori. Non è un grande inizio.
Apro la barretta a metà mattina, durante l’escursione. È delizioso. Una miscela di burro di noci di macadamia, farina di mandorle e cocco, ha il sapore di un dessert. Ne mangio metà, lentamente, e conservo il resto per dopo.
Sto diventando più scontroso. Comincio anche ad avere un brutto mal di testa. Penso che sia perché non ho bevuto caffeina, ma il nutrizionista della USC Mahshid Shelehchi, che sta supervisionando il mio digiuno, mi dice che è normale avere mal di testa durante il digiuno. Anche chi non beve caffè ne ha.
Il pranzo è una zuppa di pomodoro che metto nel microonde, olive e cracker di cavolo e semi con un pizzico di pepe. Il tutto ha un ottimo sapore. Il mio spuntino pomeridiano è un’altra barretta alle noci – potrei abituarmi a queste, credo – e tè alla menta verde e limone. La cena è un’altra zuppa liofilizzata, un minestrone. Mi risento profondamente della zuppa da 120 calorie mentre la cucino. Questa non è la cena della festa della mamma dei miei sogni. Almeno ottengo il dessert – un “Choco Crisp Bar” che è delizioso. Tutti e quattro i morsi.
Con il mio mal di testa ruggente, decido di andare a letto prima del solito.
Sono sempre più scontrosa. Comincio anche ad avere un brutto mal di testa.
La dieta del primo giorno conteneva 1.150 calorie. Era difficile, ma non impossibile. Domani devo scendere a 800 calorie. Non sono sicuro di farcela.
GIORNO 2: SO MUCH TEA … SO LITTLE FOOD
I giorni da 800 calorie includono tutti un bonus: una soluzione di glicerolo da mescolare con acqua che serve come bevanda energetica per aiutarti ad affrontare la giornata. Io aromatizzo la mia, come consigliato, con una bustina di tè all’ibisco dalla scatola. E’ di un rosa acceso pazzesco, ma siccome fa passare la fame, posso dire che diventerà il mio migliore amico.
Bevo il mio tè alla menta, cercando di non guardare la mia macchina per il cappuccino, che sembra chiamarmi dall’altra parte della cucina. Essendo californiana, voglio anche il mio avocado toast. Invece, scarto una barretta alle noci.
Poi si parte per la USC, dove ho una giornata piena di visite al laboratorio di Longo. Finisco per rimanere a lungo e non riesco nemmeno a mangiare il mio pranzo di zuppa di funghi e olive fino alle 3. Mi sento bene, tutto sommato. Quando mi accorgo che mi danno le olive anche con il tè del pomeriggio, sono entusiasta. Sembra una taglia.
Tutta la mia famiglia è ossessionata dalla mia dieta a digiuno – e non è molto utile.
Mio figlio chiede: “Farai la cacca?” (La stitichezza è un effetto collaterale; sono sopravvissuta.)
Mio marito decide di fare il suo pasto preferito d’infanzia per cena – sloppy Joe. Mentre io mangio la mia “Quinoa Mix Soup”, la mia famiglia impazzisce per quanto sono buoni i loro sloppy Joe. “Sono così buoni che potrebbero essere serviti nei migliori ristoranti di Barcellona”, dice mio marito. Sono triste.
Prendo un Choco Crisp Bar per dessert. E non mi manca nemmeno il vino con la cena. Mi infilo a letto presto, con il portatile, e inizio a divorare gli episodi di “Queen of the South”. Grazie, Netflix, per avermi dato qualcosa su cui abbuffarmi.
GIORNO 3: VOGLIO VERAMENTE UNO SNACK
Il martedì è il mio giorno più affamato. Non c’è uno spuntino pomeridiano, nessuna barretta Choco Crisp. Solo una barretta alle noci, zuppa di pomodoro, cracker di cavolo, minestrone, e la bevanda energetica, che porto ovunque come una coperta di sicurezza.
Devo finire un articolo e mi sento un po’ intontito, così ammetto alla scienziata che sto intervistando che sto seguendo una dieta a digiuno. Lei è incuriosita e vuole sapere tutto sulla biochimica che c’è dietro. Tutti, in realtà, vogliono sapere di questa pazza dieta che sto seguendo.
GIORNO 4: AFFRONTARE IL GROCERY STORE
Mercoledì, ho una giornata impegnativa a seguire diversi gruppi di bambini della scuola elementare per un’altra storia che sto scrivendo. Si cammina molto, per ore, e ogni tanto devo sedermi e riposare all’ombra. Mi chiedo se è così che ci si sente ad essere vecchi. Shelehchi mi ha consigliato di non guidare durante il digiuno, per sicurezza, ma tra il lavoro e le numerose attività dei miei figli, è proprio impossibile. Salto le mie lezioni di ginnastica.
Si cammina molto, e ogni tanto devo fermarmi a riposare. Mi chiedo se è così che ci si sente ad essere vecchi.
Il mercoledì sera, mio marito ha una cena di lavoro che si trova nel mio ristorante preferito. (Sono arrabbiata e gelosa). Quindi devo fare la spesa e cucinare per i bambini. Sono preoccupata di entrare in un negozio di alimentari mentre sono a digiuno, così mi accanisco nel parcheggio di Trader Joe’s. Prendo diversi sorsi di bevanda energetica ed entro nel negozio.
In realtà non è così difficile. Guardo il cibo – le carni confezionate, le pizze congelate cariche di formaggio – e tutto sembra un po’… disgustoso. Non voglio mangiare nulla di tutto ciò.
Potrei forse usare una barretta alle noci in più, ma sto bene con la mia zuppa. E la mia Choco Crisp Bar.
Cucinare la cena per i miei figli è un gioco da ragazzi. Non ho più fame. Mi piace avere tutti i miei pasti pianificati per me e così facili da preparare. Mi sento anche un po’ viziata. La cosa migliore è che il mio mal di testa è scomparso. Pensavo che mi sarebbe mancato il cibo normale e il vino a cena. (Ma quello che mi manca di più, ancora, è il caffè.
GIORNO 5: UNA SORPRESA DI ENERGIA
Giovedì è facile. Ho un sacco di energia, cosa che Shelehchi dice che tende a succedere dopo i primi giorni di digiuno. Fa persino le sue lezioni di kickboxing mentre è a digiuno (inizialmente non convinta della dieta, si è ricreduta dopo aver visto i dati degli studi che aiuta Longo a condurre e ora usa la dieta diverse volte all’anno)
Faccio delle commissioni e finisco per fissare un uomo che mangia cibo messicano da un contenitore di polistirolo. Voglio prendere il suo cibo. Forse è il momento di tornare al mondo del mangiare.
Non posso mangiare venerdì fino a dopo il mio esame del sangue di controllo al mattino, ma non è il cibo che mi interessa di più. Sto tramando come ottenere il mio cappuccino il prima possibile dopo il prelievo del sangue.
Penserete che vorrei abbuffarmi di cibo dopo aver fatto la dieta, ma il caffè è sufficiente. Il che è un bene, perché Longo consiglia di riportare lo stomaco al cibo normale con zuppe, succhi e pasti leggeri il primo giorno dopo la dieta.
FATTO FINALMENTE: CAPPUCCINO BLISS
Dopo il prelievo del sangue, mi siedo e chiacchiero con Shelehchi in un caffè vicino alla clinica. Ho perso quasi 4 chili. Mi sento benissimo. Shelehchi non è sorpresa. Dice che il mio corpo è ora in chetosi, o in modalità brucia-grassi, e dovrei continuare a vedere i benefici per diversi giorni durante il “refeeding”.
Mi piace avere tutti i miei pasti pianificati per me e così facili da preparare. Mi sento anche un po’ viziata.
Le dico che un vantaggio della dieta è che mi rendo conto che posso mangiare molto meno cibo di quello che faccio – che in questo momento, porzioni molto più piccole e zuppe leggere per pranzo sembrano un modo davvero facile per continuare a perdere peso. È un effetto collaterale comune della dieta, dice, aggiungendo: “Ti fa pensare ad ogni singola cosa che metti in bocca”. Ha detto che molte donne (come me) che portano grasso extra che non hanno mai perso dopo la gravidanza sono in grado di perderlo usando questa dieta.
Sapevo che il mio colesterolo era sul lato alto andando nella dieta – avevo recentemente avuto un fisico e aveva il colesterolo elevato per la prima volta nella mia vita. Il mio medico disse che probabilmente era dovuto alla dieta iperproteica che stavo provando, e Longo era d’accordo. “È la peggiore idea”, disse. “
Quindi, quando Longo chiama più tardi con i risultati delle mie analisi del sangue, sono felice di sapere che il mio colesterolo generale e il mio LDL, o colesterolo cattivo, sono scesi durante i cinque giorni della dieta, anche se i trigliceridi non sono scesi. Ho anche visto un grande miglioramento nei miei livelli di IGF-1, o fattore di crescita insulino-simile-1, che è collegato a tassi più elevati di cancro. (Longo dice che il mio potrebbe essere stato originariamente elevato a causa di quella dieta iperproteica). Non è chiaro se abbassare l’IGF-1 si traduce in una migliore salute o longevità, ma non può far male.
Sono un giornalista cinico e sono noto per essere scettico – soprattutto per quanto riguarda le affermazioni di alimenti salutari, il marketing pesante e le soluzioni rapide. Ma questa dieta sembra aver funzionato per me a breve termine. Quasi un mese dopo aver terminato la dieta, sto ancora mangiando porzioni molto più piccole, molte delle quali a base vegetale, e limitando la mia assunzione di proteine. Ho perso altri tre chili.
E sto ancora assaporando ogni tazza di caffè.