Le persone a volte riportano strani ricordi, sogni o addirittura visioni dal tempo che trascorrono in coma. Ma quanto sappiamo di ciò che sperimentano o di cui sono consapevoli durante quel periodo?
Per mettere insieme i pezzi, secondo il dottor Alex Proekt, assistente professore di anestesiologia al Weill Cornell Medical College di New York, dobbiamo prima cercare di capire cosa significa essere incoscienti.
Cosa significa andare sotto
Dopo che una persona subisce un grave trauma cranico, i medici hanno poco tempo da perdere. Il cervello si gonfia in risposta al trauma, a volte spingendo contro il cranio o tagliando l’ossigeno ad alcune parti, il che può causare danni al cervello o addirittura la morte.
In alcuni casi, l’unica risposta è il passo drastico di mettere qualcuno in un coma indotto dal medico. Spegnere o limitare l’attività cerebrale inducendo un coma riduce il flusso di sangue e il tasso metabolico del cervello, che aiuta a ridurre il gonfiore. Questo permette al cervello di riposare e fornisce il tempo per guarire.
L’ultimo caso di alto profilo di questo tipo è quello della leggenda della Formula Uno Michael Schumacher. Dopo un incidente di sci con il casco spaccato, Schumacher è stato trasportato in aereo al Centro Ospedaliero Universitario di Grenoble il 30 dicembre 2013. Nessuno sapeva se sarebbe sopravvissuto. Le sue ferite erano così gravi che i medici lo misero immediatamente in coma indotto.
Anche se condividono un nome, un coma indotto dal medico è drasticamente diverso da un coma tradizionale causato da un trauma, secondo Proekt. Mettere intenzionalmente qualcuno in coma è come metterlo sotto anestesia – diventa incosciente, ma è fondamentale sapere come svegliarlo.
Lunedì 16 giugno, una portavoce di Schumacher ha annunciato che era sveglio e aveva lasciato l’ospedale. Mentre non sappiamo ancora molto sul suo recupero o su ciò che ricorderà – la portavoce ha detto che “continuerà la sua lunga fase di riabilitazione” – sappiamo che i medici hanno iniziato il processo di portarlo fuori dal coma a febbraio. Quel processo di risveglio è complicato e coinvolge la mente che viaggia attraverso una serie di diversi stati mentali che stiamo appena iniziando a capire.
Cosa significa svegliarsi
Non c’è un binario tra inconscio e sveglio. Proprio come il sonno tradizionale ha varie fasi, come il sonno a onde lente e il sonno R.E.M., ci sono diversi stati cerebrali che la mente può registrare mentre è incosciente e diversi stati in cui il cervello entra quando si sveglia.
Il cervello non passa semplicemente da “meno cosciente” a “più cosciente”, secondo Proekt. Ci sono alti e bassi lungo la strada.
In un coma vero, o non indotto, non ci sono prove di cicli circadiani fluttuanti o di attività cerebrale che cambia, secondo Proekt. In questo caso, dice che è altamente improbabile che qualcuno possa ricordare qualcosa o anche sognare – anche se se si svegliano, il che non è garantito, potrebbero entrare in stati mentali lungo la strada che permettono loro di sognare.
Siccome non sappiamo quali passi la mente di qualcuno passa attraverso quando si sveglia da un vero coma, potrebbe ancora sembrare che sia in coma quando si sta effettivamente svegliando, e ad un certo punto potrebbe diventare parzialmente consapevole di ciò che lo circonda in quel momento.
Quando un medico mette un paziente in un coma indotto dal punto di vista medico, nel frattempo, sta cercando di creare uno stato mentale che ridurrà al minimo l’attività cerebrale, e di solito, la coscienza del paziente o la percezione del mondo che lo circonda. Tuttavia, il cervello di una persona potrebbe passare del tempo in stati più attivi mentre entra o esce dal coma indotto, proprio come quando le persone vanno sotto anestesia.
In alcuni casi, le persone che ricevono l’anestesia ordinaria possono passare del tempo in fasi che permettono esperienze simili ai sogni. In casi più rari, possono non andare così sotto come dovrebbero, e possono avere ricordi di qualcosa che accade intorno a loro. Anche se è molto raro, Proekt dice che una o due persone su 1.000 potrebbero effettivamente ricordare ciò che sta accadendo intorno a loro durante l’intervento chirurgico.
‘Ricordare’ ciò che non c’è mai stato
Più comunemente, la gente ricorda cose che non sono mai accadute.
È difficile caratterizzare le diverse esperienze mentali che le persone hanno mentre sono in coma. Alcuni di essi possono essere sogni, altri sono allucinazioni.
Nella sezione commenti di un articolo di Scientific American sul coma indotto dal medico, le persone hanno iniziato a condividere alcuni dei loro ricordi di questa esperienza. Anche se non è possibile verificare questi rapporti, mostrano alcuni dei viaggi folli che la mente fa mentre è incosciente o nel processo di risveglio.
Molti sono spaventosi.
Un commentatore, Biconderopus, scrive:
Era un incubo continuo da cui non potevo svegliarmi… Mi ci è voluto MOLTO più tempo per guarire dalle immagini in quel coma che dalle ferite fisiche.
Il commentatore koko11 ha avuto un’esperienza simile:
Nel luglio 2009 ero in coma indotto a causa del virus H1N1 accoppiato alla malattia del legionario che ha portato il mio corpo ad andare in Shock Scettico.
Come molti di voi, ho anche sperimentato incubi che sembravano incredibilmente vividi e dettagliati. Mi ci sono voluti alcuni giorni dopo il risveglio per rendermi conto che non sono reali.
Per un po’ di tempo non ho avuto ricordi “vivi” di come sono finito in ospedale anche se mi è stato detto.
Anche certe cose che la gente diceva intorno a me mentre ero in coma sono state incorporate negli incubi ma con alcuni cambiamenti.
È stato più difficile superare gli incubi che recuperare fisicamente.
C’è persino un neurochirurgo che sostiene di aver sperimentato il divino mentre era in coma. Si è convinto che il paradiso era reale (e ha scritto un libro bestseller su questo). Mentre è difficile dire esattamente che cosa qualcuno sta sperimentando in questo stato mentale, altri hanno messo in dubbio la storia del dottore, con una vivida allucinazione come spiegazione più probabile per ciò che ha ricordato.
Da dove vengono queste strane visioni
Il cervello può interpretare ciò che sperimenta in molti modi, e la gente spesso si aggrappa a qualsiasi spiegazione abbia più senso o sia la più conveniente per loro. Poiché stiamo appena iniziando a capire il percorso che la mente segue quando passa dall’inconscio alla veglia, non sappiamo esattamente perché alcune persone finiscono in stati che forniscono queste visioni, incubi e, in rari casi, ricordi.
Proekt dice che in molti modi, queste sono probabilmente le conseguenze del nostro cervello che cerca di chiarire o codificare le rappresentazioni di un mondo esterno appena sentito.
Dr Michael J. Souter, professore di anestesiologia e chirurgia neurologica presso l’Università di Washington a Seattle, ha detto a LiveScience che le persone sperimentano questi “incubi vividi” e “allucinazioni inquietanti” forse perché il loro cervello sta cercando di dare un senso ai suoni intorno a loro.
Visto quello che sappiamo sul suo caso, Schumacher potrebbe avere qualche ricordo del suo tempo in ospedale, o potrebbe aver avuto una visione, un sogno, un incubo o un’allucinazione?
Con l’avvertenza che è particolarmente difficile dire cosa sta succedendo in un cervello che ha subito un trauma, Proekt dice “è possibile”.