Il lato lontano assomiglia molto al lato vicino. Immagine via Scientific Visualization Studio della NASA.
Di Wayne Schlingman, Ohio State University
Guardando la sfera argentea della luna, potresti riconoscere ombre e forme familiari sulla sua faccia da una notte all’altra. Vedete la stessa vista della luna che avevano i nostri primi antenati quando illuminava la loro strada dopo il tramonto.
Solo un lato della luna sferica è visibile dalla Terra – non è stato fino al 1959 quando la navicella sovietica Luna 3 orbitò intorno alla luna e inviò immagini a casa che gli esseri umani furono in grado di vedere il “lato lontano” della luna per la prima volta.
Confronto tra il primo sguardo dell’umanità sul lato lontano della Luna e la stessa vista grazie ai dati LRO 50 anni dopo. Immagine via Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio della NASA
Un fenomeno chiamato “tidal locking” è responsabile di questa vista coerente. La Terra e la sua luna sono in stretta vicinanza e quindi esercitano significative forze gravitazionali l’una sull’altra. Queste forze di marea rallentano le rotazioni di entrambi i corpi. Hanno bloccato la rotazione della luna in sincronia con il suo periodo orbitale relativamente presto dopo la sua formazione – come prodotto di una collisione tra un oggetto delle dimensioni di Marte e la proto-Terra, 100 milioni di anni dopo la formazione del sistema solare.
Il periodo orbitale della luna e il periodo di rotazione sono della stessa lunghezza di tempo.
Ora la luna fa un viaggio intorno alla Terra nello stesso tempo che impiega a fare una rotazione intorno al proprio asse: circa 28 giorni. Dalla Terra, vediamo sempre la stessa faccia della luna; dalla luna, la Terra sta ferma nel cielo.
Il lato vicino della luna è ben studiato perché possiamo vederlo. Gli astronauti sono atterrati sul lato vicino della luna per poter comunicare con la NASA qui sulla Terra. Tutti i campioni delle missioni Apollo provengono dal lato vicino.
Buzz Aldrin scende dal modulo lunare sulla superficie della luna il 20 luglio 1969. Immagine via NASA.
Anche se il lato lontano della luna non è visibile dal nostro punto di osservazione, e con tutto il rispetto per i Pink Floyd, non è esatto chiamarlo il lato oscuro della luna. Tutti i lati della luna sperimentano la notte e il giorno proprio come facciamo qui sulla Terra. Tutti i lati hanno la stessa quantità di giorno e di notte nel corso di un singolo mese. Un giorno lunare dura circa due settimane terrestri.
Con i moderni satelliti, gli astronomi hanno mappato completamente la superficie lunare. Una missione cinese, Chang’e 4, sta attualmente esplorando il bacino di Aitken sul lato più lontano della luna – la prima missione del genere mai atterrata lì. I ricercatori sperano che Chang’e 4 aiuterà a rispondere alle domande sulle caratteristiche della superficie del cratere e testare se le cose possono crescere nel suolo lunare. Una missione israeliana finanziata privatamente, Beresheet, è iniziata come una missione per competere per il Google Lunar X Prize. Nonostante si sia schiantato durante un tentativo di atterraggio all’inizio di questo mese, il team di Beresheet ha comunque vinto il Moon Shot Award.
Essere schermati dalla civiltà significa che il lato lontano della luna è “radio oscuro”. Lì, i ricercatori possono misurare deboli segnali dall’universo che altrimenti verrebbero annegati. Chang’e 4, per esempio, sarà in grado di osservare la luce radio a bassa frequenza proveniente dal sole o oltre, impossibile da rilevare qui sulla Terra a causa dell’attività umana, come le trasmissioni TV e radio e altre forme di segnali di comunicazione. La radio a bassa frequenza scruta indietro nel tempo fino alle primissime stelle e ai primissimi buchi neri, dando agli astronomi una maggiore comprensione di come le strutture dell’universo hanno iniziato a formarsi.
Le frecce indicano la posizione del lander Chang’e 4 sul pavimento del cratere Von Kármán della luna. Il cratere appuntito dietro e a sinistra del sito di atterraggio è largo 12.800 piedi (3.900 metri) e profondo 1.970 piedi (600 metri). Immagine via NASA/GSFC/Arizona State University.
Le missioni Rover indagano anche tutti i lati della luna mentre gli scienziati spaziali si preparano per le future missioni umane, guardando alle risorse della luna per aiutare l’umanità ad arrivare su Marte. Per esempio, l’acqua – scoperta dal satellite LCROSS della NASA sotto i poli nord e sud della luna nel 2009 – può essere scomposta in idrogeno e ossigeno e utilizzata per il carburante e la respirazione.
I ricercatori sono sempre più vicini ad esplorare i crateri polari della luna, alcuni dei quali non hanno mai visto la luce del giorno – letteralmente. Sono profondi e nel posto giusto per non avere mai il sole sul pavimento del cratere. Ci sono certamente parti oscure della luna, ma l’intero lato più lontano non è uno di loro.
Wayne Schlingman, direttore del Planetario Arne Slettebak, The Ohio State University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.
In fondo: Cosa c’è sul lato più lontano della luna?
I membri della comunità EarthSky – tra cui scienziati, nonché scrittori di scienza e natura da tutto il mondo – pesano su ciò che è importante per loro. Foto di Robert Spurlock.