Un peptide è il nome assegnato a brevi polimeri di amminoacidi. Sono classificati in base al numero di unità di aminoacidi nella catena, chiamati residui di aminoacidi. I tripeptidi hanno tre residui di aminoacidi, mentre i tetrapeptidi ne hanno quattro. Un polipeptide si forma quando la catena di residui di amminoacidi supera alcune decine di lunghezza. Una proteina è una molecola composta da una o più catene polipeptidiche.
Le proteine sono polimeri non ramificati di aminoacidi legati testa a coda dal gruppo carbossilico al gruppo amminico, attraverso la formazione di legami peptidici covalenti. La spina dorsale peptidica di una proteina consiste nella sequenza ripetuta.
-N-Ca- C, dove N rappresenta l’azoto ammidico, Ca rappresenta l’atomo di carbonio a di un amminoacido nella catena polimerica, e il C finale è il carbonio carbonilico dell’amminoacido. Questo C è a sua volta legato all’N ammidico dell’amminoacido successivo, e così via. La catena polipeptidica non ramificata ha due estremità, un’estremità amino-terminale o N-terminale e un’estremità carbossil-terminale o C-terminale.