Cos’è la birra nitro?

Ora, però, un certo numero di birre all’azoto (o nitro) fatte in America sono ampiamente disponibili per la prima volta, grazie soprattutto alle recenti uscite del più grande birrificio artigianale del paese. La Boston Beer Co. ha rilasciato tre birre nitro Samuel Adams il mese scorso: una wheat ale, una India pale ale e una stout.

C’è un vero e proprio libro di testo sugli effetti dell’azoto sulla birra rispetto all’anidride carbonica, il gas più usato per la carbonazione. La versione CliffsNotes è che l’azoto produce una sensazione in bocca e una consistenza più liscia rispetto alla CO2 così come un effetto a cascata per la carbonatazione – le bolle sembrano cadere piuttosto che salire. Molto di questo ha a che fare con il modo in cui l’azoto reagisce quando si dissolve in acqua (versione breve: non reagisce, il che significa che i suoi effetti rimangono molto più evidenti, una testa più sostenuta è uno di questi effetti). Inoltre, le bolle nella maggior parte delle birre alla nitro sono, infatti, circa il 70% di azoto e il 30% di CO2.

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Così come altera il versamento e l’aspetto di una birra, l’azoto la rende anche innegabilmente più liscia e spesso più piena, conferendole una consistenza simile a quella di un frullato, lontana anni luce dalla sensazione di snap, crackle e pop della CO2.

L’uso più ampio dell’azoto nella birra è iniziato alla fine degli anni ’50, quando un team della Guinness guidato dal matematico Michael Ash ha sviluppato un sistema di versamento che potrebbe produrre, e riprodurre facilmente, una pinta perfetta di birra alla spina – in questo caso, la stout della Guinness. La “scoperta tecnica chiave” del team di Ash fu l’azoto, secondo Guinness di Bill Yenne: The 250-Year Quest for the Perfect Pint.

Introdotto in versione limitata nell’estate del 1959, in coincidenza con il 200° anniversario della firma del contratto d’affitto del birrificio a Dublino, il sistema di versamento Guinness si diffuse in tutte le isole britanniche e in Irlanda, e poi nel mondo, durante il decennio successivo.

Se le birre alla nitro sono migliori delle loro controparti a CO2, o viceversa, è nel palato di chi guarda. Le birre saranno certamente diverse. L’unico modo per scoprire se hanno effettivamente un sapore diverso è quello di assaggiarne diverse (un lavoro difficile, questo) – tranne che a parte Guinness, Sam Adams e una manciata di altri, le birre nitro sono molto più difficili da trovare rispetto alla varietà CO2.

Caso esemplare: La Left Hand Brewing Co. di Longmont, Colorado, uno dei pionieri delle birre nitro prodotte in America, ha ospitato il secondo Nitro Fest annuale nel novembre 2015, il più grande raduno di questo tipo negli Stati Uniti. Presentava offerte una tantum di grandi nomi come Dogfish Head, che ha infuso la sua meravigliosa 90 Minute IPA con azoto, e uscite limitate di altri birrifici.

Altri grandi giocatori, tra cui Stone e New Belgium, hanno anche prodotto birre nitro, anche se di solito in quantità altrettanto piccole e non regolarmente. In questo momento, Guinness domina ancora la nicchia della nitro. Tutto questo potrebbe cambiare drasticamente nel 2016, grazie al rollout di Samuel Adams.

Nel frattempo, ecco alcune birre nitro ampiamente disponibili per darvi un salto sulla tendenza.

Guinness Nitro IPA
Guinness Brewery, Dublino, Irlanda
Guinness è meglio conosciuta per la sua stout opaca, leggermente dolce e leggermente amara. Infatti, è quasi onnipresente ovunque si venda birra. Così, quando il birrificio ha rilasciato una India pale ale alla fine del 2015, ha fatto scalpore. La Nitro IPA è sul lato (molto) più mite del popolare stile, con l’amarezza più pronunciata che arriva alla fine. È appena sotto il 6 per cento di alcol in volume e prevedibilmente liscia grazie soprattutto all’azoto. (Rivelazione completa: ho assaggiato diverse altre offerte più piccole della Guinness durante un viaggio a Dublino che la casa madre del birrificio, Diageo, ha pagato.)

Left Hand Nitro Milk Stout
Left Hand Brewing Co., Longmont, Colorado
Il birrificio sta lavorando con l’azoto dagli anni 2000, anche se ha davvero fatto un passo pionieristico sulla scena commerciale con il debutto nel settembre 2011 della sua Nitro Milk Stout in bottiglia. L’azoto sembra perfettamente adatto allo stile, rendendo una birra più cremosa e ricca molto di più. Il naso è tutto noci tostate, e il finale è sorprendentemente sottile – come nel gusto grande, meno riempimento – dato lo spessore complessivo. Sei per cento ABV, una solida birra scura.

Left Hand Hard Wired Nitro
Left Hand Brewing Co., Longmont, Colorado
Grandemente liscia, una birra davvero ben bilanciata. Si versa in modo pulito, con l’aroma di caffè che lascia il posto a un gusto di caramello più zuccherino, con un finale persistente – caramella mou, caffè, caramello, zucchero caramellato, le opere. Tutto questo, però, si fonde piacevolmente, senza che nulla sovrasti tutto il resto. Ufficialmente una porter al caffè, è al 6% ABV.

Samuel Adams Nitro White Ale
Boston Beer Co., Boston, Massachusetts
La speziatura secca domina l’aroma, e c’è un sapore di limone e arancia in tutto. Sottile (di nuovo, in senso buono), con il tipo di finale pulito che non si ottiene spesso in una birra di frumento. Per niente amaro, anche, e 5,5 per cento ABV. Molto sorseggiabile.

Samuel Adams Nitro IPA
Boston Beer Co., Boston, Massachusetts
Tutta luppolatura floreale al naso, con un gusto piacevole e morbido, dovuto (pensiamo) meno all’azoto che al giusto equilibrio degli ingredienti, incluse le sei varietà di luppolo usate. E anche se è 7,5 per cento ABV, l’alcol non è venuto ruggendo attraverso come con altri, più forti IPA di produzione americana. Hoppy, ma non una bomba di luppolo, se questo ha senso.

Samuel Adams Nitro Coffee Stout
Boston Beer Co., Boston, Massachusetts
Come la milk stout e la coffee porter di Left Hand, la coffee stout di Sam Adams sembra fatta per la nitro, che accentua solo la vellutata cioccolatosa. C’è un aroma e un sapore di chicchi di caffè tostati in tutto, ma non è schiacciante. Infatti, questa sorseggia come qualsiasi altra stout finemente fatta. Qualunque sia l’associazione del suo ingrediente principale con la colazione, vediamo questa nuova offerta come un perfetto bicchierino da notte.

Tom Acitelli è l’autore di The Audacity of Hops: The History of America’s Craft Beer Revolution e della nuova storia del vino americano: A Coming-of-Age Story.