In questa affascinante e candida intervista, Suor Mary Catharine, OP, accompagna Regina Magazine in un viaggio intimo nella vita di una fiorente comunità di suore domenicane di clausura.
Q. Dove si trova il suo Ordine? Da quanto tempo è lì?
Il nostro monastero di Nostra Signora del Rosario si trova a Summit, New Jersey, una comunità di camere da letto di New York City e a 52 minuti di treno dalla città.
Summit è una città molto cattolica con un’atmosfera da piccola città. Abbiamo iniziato il nostro monastero 94 anni fa, nel 1919. Summit era considerato un posto sano per vivere lontano da New York. Era considerata la “Denver dell’Est” per la sua alta quota!
Q. Può dirci qualcosa sulla sua fondazione? Sui Domenicani in generale – breve storia?
Le Suore dell’Ordine dei Predicatori furono fondate da San Domenico e dal suo vescovo, il Vescovo Diego nel 1206, dieci anni prima dei frati. Quindi, noi siamo le loro sorelle maggiori!
In realtà, San Domenico non ha mai progettato di fondare nulla. Stordito dall’eresia albigese dilagante nel sud della Francia, cominciò a predicare per riportare il popolo alla verità.
L’eresia albigese era basata su un dio dualista: il dio dello spirito (il dio “buono”) e il dio materia (il dio “cattivo”). A causa del loro stile di vita austero gli eretici attirarono molte persone. Convertire queste persone alla fede cattolica non era facile.
Un gruppo di donne, abituate a vivere la vita austera degli eretici, si convertirono alla fede attraverso la predicazione di San Domenico. Uomo di grande compassione, San Domenico vide che ora doveva prendersi cura dei loro bisogni fisici.
Molte di queste donne erano state ripudiate dalle loro famiglie eretiche e non avevano un posto dove vivere. Così, le riunì in una piccola chiesa abbandonata, Notre Dame du Prouilhe e diede loro un abito, una regola di vita, ecc. Erano disperatamente poveri e San Domenico chiedeva l’elemosina per loro.
Fin dall’inizio questi primi moniales furono associati all’Ordine attraverso la loro preghiera e penitenza. Infatti, il primo monastero stesso fu chiamato “la Santa Predicazione”, il che è una potente testimonianza della vita monastico-clandestina.
Le prime monache erano chiamate le Suore Predicatrici, sebbene fossero di clausura e non andassero mai a predicare! La vocazione di una suora dell’Ordine dei Predicatori è unica perché siamo pienamente monastiche e contemplative ma parte di un Ordine evangelico e apostolico. Bisogna avere un cuore profondamente apostolico e tuttavia trovare la sua espressione non nell’apostolato ma in una vita di preghiera nascosta.
Q. Ci parli del famoso San Domenico
Per i primi 10 anni San Domenico predicò quasi interamente da solo nel sud della Francia. Ha avuto dei compagni per un po’, ma poi se ne sono andati. Sono sicuro che ricevette grande conforto nell’avere il monastero come “base”.
San Domenico predicava tutto il giorno e pregava tutta la notte. Sappiamo dalle testimonianze dei primi frati che non era una persona tranquilla quando pregava! Gemeva e versava copiose lacrime. Gridava: “O Signore, cosa sarà dei peccatori!”
La sua vita di preghiera e di predicazione è vissuta nell’Ordine dai frati e dalle suore in modo complementare: i frati vanno a predicare mentre le suore portano nel santuario più intimo della loro compassione tutti i peccatori, gli oppressi e gli afflitti. Come Ester, vanno davanti al re supplicando la salvezza di tutti. Come Mosè, alzano le braccia in preghiera mentre sotto infuria la battaglia.
Quello che comunemente non si sa è che i frati e le suore sono uniti non solo spiritualmente ma giuridicamente attraverso la nostra professione di obbedienza al Maestro dell’Ordine. Insieme formiamo l’Ordine dei Predicatori. Abbiamo modi distinti ma complementari di esprimere la missione dell’Ordine di “predicare per la salvezza delle anime”.
Q. Com’è la vita di un contemplativo?
Per rispondere pienamente a questa domanda ci vorrebbero diversi libri e allo stesso tempo non si può davvero esprimere!
Credo che la prima parola che mi viene in mente sia GIOIA. Non che non ci siano difficoltà come in ogni vocazione, ma attraverso tutto questo c’è una gioia profonda e costante perché sono totalmente consacrata a Dio per amarlo e lodarlo. La vocazione contemplativa è un dono che va oltre le parole e per il quale ringrazierò Dio per tutta l’eternità!
Per le monache contemplative domenicane la Parola di Dio è primaria. Le nostre costituzioni affermano che il monastero deve essere un luogo in cui “la Parola di Dio possa abitare abbondantemente nel monastero”
Così, prima meditiamo la parola attraverso la lectio divina e lo studio teologico, cantiamo la Messa e l’intero Ufficio Divino; ascoltiamo la Parola di Dio che si esprime attraverso le nostre sorelle.
Q. Come è governato il vostro Ordine?
Il nostro modo di governare è ordinato affinché la nostra vita fraterna sia “una sola mente e un solo cuore in Dio”. Questo significa che ci riuniamo come capitolo per discutere le cose in modo da poter prendere una decisione che sia veramente centrata in Dio e non solo quello che voglio io. Questo non è sempre facile. Richiede che ascoltiamo le nostre sorelle e che siamo disposte a cambiare. Dobbiamo permettere alla grazia di essere operativa in noi. L’obiettivo non è la regola della maggioranza ma il consenso.
Q. Com’è il suo lavoro e la sua vita quotidiana?
La nostra vita è intensamente liturgica. La Santa Messa e l’Ufficio modellano la nostra giornata. Tutto il resto si inserisce intorno ad esso. Così, con la preghiera liturgica, la preghiera privata e le nostre ore privilegiate del “Rosario adorante”, che è la preghiera del Rosario davanti al Santissimo Sacramento esposto nell’ostensorio, abbiamo circa 5 o 6 ore di preghiera ogni giorno.
Il nostro lavoro è semplice, come quello della Madonna di Nazareth. Ci occupiamo della cucina, delle pulizie, della sacrestia, della lavanderia, rispondiamo alla posta, paghiamo le bollette, il giardino, il reparto saponi, ecc. Le giovani donne sono sempre sorprese di quanto siano piene le nostre giornate. La sera si va a letto stanchi!
Durante i momenti di ricreazione ci piace stare insieme solo per parlare, giocare, fare una passeggiata. Ci sono molte risate. Qualcuno una volta ha detto che le nostre ricreazioni sono “ad alta energia!”
Q. Molte persone, se glielo chiedessero, probabilmente indovinerebbero che vivere in un chiostro è molto limitante. È vero?
La clausura ci libera immensamente! Una delle più grandi paure in coloro che discernono una vocazione contemplativa è che la clausura sia vista come uno schiacciamento della libertà, ma è proprio il contrario.
La clausura ci allarga. Ci libera da tante cure e preoccupazioni, anche da qualcosa di semplice come non badare a una macchia sul mio scapolare! Questa libertà non è tanto dalle cose quanto per qualcosa, veramente per Qualcuno!
La clausura è il “giardino chiuso” del Cantico dei Cantici. La nostra vita è interamente centrata su Cristo solo nostro Sposo. La clausura è un grande dono della Chiesa che ci permette di vivere bene la nostra vita contemplativa.
Quando devo lasciare la clausura per qualcosa di necessario sono sempre così contento di essere tornato. Il mondo è così rumoroso, sia acusticamente che visivamente. Davvero non capisco come la gente rimanga sana di mente!
Q. Il tuo Ordine non ha mai abbandonato le sue abitudini. Pensa che questo abbia influito sulla vostra stabilità, rispetto ad altri ordini che l’hanno fatto?
Sono entrata molto dopo gli sconvolgimenti degli anni ’60, ma non ho mai sentito né le suore né i frati mettere in dubbio l’opportunità di rinunciare all’abito. L’abito è un dono della nostra Madre e ne facciamo tesoro.
In realtà i domenicani considerano l’abito solo lo scapolare ed è l’unica parte benedetta. Ebbene, le monache di clausura hanno anche il loro velo benedetto durante una bellissima parte del rito della Professione Solenne chiamata la Benedizione e l’Imposizione del Velo. Il velo viene benedetto e poi la priora vela solennemente le neo-professe. È molto bello.
Tutte le suore del mondo indossano l’abito! Ci possono essere leggere variazioni di altezza dell’orlo, larghezza delle maniche, stile del velo, ma tutte indossiamo l’abito. Riunite un gruppo di suore in una riunione e alla fine ci faremo la domanda importante: “Da dove prendete la stoffa?”. L’abito è un non-problema.
Q. Quindi da dove viene la stabilità?
Penso che la stabilità del nostro Ordine venga prima di tutto da un tremendo dono di Dio. Abbiamo quasi 800 anni e non abbiamo mai avuto una divisione. Ci siamo andati vicini, ma non è successo. C’è un solo Ordine dei Predicatori. Una costituzione per i frati: una costituzione per le suore.
Vi rendete conto di quale dono dell’amore di Dio sia questo? Nel suo discorso alle suore Clarisse ad Assisi, Papa Francesco ha sottolineato che il diavolo vuole distruggere una comunità causando la divisione. L’Ordine dei Predicatori fin dall’inizio ha avuto una grande devozione alla Madonna e penso che sia la sua protezione che ci ha tenuti uniti.
Anche se San Domenico è morto solo cinque anni dopo la fondazione dell’Ordine, ci ha lasciato un carisma e una forma di governo così notevoli che hanno modellato l’Ordine in questi 800 anni. La nostra forma di governo è cruciale per la nostra stabilità. E soprattutto la missione di predicazione dell’Ordine è perenne per ogni generazione e tempo. Una delle cose meravigliose dell’essere un Ordine così antico è che abbiamo fatto tutti gli errori del libro, ma confidiamo nella misericordia di Dio e in quella dei nostri fratelli e sorelle.
Q. Come vanno le vostre vocazioni?
Negli ultimi otto anni abbiamo avuto dodici postulanti e sette hanno perseverato finora. Questa è una grande benedizione. Le nostre giovani sorelle vengono da diversi paesi e da tutti gli Stati Uniti. Ogni sorella è così diversa!
Q. Può raccontarci qualche storia di vocazione recente?
La nostra Sr. Mary Magdalene dell’Immacolata Concezione, O.P. è originaria del Kansas e al college faceva parte della scena delle feste. Una notte giaceva a letto e si rese conto che se avesse continuato su questa strada sarebbe morta. Fu un momento di grazia in cui dice che le fu data l’opportunità di scegliere. Gradualmente, cominciò a frequentare la messa al Newman Center al college che aveva un prete santo e dinamico.
Un giorno gli disse che pensava di avere una vocazione religiosa; un’idea che la terrorizzava. Su suo suggerimento visitò un monastero carmelitano nelle vicinanze per sperimentare la vita di clausura che non sapeva nemmeno esistesse. Alla fine del fine settimana disse: “Queste suore sono pazze e penso che potrei essere pazza quanto loro!”
Ha iniziato una novena del rosario di 54 giorni e ha fatto la consacrazione totale alla Madonna secondo San Luigi de Monfort, che è stata anche una fonte di grande grazia. Scrisse a molti monasteri e fu attratta dal carisma domenicano. Più o meno nello stesso periodo il Newman Center del college ricevette il totale di 10 biglietti per lo stato del Kansas per la Messa Papale del Papa Emerito Benedetto allo Yankee Stadium, NYC. Questo accadeva nel 2008. Poiché questa era considerata la messa ufficiale della visita del Santo Padre negli Stati Uniti, ogni diocesi del paese ricevette un certo numero di biglietti. Come si può immaginare più a ovest, meno biglietti!
Ha scritto al nostro monastero chiedendo se poteva visitarlo e nella sua visita di meno di 24 ore e nel 57° giorno della sua Novena del Rosario ha saputo che questo era il luogo dove Dio la chiamava. Ora si sta preparando per la Professione Solenne del prossimo anno.
D. Come sostiene la sua vita, finanziariamente?
Siamo mendicanti e dipendiamo dalla Divina Provvidenza. Dio provvede sempre e abbiamo molti amici e benefattori meravigliosi. Ogni volta che c’è una riparazione necessaria il Signore provvede con risorse inaspettate e si può fare! Dio è così buono con i suoi sposi!
Abbiamo anche una piccola attività che vende saponi, creme, balsami per le labbra, spray per ambienti, candele, oggetti di legno che facciamo e libri che pubblichiamo. Per lo più questo avviene attraverso internet e il piccolo negozio di souvenir del monastero, anche se abbiamo anche alcuni clienti all’ingrosso, per lo più negozi di souvenir cattolici, centri di ritiro, ecc.
Q. Come è nata l’idea di un’attività di sapone e candele?
Abbiamo una corporazione di circa 70 volontari che ci aiutano come receptionist, autisti, ecc. e ogni anno facciamo un piccolo regalo di Natale per loro. Per qualche ragione, persa nel tempo, è compito della maestra delle novizie occuparsi di questo e qualcuno mi ha suggerito il sapone. Sette anni fa, una domenica pomeriggio di agosto ho passato del tempo a cercare su internet come fare il sapone e ho imparato molto!
All’incirca nello stesso periodo le nostre offerte giornaliere erano davvero in calo – a volte ricevevamo non più di 5 dollari al giorno – e avevamo appena ricevuto 4 postulanti quindi la nostra assicurazione sanitaria è davvero aumentata! Abbiamo iniziato a vendere il nostro sapone nel negozio di regali. Avevamo solo 5 varietà. Questo è durato circa 6 settimane. Ora facciamo creme per le mani e balsami per le labbra usando la nostra formula, spray per ambienti e ora candele.
Siamo una comunità relativamente giovane. Penso che la nostra età media sia di circa 47 anni, il che significa che abbiamo una grande spesa per l’assicurazione sanitaria. Dato che, a differenza delle sorelle attive, non insegniamo o portiamo uno stipendio, il piccolo reddito dei nostri saponi di Seignadou si è rivelato molto utile per coprire queste spese.
Q. Chi è il vostro principale produttore di sapone?
In questo momento il lavoro della stanza del sapone è assegnato alle suore del noviziato. Quando una postulante entra, ne impara gradualmente tutti gli aspetti. Anche se ci possono essere sorelle che sono più “esperte” di altre, domani un’altra può ricevere l’incarico di imparare il mestiere mentre l'”esperta” è assegnata ad un altro lavoro nel monastero.
Funziona bene perché la stanza del sapone è occupata solo in certi periodi dell’anno. Le sorelle del noviziato hanno lezioni di formazione e questa è la priorità.
Q. Che tipo di persone vengono a pregare nella vostra cappella?
Le persone di tutti i ceti sociali vengono nella nostra cappella. Le porte sono aperte dalle 6 del mattino, quando preghiamo le Lodi, fino alle 7 di sera circa e tutti sono i benvenuti. Tutto il giorno la gente viene per stare con nostro Signore. Alcuni sono habitué che vengono ogni giorno e passano ore. Abbiamo diversi “gruppi del rosario” che usano la nostra cappella in certi giorni. Per esempio, abbiamo un gruppo madre-figlia che recita il rosario ogni primo giovedì del mese. Altri gruppi programmano un orario per visitare la nostra cappella.
Alcune persone vengono al nostro monastero per acquistare i nostri prodotti Seignadou Soap e scoprono che abbiamo una cappella aperta tutto il giorno. Stupiti, chiedono: “Volete dire che posso venire a pregare qui?”. Non abbiamo mai pensato al sapone come mezzo di evangelizzazione!
Q. Per quale altro motivo vengono?
Non siamo solo un monastero ma un santuario, il primo santuario negli Stati Uniti di Nostra Signora del Rosario. Ma non siamo un santuario di tipo turistico. L’attenzione è rivolta a trascorrere del tempo con Gesù nel Santissimo Sacramento, che viene esposto ogni giorno e tre notti a settimana.
Abbiamo anche una replica della Sindone di Torino che risale al 1624. Fu commissionata dalla duchessa Maria Maddalena, moglie di Cosmo di Medici. È stata posata sulla vera Sindone e si dice che la macchia sulla nostra copia sindonica sia apparsa quando è stata sollevata dalla Sindone.
Nel 1988 un team di scienziati ha fatto una “prova secca” sulla nostra copia sindonica in preparazione dei loro test sulla vera Sindone e hanno fatto alcuni test della macchia della ferita laterale sulla nostra copia. Dissero che il DNA era lo stesso su entrambi. La nostra copia sindonica nella nostra cappella è la fonte di molta devozione per molte persone che la visitano e questo è ancora più importante.
D. Ho sentito che la bellezza della vostra liturgia attira molto.
La nostra liturgia attira le persone al nostro monastero. Non è insolito che qualcuno chiami per chiedere gli orari in cui “le suore cantano”. Spesso qualcun altro ha parlato loro della bellezza del nostro canto.
Abbiamo una cara amica ebrea e artista. Una sera era preoccupata per alcuni problemi familiari. Ha deciso di visitare la cappella su consiglio di un amico cattolico. Ci ha sentito cantare i Vespri dietro la grata ed è stata così presa dalla bellezza del canto che ci ha contattato e alla fine ha fatto una trilogia di libri con il monastero visto attraverso le sue opere d’arte.
Spesso, al Rosario e Sesta alle 23:30 o all’Ufficio delle Letture e Nessuno alle 15:00, non è insolito vedere 10-15 persone nella cappella esterna. Siamo felici che si uniscano a noi per l’Ufficio perché crediamo che questo sia il dono più importante che possiamo fare alle persone – l’opportunità di essere semplicemente con Gesù, che è qui per noi 24 ore su 24, 7 giorni su 7!
Il nostro monastero è situato su una collina in una città chiamata Summit. Come il nostro padre, San Domenico, siamo destinati ad irradiare la luce di Cristo. Non a parole ma con la nostra vita. Ottocento anni dopo, siamo ancora suore predicatrici, ancora una santa predicazione!
Dalla rivista Regina, 24 novembre 2013