L’irrigazione in agricoltura è tra i maggiori utilizzatori di acqua. Sfortunatamente, è anche tra i più grandi spreconi. Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, circa l’80% del consumo d’acqua è destinato all’irrigazione agricola. Questa quantità aumenta fino a circa il 90% in alcuni stati occidentali. L’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’Alimentazione e l’Agricoltura stima che fino al 60% di quell’acqua viene sprecata attraverso il deflusso nei corsi d’acqua o l’evaporazione. Inutile dire che l’irrigazione non è sempre un uso efficiente di un approvvigionamento idrico già stressato.
Tuttavia, l’acqua è anche essenziale per la vita, e questo include la vita delle piante. La terra secca o incoerentemente umida non spinge i semi a germogliare. Private dell’umidità, le giovani piante non possono scambiare efficacemente l’acqua con il carbonio durante la fotosintesi, con conseguente crescita lenta, debole e spesso malsana delle piante. Le fasi di fruttificazione di colture come i pomodori e i meloni richiedono quantità significative di acqua per riempire il frutto e produrre un alto rendimento. Senza acqua, in altre parole, può essere difficile coltivare i prodotti.
Tuttavia, sia per necessità – mancanza di accesso all’acqua – o per iniziativa personale, molti agricoltori nel corso della storia sono stati creativi e sono stati in grado di coltivare senza irrigazione. Questo stile è chiamato agricoltura a secco. È tanto un’arte quanto un tipo di agricoltura, e dimostra che il cibo può essere coltivato senza irrigazione. Il processo, tuttavia, richiede un po’ di creatività e lungimiranza.
Preservare l’umidità
Gli agricoltori a secco devono essere riflessivi nel loro lavoro, trovando il modo di approfittare dei mesi più umidi per preservare l’umidità del suolo. Nelle regioni più secche con precipitazioni sproporzionate – come l’arido West, dove la maggior parte delle piogge potrebbe arrivare in primavera e in autunno, con poca o nessuna pioggia nella principale stagione di crescita estiva – prendersi cura di tutta l’umidità è fondamentale.
Una cosa che divora il contenuto d’acqua del suolo sono le erbacce. Le erbacce competono con le colture per l’umidità e la luce del sole e possono devastare un’azienda agricola secca. Un adeguato programma di coltivazione è un must quando si considera l’agricoltura a secco, in modo che le erbacce non possano insediarsi. Il suolo dovrebbe essere regolarmente coltivato o lavorato.
In effetti, la lavorazione del terreno è un altro modo in cui gli agricoltori a secco gestiscono l’acqua esistente. Se il terreno preparato si bagna, ma non viene lavorato, non solo i semi delle erbacce possono insediarsi, ma il suolo perde umidità nell’aria attraverso l’evaporazione. Una leggera lavorazione o erpicatura aiuta a fermare o rallentare la lisciviazione dell’acqua. Tuttavia, questo tipo di aratura ponderata, e di coltivazione ponderata delle erbacce, non è sufficiente nelle zone più aride per conservare l’umidità necessaria per superare due o tre mesi di siccità. Così gli agricoltori aridi abbineranno i loro programmi di coltivazione e dissodamento con una o più altre tattiche.
Cover
Una di queste tattiche è coprire il terreno con un pacciame organico – fieno, foglie, trucioli di legno o paglia – sia dopo il dissodamento che al suo posto. Questo può fare molto per aiutare a preservare l’umidità. Il pacciame protegge il terreno nudo dal sole, impedendo l’evaporazione, ma copre anche il terreno, fornendo una barriera dal calore e dal vento, che possono entrambi contribuire al terreno secco.
I pacciami, se non sono di plastica, si scompongono anche in materia organica, che è importante per trattenere l’umidità. Secondo l’USDA, l’1% di materia organica nei primi 6 pollici del suolo trattiene circa 27.000 galloni di acqua per acro. Quindi, se il vostro terreno è povero di materia organica, potrebbe essere necessario molto compost o ulteriore materia organica come le foglie per prepararlo ad essere coltivato a secco. Se sperate di trasformare la vostra fattoria in una fattoria a secco, va benissimo passare alcuni anni a costruire la vostra materia organica prima di eliminare l’irrigazione. Non ve ne pentirete.
Un altro modo efficace per costruire la materia organica è attraverso le colture di copertura. Erbe e piante annuali a crescita rapida possono essere seminate tra i raccolti per aggiungere alla materia organica del suolo quando vengono falciate e lavorate. Alcuni agricoltori fanno anche rotolare le colture di copertura tenere come il grano saraceno e la veccia nel terreno in modo che si opacizzino come pacciame. Alcuni agricoltori di permacultura stabiliscono i trifogli e trapiantano le colture direttamente in essi per la nutrizione e la ritenzione dell’umidità. Esistono molte opzioni nelle colture di copertura, e un serio agricoltore secco dovrebbe considerarle tutte.
Vale anche la pena di esaminare il tipo di suolo. I terreni argillosi e limosi sono generalmente i migliori per le colture di copertura. I terreni argillosi trattengono bene l’acqua e potrebbero funzionare bene in una situazione di coltivazione a secco. Tuttavia, i terreni sabbiosi drenano rapidamente e potrebbero essere più difficili da modificare completamente per un’operazione di coltivazione completamente a secco.
Tempistica
Il prossimo fattore nell’agricoltura a secco è la tempistica della semina delle colture quando l’umidità è giusta. È qui che l’arte dell’agricoltura a secco diventa davvero evidente.
I pomodori, per esempio, sono una coltura abbastanza tollerante alla siccità, ma hanno bisogno di umidità nelle prime settimane dopo il trapianto per affermarsi. Se l’agricoltore non temporizza bene, questo può portare a piante deboli che potrebbero diventare suscettibili di malattie e danni da parassiti. Se piantati al momento giusto, nel giusto livello di umidità, i pomodori prospereranno per tutta l’estate.
Perché le fasi di fruttificazione delle colture, come i pomodori, richiedono acqua, la coltivazione spesso produce rese inferiori – tre volte meno, in alcuni casi – rispetto ai campi irrigati. Quindi, preservare l’umidità originale è la chiave per avere una buona resa. Tuttavia, una minore resa non è necessariamente un male, soprattutto per la qualità. Meno frutta significa un sapore più intenso e può risultare in raccolti nutrizionalmente densi e deliziosi. Per questo motivo, molti coltivatori di frutta secca vendono i loro raccolti a un prezzo più alto come specialità a ristoranti di fascia alta che apprezzano la qualità del sapore.
Colture resistenti alla siccità
È anche importante in una fattoria a secco considerare la varietà delle colture che si spera di coltivare. I selezionatori di piante e i fornitori di semi spesso indicano nelle loro descrizioni delle piante se una particolare coltura è resistente alla siccità. Questo può essere vitale per una fattoria arida, specialmente in aree con precipitazioni irregolari.
Non tutte le colture sono allevate con la tolleranza alla siccità in mente. Molte sono allevate per le prestazioni sotto irrigazione e la resa. La genetica di alcune colture tradizionali, quindi, potrebbe non essere utile in un’azienda agricola senza annaffiature regolari.
Irrigazione minima
Ovviamente, a volte l’agricoltura a secco si riferisce a coloro che semplicemente non usano fonti d’acqua comunali. Nelle zone in cui la legge lo permette, raccogliere una certa quantità d’acqua e usarla strategicamente durante la stagione di crescita può aumentare drasticamente il successo.
Questo tipo di fonti “off grid” potrebbero includere pozzi, cisterne di raccolta della pioggia sotto gli edifici, stagni o cisterne. Quindi, se si spera di coltivare a secco ma il terreno non è forse adatto, non c’è da vergognarsi di raccogliere l’acqua quando è abbondante e spargerla per tutta la stagione. Nello stesso modo in cui il pacciame conserva la pioggia sotto terra, un serbatoio d’acqua può conservare le piogge sopra.
Scambio di stagione
Un’ultima considerazione per i coltivatori a secco: Concentrarsi sulla coltivazione quando l’umidità è più abbondante. L’inverno e la primavera, per esempio, quando le precipitazioni non sono un problema e i prodotti locali potrebbero essere notevolmente più scarsi, è un ottimo momento per coltivare a secco. In estate, si può semplicemente coltivare colture che tollerano la siccità, come pomodori e patate dolci, per poi tornare alle colture più dipendenti dall’acqua e con radici poco profonde, come verdure e lattuga, in autunno. Oppure puoi prenderti l’estate libera, scegliendo invece di coltivare colture di copertura e costruire la tua materia organica per una fattoria in tre stagioni: autunno, inverno e primavera.
Qualunque cosa decidiate, sappiate che la coltivazione a secco richiede una seria pianificazione e riflessione per essere eseguita su scala commerciale. Tuttavia, si può fare. La storia lo dimostra, così come le migliaia di agricoltori in tutto il mondo che nutrono le loro comunità con qualsiasi pioggia il cielo fornisca.
7 colture per l’agricoltura a secco
L’agricoltura a secco non è adatta a tutte le colture. Colture con radici poco profonde come la lattuga e le verdure più piccole potrebbero essere più difficili da coltivare in una situazione di agricoltura a secco. Qui ci sono alcune buone colture che vanno bene quando la pioggia è scarsa.
1. Pomodori
I membri della famiglia della belladonna tendono ad essere colture che amano il sole e che vanno meglio nei climi più secchi, a patto che si stabiliscano prima. Hanno bisogno di pioggia o di annaffiature per le prime settimane per prosperare e di una pacciamatura per trattenere l’umidità, ma se la cavano bene nei periodi di siccità. Alcuni dei miei migliori pomodori sono arrivati in anni di siccità. Le rese potrebbero essere inferiori, ma i sapori saranno impareggiabili.
2. Peperoni
Un’altra belladonna, i peperoni possono andare bene nelle coltivazioni aride se ci si prende il tempo per stabilirli. Tienili ben pacciamati, ma aspettati deliziosi peperoni per tutta l’estate.
3. Melanzane
Come i peperoni e i pomodori, le melanzane sono costruite per la produzione estiva. Sono tenere all’inizio e devono essere coperte per proteggerle dai parassiti come lo scarafaggio delle pulci. Hanno anche bisogno di una discreta quantità di umidità per affermarsi. Comprate varietà che tollerano la siccità e tenetele pacciamate, e vi godrete le melanzane per tutta l’estate.
4. Patate
La bellezza delle patate in una situazione di coltivazione a secco è che di solito vengono piantate abbastanza presto nell’anno da poter sfruttare le precipitazioni primaverili nella maggior parte delle regioni. Una volta stabilite, assicuratevi che le patate siano ben coltivate, perché le erbacce assorbono l’acqua, e pacciamate se potete.
5. Patate dolci
Una delle colture estive più robuste, le patate dolci possono davvero affrontare il caldo. Le patate dolci sono iniziate da teneri marciumi, tuttavia, quindi assicuratevi che vadano in un terreno con sufficiente umidità. Finché ciò avviene, le piante cresceranno velocemente e creeranno la propria copertura del terreno per preservare l’umidità. Sono un perfetto raccolto estivo.
6. Okra
Conosciuta per la sua tolleranza al calore e alla siccità, l’okra è una coltura eccellente per la coltivazione a secco. La pacciamatura lo aiuterà certamente a prosperare nei mesi più secchi, ma l’okra può gestire una discreta quantità di calore e di stress idrico prima che cominci davvero a diminuire.
7. Aglio
L’aglio è forse la più facile di tutte le coltivazioni a secco, poiché cresce per tutto l’inverno, che nella maggior parte dei luoghi è la stagione più umida. Piantato in autunno e raccolto nella tarda primavera (nella maggior parte dei luoghi), l’aglio può spesso essere tirato fuori prima che arrivi il tempo secco. Raccomando la pacciamatura per mantenere bassa la pressione delle erbacce e preservare l’umidità per quegli ultimi mesi, ma non c’è motivo in un’azienda agricola secca di saltare questo raccolto.
Questa storia è apparsa originariamente nel numero di marzo/aprile 2018 di Hobby Farms.