Migliora le tue possibilità per una buona salute
I rischi sono tutti intorno a noi. Uno starnuto nelle vicinanze può aumentare il rischio di prendere l’influenza. L’obesità aumenta le probabilità di avere il diabete. Il fumo aumenta il rischio di molti tumori. E se presti attenzione ai titoli dei giornali, potresti preoccuparti di essere a rischio di intossicazione alimentare, infezione da Zika, attacchi di squali e altro. Come puoi sapere quali rischi per la salute si applicano a te?
I rischi per la salute a volte possono confondere, ma sono importanti da capire. Conoscere i rischi che tu e la tua famiglia potete affrontare può aiutarvi a trovare modi per evitare problemi di salute. Può anche impedirvi di preoccuparvi di minacce improbabili. Conoscere i rischi e i benefici di un trattamento medico può aiutare te e il tuo medico a prendere decisioni informate.
“Comprendere i rischi per la salute è la chiave per prendere le tue decisioni di assistenza sanitaria”, dice il dottor William Elwood, uno psicologo e scienziato comportamentale al NIH. “Ti dà la prospettiva sui potenziali danni e benefici, in modo da poter fare scelte intelligenti basate sui fatti e non sulle paure.”
Un rischio per la salute è la possibilità o la probabilità che qualcosa possa danneggiare o comunque influenzare la tua salute. Il rischio non significa che qualcosa di brutto accadrà sicuramente. È solo una possibilità. Diverse caratteristiche, chiamate fattori di rischio, influenzano se i tuoi rischi per la salute sono alti o bassi.
I tuoi fattori personali di rischio per la salute includono la tua età, il sesso, la storia della salute della famiglia, lo stile di vita e altro. Alcuni fattori di rischio non possono essere cambiati, come i tuoi geniUna sostanza ereditata dai tuoi genitori che definisce caratteristiche come il tuo rischio per certe malattie. Altri sono sotto il tuo controllo, come la tua dieta, l’attività fisica, e se indossi la cintura di sicurezza.
Quando vedi le statistiche sulla salute, considera i tipi di persone che vengono descritti. Se non sono simili a te, o se la categoria è molto ampia, allora i tuoi rischi potrebbero essere diversi. Un’affermazione generale come “Più della metà degli americani sopra i 45 anni svilupperà una malattia cardiaca ad un certo punto” si basa su medie statistiche su tutta la popolazione degli Stati Uniti. Se hai meno di 45 anni, il tuo rischio di malattie cardiache sarà generalmente molto più basso. Più fattori di rischio hai, come il fumo, la pressione alta o il diabete, maggiore è il rischio. L’esercizio fisico e una dieta sana, d’altra parte, possono rendere la vostra probabilità di sviluppare malattie cardiache più bassa rispetto alla maggior parte delle altre persone.
“In molti modi, la nostra percezione del rischio è irrazionale”, dice Elwood. “A volte ci preoccupiamo per qualcosa che è estremamente improbabile, come Ebola negli Stati Uniti e ignoriamo i passi che possiamo fare per prevenire ciò che è molto più probabile che ci danneggi, come le malattie cardiache o il cancro al colon”.
Parlare di rischi per la salute può sembrare intimidatorio. Anche i medici a volte hanno problemi con i concetti di rischio. Ecco perché NIH sostiene la ricerca per migliorare il modo in cui il personale medico e altri comunicano i rischi per la salute e le strategie di prevenzione ai pazienti e al pubblico.
“La matematica in generale è difficile per molte persone. Eppure la matematica è spesso nascosta nelle attività quotidiane che influenzano la nostra salute”, dice il dottor Russell Rothman, un medico e scienziato della Vanderbilt University di Nashville. La ricerca di Rothman si concentra sull’aiutare le persone a capire e lavorare con i numeri, in modo che possano ridurre i loro rischi per il diabete e l’eccesso di peso, compresa l’obesità infantile.
Gli studi dimostrano che il modo in cui sentiamo e comprendiamo le statistiche sanitarie può essere influenzato da come i numeri sono descritti, o come sono “inquadrati”. Descrizioni diverse possono influenzare la chiarezza dell’informazione e anche le emozioni che suscita. Per esempio, l’affermazione: “Più del 20% degli americani alla fine morirà di cancro” potrebbe suonare meno spaventosa da una prospettiva diversa: “Quasi l’80% degli americani non morirà di cancro”. La stessa informazione potrebbe sembrare più chiara descritta come un rapporto: “Più di 1 americano su 5 alla fine morirà di cancro”. La ricerca mostra che le immagini o i diagrammi sono spesso i più comprensibili – per esempio, mostrando 5 figure umane con 1 in un colore diverso.
Per capire i potenziali rischi o benefici di un trattamento medico o un cambiamento di comportamento, aiuta a concentrarsi su un concetto matematico chiamato “rischio assoluto”. Il rischio assoluto è la possibilità che qualcosa accada, come un problema di salute che potrebbe sorgere in un periodo di tempo. Per esempio, una malattia potrebbe colpire 2 uomini di mezza età su 100 nel corso della loro vita. Se un certo farmaco abbassa il loro rischio per la malattia a 1 su 100, il farmaco ha ridotto il loro rischio assoluto di 1 persona su 100, o 1%. Un altro modo di pensarla è che bisognerebbe trattare 100 persone con questo farmaco per evitare che solo 1 persona in più si ammali.
Spesso, però, si possono sentire numeri che usano un concetto correlato chiamato “rischio relativo”. Il rischio relativo confronta i rischi assoluti di un gruppo con un altro. Nell’esempio di cui sopra, si potrebbe anche dire che il farmaco ha ridotto il rischio di malattia del 50%, poiché 1 è la metà di 2. Guardando solo il rischio relativo, si potrebbe erroneamente pensare che il farmaco è altamente efficace.
“Molte volte, il rischio relativo sembra molto più grande del rischio assoluto, il che può confondere”, spiega Rothman. Quando si sentono i numeri sul rischio, è meglio concentrarsi sul rischio assoluto.
I rischi per la salute possono essere particolarmente difficili da afferrare quando le emozioni corrono alte, come quando le persone sono di fronte a una grave malattia. Un recente studio finanziato dal NIH ha scoperto che le persone con cancro avanzato tendevano ad aspettarsi risultati migliori e tempi di sopravvivenza più lunghi dal trattamento rispetto ai loro medici. La maggior parte dei pazienti non si rendeva conto che la loro prospettiva era diversa da quella dei loro medici. Tali incomprensioni potrebbero influenzare la scelta dei pazienti di sottoporsi a trattamenti severi.
“La comunicazione è una strada a due vie”, dice il ricercatore principale dello studio, il dottor Ronald M. Epstein dell’Università di Rochester Medical Center di New York. “Affinché le discussioni siano efficaci, i medici devono fornire incoraggiamento e risposte. E i pazienti devono fare domande importanti”. Epstein e colleghi stanno sviluppando metodi per aiutare medici e pazienti ad avere discussioni realistiche su argomenti come le emozioni, le scelte di trattamento e i probabili risultati.
“Abbiamo dimostrato che è possibile migliorare le conversazioni. Aiuta se i pazienti vengono preparati con 3 o 4 domande generali da porre ai loro medici”, dice Epstein. Per le persone con cancro avanzato, le domande potrebbero includere: Come influirà il trattamento sulla mia qualità di vita? Qual è il tempo medio di sopravvivenza per questo tipo di cancro?
“Può far paura fare questo tipo di domande. A volte non si vogliono davvero conoscere le risposte, o si hanno sentimenti contrastanti”, dice Epstein. “I medici possono aiutare aprendo la porta alla conversazione. Possono dire: ‘Dimmi cosa ti passa per la testa. Hai qualche domanda?”. Queste conversazioni aperte possono aiutare i pazienti e le loro famiglie a prendere decisioni sulla salute più informate.
Iniziate a parlare con il vostro medico dei vostri rischi per la salute. Chiedete come potete ridurre i vostri rischi. E guarda a siti web affidabili – come NIH’s health.nih.gov – per informazioni affidabili sulla salute.